Πώς ένα σπασμένο καλώδιο παραλίγο να καταστρέψει ένα τηλεσκόπιο χιλιάδων ποδιών

Το Αστεροσκοπείο Arecibo στο Πουέρτο Ρίκο, ένα από τα μεγαλύτερα ραδιοτηλεσκόπια στον κόσμο, υπέστη σοβαρές ζημιές κατά τη διάρκεια μιας τροπικής καταιγίδας, με προβλήματα που ξεκινούν από ένα σπασμένο καλώδιο.

Αυτό είναι μόνο το τελευταίο σε μια σειρά πρόσφατων ατυχιών που υπέστη το τηλεσκόπιο τα τελευταία χρόνια.

Ένα από τα βοηθητικά καλώδια που βοηθούν στη στήριξη μιας μεταλλικής πλατφόρμας στη θέση του πάνω από το παρατηρητήριο έσπασε στις 10 Αυγούστου, προκαλώντας ένα άνοιγμα μήκους 100 ποδιών στο πιάτο του ανακλαστήρα του τηλεσκοπίου. Η ζημιά σημειώθηκε κατά τη διάρκεια της τροπικής καταιγίδας Ησαΐας, αλλά δεν είναι ακόμη σαφές πώς προκλήθηκε η ζημιά.

Το διάλειμμα σημειώθηκε νωρίς το πρωί όταν ξεκίνησε η καταιγίδα, σύμφωνα με την Cordova. Όταν το καλώδιο των τριών ιντσών έπεσε, προκάλεσε επίσης ζημιά σε περίπου έξι έως οκτώ πάνελ στον Γρηγοριανό Θόλο και έστριψε την πλατφόρμα που χρησιμοποιήθηκε για την πρόσβαση στον θόλο. Το παρατηρητήριο είναι πλέον κλειστό εν αναμονή έρευνας.

Το αστεροσκοπείο διοικείται από το Πανεπιστήμιο της Κεντρικής Φλόριντα και ξεκίνησε τη λειτουργία του το 1963. Με τα χρόνια, έχει δημιουργήσει πολλές επιστημονικές ανακαλύψεις στο ηλιακό σύστημα και όχι μόνο, θεωρώντας ένα από τα πιο ισχυρά τηλεσκόπια στον κόσμο εκείνη την εποχή. Εκεί ξεκίνησε επίσης το SETI, η αναζήτηση εξωγήινης νοημοσύνης. Σήμερα, το Arecibo χρησιμοποιείται από επιστήμονες σε όλο τον κόσμο για τη διεξαγωγή έρευνας στους τομείς των ατμοσφαιρικών επιστημών, των πλανητικών επιστημών, της ραδιοαστρονομίας και της αστρονομίας των ραντάρ. Φιλοξενεί επίσης μια ομάδα που διευθύνει το Planetary Radar Project που υποστηρίζεται από το Πρόγραμμα Παρατηρήσεων Αντικειμένων κοντά στη Γη της NASA.

Ενώ η ζημιά ήταν συγκλονιστική για όλους, απέχει πολύ από την πρώτη φορά που ο Arecibo έπρεπε να αντιμετωπίσει τεχνικές δυσκολίες. Τον Σεπτέμβριο του 2017, το Πουέρτο Ρίκο επλήγη σοβαρά από τον τυφώνα Μαρία, ο οποίος έπληξε την ισχύ σε όλο το νησί για μήνες. Μια κεραία που κρεμόταν πάνω από το παρατηρητήριο έπεσε και τρύπησε ένα πιάτο. Ο τυφώνας ήρθε σε μια δύσκολη στιγμή για το αστεροσκοπείο. Το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών, στο οποίο ανήκει το Arecibo, εξέταζε ήδη το ενδεχόμενο να παραχωρήσει το παρατηρητήριο σε κάποιον άλλο, ώστε να μπορεί να επικεντρωθεί σε άλλα έργα. Το ίδρυμα τελικά συνήψε συμφωνία με μια ομάδα τριών ιδρυμάτων για να αναλάβει τις εργασίες.

Στη συνέχεια, σεισμοί έπληξαν το νησί τον Ιανουάριο του τρέχοντος έτους. Οι δονήσεις ήταν τόσο ισχυρές όσο 6,4 Ρίχτερ και κατέστησαν αδύνατη τη διενέργεια παρατηρήσεων, χωρίς να επιτρέπονται επισκέπτες επί τόπου. Το πιάτο δεν είχε καταστραφεί, αλλά δεν ήταν δυνατή η επανεκκίνηση των λειτουργιών μέχρι να σταματήσουν τελείως οι δονήσεις.