Αυτός μπορεί να είναι ο πρώτος πλανήτης που βρέθηκε ποτέ σε τροχιά τριών αστέρων ταυτόχρονα
Οι τελευταίες δεκαετίες έδειξαν ότι οι πλανήτες εκτός του Ηλιακού μας Συστήματος είναι πολύ πιο συνηθισμένοι από ό,τι πιστεύαμε. Τα περισσότερα περιφέρονται γύρω από ένα αστέρι, όπως εμείς. Μερικά σχηματίζονται σε πιο περίεργες συνθήκες, σε τροχιά γύρω από δύο αστέρια. Τώρα οι αστρονόμοι βρήκαν στοιχεία για τον πρώτο γνωστό πλανήτη που περιστρέφεται γύρω από τρία αστέρια ταυτόχρονα.
Το εν λόγω σύστημα, το GW Orionis, βρίσκεται 1.300 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό του Ωρίωνα και αποτελείται από δύο αστέρια που περιφέρονται το ένα γύρω από το άλλο κάθε 241 ημέρες, με ένα τρίτο να περιστρέφεται γύρω από τα άλλα δύο σε 11,5 χρόνια.
Το σύστημα ήταν ήδη πολύ γνωστό στους αστρονόμους για το ότι είχε έναν μεγάλο πρωτοπλανητικό δίσκο - το ντόνατ του υλικού από το οποίο σχηματίζονται οι πλανήτες - που αποτελείται από τρεις κακώς ευθυγραμμισμένους δακτυλίους. Αυτό είναι αρκετά ασυνήθιστο, έτσι οι αστρονόμοι ήθελαν να καταλάβουν καλύτερα γιατί οι δακτύλιοι δεν ήταν ευθυγραμμισμένοι. Σε μια νέα δημοσίευση στο Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν προσομοιώσεις για να υπολογίσουν πώς ο δίσκος δεν ευθυγραμμίστηκε τόσο πολύ και βρήκαν ένα εκπληκτικό αποτέλεσμα:Δεν μπορεί να είναι μόνο η ροπή των τριών αστέρων που το προκαλεί. Αντιθέτως, υποστήριξαν την παρουσία ενός ή περισσότερων ογκωδών πλανητών που δεν έχουν εντοπιστεί.
Υπάρχει ένα τεράστιο χάσμα μεταξύ του πιο εσωτερικού δακτυλίου και των άλλων δύο, περίπου 15 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα πλάτος. Μερικοί προσπάθησαν να εξηγήσουν αυτό το τεράστιο κενό λέγοντας ότι προκλήθηκε από τη ροπή από τα τρία αστέρια που σχίζουν τον δίσκο τους, αλλά η ομάδα πιστεύει ότι η πρότασή τους για έναν άγνωστο πλανήτη ταιριάζει καλύτερα.
«Δείχνουμε ότι η ροπή δεν είναι στην πραγματικότητα αρκετά ισχυρή για να σπάσει το δίσκο», είπε ο Δρ Jeremy Smallwood, από το Πανεπιστήμιο της Νεβάδα, στο IFLScience. «Στη συνέχεια εξερευνήσαμε το σενάριο όπου ένας πλανήτης μπορεί να χαράξει το κενό στο δίσκο. Συγκρίναμε την προσομοίωση μας με παρατηρήσεις και ταιριάζουν αρκετά καλά.»
Η ομάδα εξέτασε διαφορετικά σενάρια για πλανήτες που σχηματίζονται και/ή εξελίσσονται με κλίση σε σχέση με τα αστέρια του συστήματος. Ένας τεράστιος πλανήτης που περνά μέσα από το δίσκο θα αποκτήσει γρήγορα μάζα, μεγαλώνοντας στη διαδικασία – τουλάχιστον αν ο δίσκος είναι αρκετά λεπτός. Αλλά αν ο δίσκος είναι παχύτερος, το κενό που εντόπισαν οι αστρονόμοι θα πρέπει να κλείσει με την πάροδο του χρόνου, εκτός εάν ο πλανήτης είναι πραγματικά πολύ μικρός. Έτσι, ένας πλανήτης, ή αρκετοί, θα μπορούσε να λειτουργήσει σε διαφορετικά σενάρια.
Εάν υπάρχει ένας πλανήτης ή πολλοί πλανήτες, δεν θα είναι εύκολο να τους εντοπίσουμε, δυστυχώς. Πλανήτες με λάθος ευθυγράμμιση ή τίτλους είναι αρκετά δύσκολο να εντοπιστούν χρησιμοποιώντας τη μέθοδο διέλευσης που χρησιμοποιούμε για να βρούμε τους περισσότερους εξωπλανήτες, όπου μια βουτιά στο φως ενός αστεριού υποδηλώνει ότι ένα σώμα περνά μπροστά του. Δεν θα ήταν αδύνατο όμως. Οι καλύτερες ενδείξεις για τον πλανήτη ή τους πλανήτες θα προέρχονταν από την απεικόνιση υψηλής ανάλυσης του συστήματος, αν και αυτή η ακρίβεια μπορεί επί του παρόντος να είναι πέρα από τις δυνατότητες των παρατηρητηρίων καθώς το σύστημα βρίσκεται ακόμα πάνω από 1.000 έτη φωτός μακριά.
