Οι λίμνες στον Τιτάνα μπορεί να έχουν σχηματιστεί σαν καταβόθρες στη Γη

Ερευνητές από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA) και την Εθνική Υπηρεσία Αεροναυπηγικής και Διαστήματος (NASA) προσπαθούν να καταλάβουν πώς σχηματίστηκαν οι θάλασσες του Τιτάνα – πιο συγκεκριμένα, πώς σχηματίζονται οι κοιλότητες στις οποίες σχηματίζονται οι θάλασσες.

Ο Τιτάνας είναι το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου και ο μόνος γνωστός δορυφόρος με ατμόσφαιρα και το μόνο αντικείμενο εκτός από τη Γη όπου έχουν βρεθεί σαφείς ενδείξεις σταθερών σωμάτων επιφανειακών υγρών. Αλλά μην αρχίσετε να σκέφτεστε το νερό – Το κλίμα του Τιτάνα περιλαμβάνει υδρογονάνθρακες όπως το μεθάνιο και το αιθάνιο. Στους δύο πόλους του, το φεγγάρι διαθέτει χιλιάδες λίμνες υδρογονανθράκων, πολλές τόσο μεγάλες όσο οι Μεγάλες Λίμνες.

Αυτό συμβαίνει λόγω της εξαιρετικά χαμηλής θερμοκρασίας του Τιτάνα, η οποία διατηρεί το μεθάνιο και το αιθάνιο σε υγρή μορφή. Αλλά το να έχετε υγρά δεν αρκεί για να έχετε λίμνες και θάλασσες – χρειάζεστε επίσης κάποιο μέρος όπου μπορούν να συσσωρευτούν αυτά τα υγρά:μια κατάθλιψη.

Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα βαθουλώματα του Τιτάνα σχηματίστηκαν μέσω μιας παρόμοιας διαδικασίας που σχηματίζει καταβόθρες εδώ στη Γη:τη διάλυση. Οι καταβόθρες είναι φυσικές κοιλότητες που συνήθως προκαλούνται από διεργασίες καρστ. Οι διεργασίες καρστ συμβαίνουν όταν τα βράχια είναι διαλυτά, όπως σε ανθρακικά πετρώματα (όπως ασβεστόλιθος ή δολομίτης) ή σε εξατμιστικά πετρώματα (όπως γύψος ή ανυδρίτης). Όμως, σε αντίθεση με τις καταβόθρες στη Γη, οι βαθουλώματα στον Τιτάνα χρειάζονται πολύ περισσότερο χρόνο για να σχηματιστούν.

Ωστόσο, αυτό είναι απλώς μια θεωρία προς το παρόν, γιατί φυσικά δεν υπάρχει τρόπος να παρατηρηθούν οι γεωλογικές διεργασίες στον Τιτάνα από το επίπεδο του εδάφους… ακόμα. Η ομάδα Glenn COMPASS της NASA συζήτησε γενικά τη δυνατότητα εξερεύνησης του Τιτάνα, του μεγαλύτερου φεγγαριού του Κρόνου, με ένα ρομποτικό υποβρύχιο που θα βουτήξει βαθιά μέσα στους ωκεανούς του υγροποιημένου φυσικού αερίου