Το περίεργο «Ουράνιο τόξο ακτίνων Χ» θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τον υπολογισμό των αστρικών αποστάσεων
Η NASA δημοσίευσε τη συναρπαστική εικόνα που βλέπετε παρακάτω, ανακοινώνοντας ότι ουσιαστικά πρόκειται για ηχώ φωτός ακτίνων Χ που αντανακλάται από σύννεφα σκόνης. Αλλά αυτή η εικόνα δεν ενθουσιάζει εμάς τους ερασιτέχνες αστρολόγους – βοηθά τους αστρονόμους να καταλάβουν πόσο μακριά είναι το σύστημα διπλών αστέρων Circinus X-1 από τη Γη.
Το Circinus X-1 είναι ένα δυαδικό αστρικό σύστημα ακτίνων Χ που περιλαμβάνει ένα αστέρι νετρονίων, έναν τύπο αστρικού υπολείμματος που μπορεί να προκύψει από τη βαρυτική κατάρρευση ενός τεράστιου άστρου μετά από μια σουπερνόβα. Τα αστέρια νετρονίων είναι τα πιο πυκνά και μικρότερα αστέρια που είναι γνωστό ότι υπάρχουν στο σύμπαν. με ακτίνα μόνο περίπου 12–13 km (7 mi), μπορούν να έχουν μάζα περίπου δύο φορές μεγαλύτερη από αυτή του Ήλιου. Η παρατήρηση του Circinus X-1 τον Ιούλιο του 2007 αποκάλυψε την παρουσία πίδακες ακτίνων Χ που βρίσκονται συνήθως σε συστήματα μαύρων τρυπών, το πρώτο αστέρι νετρονίων που παρατηρήθηκε ποτέ που εμφανίζει αυτήν την ομοιότητα με τις μαύρες τρύπες.
Το 2013, το σύστημα Circinus δημιούργησε μια έκρηξη ακτίνων Χ. οι ακτίνες Χ αναπήδησαν από σύννεφα διαστρικής σκόνης, με αποτέλεσμα να δημιουργηθούν δακτύλιοι φωτός ακτίνων Χ, οι οποίοι τελικά ανελήφθησαν από το παρατηρητήριο ακτίνων Χ Chandra. Τα αποτελέσματα είναι τόσο όμορφα όσο και χρήσιμα για τους αστρονόμους.
Συγκρίνοντας τα δεδομένα Chandra με προηγούμενες εικόνες νεφών σκόνης που εντοπίστηκαν από το ραδιοτηλεσκόπιο Mopra στην Αυστραλία, οι αστρονόμοι έμαθαν ότι κάθε δακτύλιος ήταν στην πραγματικότητα το αποτέλεσμα αντανακλάσεων ακτίνων Χ διαφορετικού νέφους σκόνης. Γνωρίζοντας ότι οι ακτίνες Χ ταξιδεύουν με την ταχύτητα του φωτός, αυτό τους επιτρέπει να γνωρίζουν ποια είναι η απόσταση από τα διαφορετικά σύννεφα και η ηχώ ακτίνων Χ τους επιτρέπει στη συνέχεια να καθορίσουν τη σχετική θέση του Circinus X-1 στα σύννεφα. Αναλύοντας τους δακτυλίους και τα συνδυασμένα ραδιοφωνικά δεδομένα και χρησιμοποιώντας απλή γεωμετρία, οι ερευνητές κατάφεραν να προσδιορίσουν με ακρίβεια την απόσταση του Circinus X-1 από τη Γη. Αυτά τα αποτελέσματα έχουν δημοσιευθεί στο The Astrophysical Journal και είναι διαθέσιμα στο διαδίκτυο.
Το σύστημα είναι ενδιαφέρον και από άλλη σκοπιά:οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι είναι το νεότερο δυαδικό σύστημα ακτίνων Χ που έχει ανακαλυφθεί, το οποίο άρχισε να εκπέμπει ακτίνες Χ μόλις πριν από 2.500 χρόνια.
