Η NASA παράγει έναν εκπληκτικό χάρτη με όλους τους εξωπλανήτες που έχουμε ανακαλύψει

Η NASA δημοσίευσε αυτόν τον εκπληκτικά περίτεχνο χάρτη που απεικονίζει όχι μόνο τους 4003 εξωπλανήτες που γνωρίζουμε μαζί με τη μέθοδο μέσω της οποίας αναπτύχθηκαν.

Είναι τρελό να το σκέφτεσαι, αλλά μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 2000, ανακαλύφθηκαν μόνο λίγοι εξωπλανήτες. Οι εξωπλανήτες (πλανήτες εκτός του ηλιακού μας συστήματος) έχουν συζητηθεί από φιλοσόφους και επιστήμονες για αιώνες, αλλά μόνο στα τέλη του 20ου αιώνα επιβεβαιώθηκε η ύπαρξή τους.

Οι εξωπλανήτες διεγείρουν τη φαντασία μας για πιθανή εξωγήινη ζωή και μας βοηθούν να κατανοήσουμε καλύτερα τον γαλαξία στον οποίο ζούμε. Ο χάρτης της NASA είναι μια εντυπωσιακή απεικόνιση, που δείχνει όχι μόνο πού βρίσκονται αυτοί οι χάρτες και πώς ανακαλύφθηκαν, αλλά και πώς αναπτύχθηκε αυτή η ανίχνευση με την πάροδο του χρόνου.

Α, ξέχασα να αναφέρω; Ο χάρτης είναι μέρος ενός time-lapse βίντεο που δημοσιεύτηκε από τη NASA.

Τα τελευταία χρόνια, η ανίχνευση των εξωπλανητών μας πρωτοστάτησε από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Κέπλερ, το αποσυρθέν πλέον σκάφος τροχιακής απεικόνισης της NASA. Χάρη στον Κέπλερ ανακαλύφθηκαν 2, εξαιρετικά 345 εξωπλανήτες, με άλλους 2.420 πιθανούς υποψηφίους ακόμη να αναλύονται. Καθώς οι αστρονόμοι εξετάζουν τα δεδομένα, υπάρχει πολύ καλή πιθανότητα να βρουν ακόμη περισσότερους εξωπλανήτες.

Παρά το ατυχές τέλος του Κέπλερ, το κυνήγι μας για εξωπλανήτες εξακολουθεί να είναι δυνατό. Ο Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) της NASA, που εκτοξεύτηκε το 2018, έχει ήδη πάνω από 1.000 υποψήφιους εξωπλανήτες, συμπεριλαμβανομένου του μικρότερου πλανήτη που έχουμε βρει ποτέ.

Οι πλανήτες είναι εξαιρετικά αδύναμες πηγές φωτός σε σύγκριση με τα αστέρια, γεγονός που καθιστά την άμεση παρατήρησή τους εξαιρετικά δύσκολη. Συχνά, τα αστέρια είναι εκατομμύρια ή και δισεκατομμύρια φορές πιο φωτεινά από ό,τι αντανακλούν οι πλανήτες του φωτός - και επιπλέον, το φως από τα αστέρια προκαλεί μια λάμψη που ξεπλένει σχεδόν όλο το ανιχνεύσιμο φως από τον πλανήτη. Ως αποτέλεσμα, πολύ λίγοι εξωηλικοί πλανήτες έχουν ανακαλυφθεί άμεσα.

Συνηθέστερα, οι πλανήτες ανακαλύπτονται μέσω δύο έμμεσων μεθόδων, οι οποίες επικεντρώνονται στις αλληλεπιδράσεις μεταξύ των εξωπλανητών και του μητρικού τους αστέρα:

• ακτινική ταχύτητα, όπου οι μετρήσεις ταχύτητας από το αστέρι παράγουν ανιχνεύσιμες μετατοπίσεις Doppler στον πλανήτη

  μητρικό αστέρι? και

• η μέθοδος διέλευσης, όπου ένας πλανήτης που διέρχεται μεταξύ της Γης και του αστέρα του προκαλεί μια βουτιά στη φωτεινότητα του άστρου, η οποία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να συναχθούν πρόχειρα χαρακτηριστικά για τον πλανήτη.

Ανακαλύφθηκαν άλλοι πλανήτες με πιο εξωτικές μεθόδους, όπως μικροφακοί και παραλλαγές χρονισμού πάλσαρ.

Μερικοί από τους εξωπλανήτες που ανακαλύφθηκαν έχουν μάζες συγκρίσιμες με τη Γη και πάνω από 300 πλανήτες βρίσκονται στη λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη» - το εύρος των τροχιών γύρω από ένα αστέρι μέσα στο οποίο μια πλανητική επιφάνεια μπορεί να υποστηρίξει υγρό νερό με επαρκή ατμοσφαιρική πίεση. Αν και ακόμα δεν μπορούμε να επιβεβαιώσουμε την ύπαρξη εξωγήινης ζωής σε αυτούς τους πλανήτες, οι πιθανότητες είναι σίγουρα δελεαστικές — και ανυπομονούμε να δούμε ακόμη περισσότερα από τη NASA (και άλλους διαστημικούς οργανισμούς).