Οι ακτίνες Χ θα μπορούσαν να αποστειρώσουν εξωγήινους πλανήτες που διαφορετικά θα ήταν κατοικήσιμοι
Η έντονη ακτινοβολία θα μπορούσε να ξεφλουδίσει το στρώμα του όζοντος γύρω από πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη, ουσιαστικά εξαφανίζοντας όλη τη ζωή της ξηράς στη διαδικασία.
Οι αστρονόμοι έχουν ήδη ανακαλύψει πάνω από 3.700 πλανήτες σε τροχιά γύρω από αστέρια εκτός από τον Ήλιο. Από αυτά, αρκετά είναι βραχώδη και συγκρίσιμα σε μέγεθος με τη Γη, και από αυτά, μερικά βρίσκονται στη λεγόμενη Κατοικήσιμη Ζώνη — σε τροχιά γύρω από τα αστέρια τους ακριβώς στο σωστό εύρος που επιτρέπει την ύπαρξη υγρού νερού στην επιφάνεια. Αλλά μόνο και μόνο επειδή βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη, αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι είναι κατοικήσιμα.
Οι περισσότεροι πλανήτες που έχουμε βρει μέχρι τώρα (και πιθανώς, οι περισσότεροι στον γαλαξία μας) περιστρέφονται γύρω από κόκκινους νάνους αστέρια — σχετικά δροσερά αστέρια, σημαντικά μικρότερα από τον ήλιο. Για να βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη, οι πλανήτες γύρω από τους κόκκινους νάνους πρέπει να είναι πιο κοντά στο άστρο τους, το οποίο τους εκθέτει σε ακτίνες Χ.
Αν και είναι μικρότεροι και ψυχρότεροι, οι κόκκινοι νάνοι μπορούν να παράγουν σημαντικές εκπομπές ακτίνων Χ, συχνά κατά τη διάρκεια μεγάλων εκλάμψεων ακτινοβολίας και εκρήξεων σωματιδίων στις λεγόμενες εκτοξεύσεις στεφανιαίας μάζας (CMEs). Προκειμένου να εκτιμηθεί ο κίνδυνος μιας τέτοιας εκτόξευσης, ο Eike Guenther του Παρατηρητηρίου Thueringer στη Γερμανία παρακολουθούσε CME από κόκκινους νάνους. Μόλις τον περασμένο μήνα, παρατήρησε μια γιγάντια έκλαμψη από το αστέρι μ.Χ. Λέων, που βρίσκεται 16 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό του Λέοντα.
Ο AD Leo φιλοξενεί έναν γνωστό γιγάντιο πλανήτη και ενδεχομένως πολλούς άλλους που δεν έχουμε ανακαλύψει ακόμα. Τα αρχικά αποτελέσματα του Guenther έδειξαν ότι ο γιγάντιος πλανήτης δεν επηρεάστηκε και, σε αντίθεση με τις περισσότερες εκλάμψεις στο ηλιακό μας σύστημα, η έκλαμψη ακτινοβολίας δεν συνοδεύτηκε από CME. Αυτά είναι καλά νέα για τη ζωή γύρω από τους κόκκινους νάνους — γύρω από μικρότερα αστέρια, οι εκτοξεύσεις ακτίνων Χ δεν είναι τόσο συνηθισμένες, επομένως υπάρχει μικρότερη πιθανότητα για ένα καταστροφικό συμβάν ακτίνων Χ.
Ωστόσο, ακόμη κι έτσι, αν συμβεί μια τέτοια εκτίναξη, θα μπορούσε εύκολα να διασχίσει την ατμόσφαιρα ενός πλανήτη σαν τη Γη, φτάνοντας στην επιφάνεια και εξαφανίζοντας το 94% του στρώματος του όζοντος του πλανήτη - αρκετό για να καταστρέψει όλη τη ζωή στη γη. Οι αστρονόμοι προειδοποιούν ότι εάν υπάρχει ένα γεγονός που θα μπορούσε να είναι μοιραίο για την περισσότερη ή για όλη τη ζωή στον πλανήτη, μια μικρή πιθανότητα δεν είναι αρκετά μικρή.
Η μελέτη δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί από ομοτίμους και θα παρουσιαστεί στην Ευρωπαϊκή Εβδομάδα Αστρονομίας και Διαστημικής Επιστήμης.
