Όλα όσα πρέπει να ξέρετε για τη ζώνη των αστεροειδών

Όταν κοιτάτε ψηλά στον ουρανό τη νύχτα, το μόνο που βλέπετε είναι αστέρια και τον περιστασιακό πλανήτη. Όμως το ηλιακό μας σύστημα είναι γεμάτο πλανήτες, φεγγάρια και άλλα ουράνια σώματα. Πέρα από τον Άρη, αλλά πριν φτάσετε στον Δία, είναι μια ζώνη που κυκλώνει όλους τους εσωτερικούς κόσμους. Αποτελείται από γιγάντιους βράχους γνωστούς ως αστεροειδείς. Τι γνωρίζουμε λοιπόν για αυτήν τη ζώνη αστεροειδών και τι ελπίζουμε να βρούμε στο μέλλον;

Πού είναι η ζώνη των αστεροειδών;

Πρώτον, πού είναι η ζώνη των αστεροειδών; Έχουμε ήδη αναφέρει ότι είναι μεταξύ Άρη και Δία. Αλλά πόσο μακριά είναι αυτό;

Ανάλογα με το πού κοιτάζετε, η ζώνη των αστεροειδών απέχει από τον ήλιο μεταξύ 2,2 και 3,2 AUs. Μία AU (ή «αστρονομική μονάδα») είναι η απόσταση μεταξύ της Γης και του Ήλιου, που σημαίνει ότι μια ενιαία AU ισούται με σχεδόν 150 εκατομμύρια χιλιόμετρα. Η ζώνη των αστεροειδών, σε απόσταση 2,2 έως 3,2 AU, βρίσκεται μεταξύ 329 και 478 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από το άστρο της πατρίδας μας.

Αυτό σημαίνει επίσης ότι βρισκόμαστε περίπου στη μέση μεταξύ του Ήλιου και της ζώνης των αστεροειδών. Εάν διπλασιάζαμε την απόσταση που βρίσκεται η Γη από τον ήλιο, δεν θα φτάναμε ακόμα στο μπροστινό άκρο της ζώνης. Αλλά μπορεί να είμαστε αρκετά κοντά για να τους δούμε με γυμνό μάτι. Ωστόσο, θα έκανε πολύ κρύο εκεί έξω!

Ποια είναι η διαφορά;

Οι αστεροειδείς δεν είναι οι μόνοι βράχοι που επιπλέουν στο διάστημα, αλλά ποια είναι η διαφορά μεταξύ αστεροειδών, μετεωριτών και κομητών;

Οι αστεροειδείς είναι κομμάτια πλανητών που έχουν απομείνει από τότε που άρχισε να σχηματίζεται το ηλιακό μας σύστημα. Αντί να ενωθούν για να σχηματίσουν έναν δικό τους πλανήτη, αυτοί οι τεράστιοι βράχοι σχημάτισαν μια ζώνη μεταξύ του Άρη και του Δία.

Οι μετεωρίτες, από την άλλη πλευρά, είναι επίσης υπολείμματα πλανητών, αλλά αντί να κρέμονται στη ζώνη, κινούνται ελεύθερα γύρω από το ηλιακό σύστημα. Ονομάζονται αστεροειδείς μέχρι να έρθουν σε επαφή με την ατμόσφαιρά μας. Μετά γίνονται μετέωροι.

Οι κομήτες, αντί να είναι υπολείμματα πλανητών, είναι οι ωκεανοί που έχουν απομείνει που δεν έφτασαν ποτέ σε πλανήτη. Αυτές οι μπάλες πάγου περιφέρονται γύρω από τον ήλιο, μεγαλώνοντας τις ουρές τους όταν πλησιάζουν στη ζέστη και τις χάνουν ξανά καθώς απομακρύνονται.

Τι γνωρίζουμε για τη ζώνη των αστεροειδών;

Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν τη ζώνη των αστεροειδών το 1801. Η πλειοψηφία της μάζας της ζώνης περιέχεται σε τέσσερις τεράστιους αστεροειδείς:Vesta, Pallas, Hygiea και Ceres. Τα τρία πρώτα έχουν διάμετρο πάνω από 400 km, αλλά η Ceres είναι τεράστια, στα 950 km. Η Δήμητρα είναι αρκετά μεγάλη ώστε να θεωρείται πλανήτης νάνος.

Οι περισσότερες εικόνες της ζώνης των αστεροειδών την απεικονίζουν ως γεμάτη, αλλά αυτό δεν θα μπορούσε να απέχει περισσότερο από την αλήθεια. Κατά μέσο όρο, υπάρχουν 600.000 μίλια μεταξύ των μεγαλύτερων σωμάτων στη ζώνη, αν και οι μικρότεροι αστεροειδείς δεν είναι μεγαλύτεροι από ένα κομμάτι σκόνης.

Οι αστεροειδείς κατασκευάζονται κυρίως από βράχο και μέταλλο, γεγονός που τους καθιστά ιδανικούς στόχους για διαστρικές επιχειρήσεις εξόρυξης.

Αστεροειδή εξόρυξης

Η NASA εργάζεται ήδη για την εξόρυξη αστεροειδών. Ο δορυφόρος τους OSIRIS-REx εκτοξεύτηκε το 2016 και έφτασε σε έναν αστεροειδή που ονομάζεται Bennu τον Οκτώβριο του 2018.

Ο στόχος αυτής της αποστολής είναι διπλός. Πρώτον, είναι μια απόδειξη της ιδέας για να δείξουμε ότι μπορούμε, στην πραγματικότητα, να φτάσουμε σε έναν αστεροειδή και να προσγειωθούμε σε αυτόν. Δεύτερον, δείχνει ότι μπορούμε να εξορύξουμε έναν αστεροειδή. Το OSIRIS-REx λαμβάνει μόνο μερικά δείγματα πριν επιστρέψει στη Γη, αλλά δεν θα ήταν πολύ δύσκολο να υποθέσουμε ότι θα εξορύξουμε αστεροειδείς στο εγγύς μέλλον.

Κλείσιμο κλήσεων

Μερικές φορές, βαρυτικές μετατοπίσεις ή διερχόμενοι κομήτες σπρώχνουν αστεροειδείς έξω από τη ζώνη προς τους εσωτερικούς πλανήτες. Τις περισσότερες φορές, αυτοί οι αιωρούμενοι διαστημικοί βράχοι περνούν χωρίς καν να γίνουν ένα χτύπημα στο ραντάρ μας. Περιστασιακά, όμως, πλησιάζουν λίγο πολύ για άνεση. Το 2018, ένας αστεροειδής πλησίασε αρκετά τη Γη ώστε να προβληματίσει τους αστρονόμους, αλλά δεν μπορέσαμε να τον εντοπίσουμε παρά μόνο λίγες ώρες πριν περάσει από τον πλανήτη μας.

Οι αστεροειδείς είναι δύσκολο να εντοπιστούν μέχρι να πλησιάσουν αρκετά ώστε να πιάσουν το φως του ήλιου. Πολλά από αυτά έχουν σκοτεινές επιφάνειες που δεν αντανακλούν αρκετό φως για να το εντοπίσουμε μέχρι να πλησιάσουν αρκετά ώστε να νιώθετε το αεράκι από πάνω τους — αν δηλαδή υπήρχε ατμόσφαιρα στο διάστημα.

Αγναντεύοντας τον νυχτερινό ουρανό

Η ζώνη των αστεροειδών λειτουργεί σχεδόν ως φράγμα μεταξύ μας και των εξωτερικών πλανητών. Αν θέλουμε να εξερευνήσουμε το ηλιακό σύστημα, θα πρέπει να μάθουμε να πλοηγούμαστε σε αυτούς τους αστεροειδείς καθώς και να τους χρησιμοποιούμε ως πλατφόρμες εξόρυξης για να καλύψουμε την συνεχώς αυξανόμενη ανάγκη μας για μέταλλα και ορυκτά. Με τον καιρό, θα μπορούσαμε να βρούμε ακόμη και ένα σπίτι στη Δήμητρα ή σε ένα από τα άλλα μεγάλα σώματα στη ζώνη των αστεροειδών, επιτρέποντάς μας να εξερευνήσουμε ακόμη πιο μακριά στο ηλιακό σύστημα.

Μπορεί να μην μπορείτε να δείτε τη ζώνη των αστεροειδών από το σπίτι σας χωρίς ένα τηλεσκόπιο υψηλής ισχύος, αλλά τώρα γνωρίζετε λίγα περισσότερα για το εμπόδιο που βρίσκεται ανάμεσα σε εμάς και το υπόλοιπο ηλιακό σύστημα.