Το ανθρακούχο νάτριο μπορεί να είναι ο λόγος που ο αστεροειδής Phaethon έχει μια ουρά πολύ σαν κομήτη

Ο αστεροειδής 3200 Phaethon είναι το αρχετυπικό ηλιοβασίλεμα και ωστόσο παρουσιάζει κάποια πολύ περίεργη συμπεριφορά στο πιο καυτό μέρος της τροχιάς του. Οι κομήτες εξατμίζουν τον πάγο όσο πιο κοντά πλησιάζουν τον Ήλιο, αφήνοντας πίσω τους ένα φωτεινό ίχνος σκόνης, βράχων και αερίων. Οι αστεροειδείς, όντας κυρίως βράχος και όχι πάγος, είναι γνωστό ότι δεν το κάνουν, και όμως ο Φαέθων γίνεται πιο ενεργός όσο πλησιάζει στον Ήλιο. Μια νέα θεωρία προτείνει ότι αυτό είναι αποτέλεσμα του νατρίου που αναβλύζει από μέσα σαν μια βόμβα σερμπέτι στο στόμα σας.

Από την ανακάλυψή του, ο παράξενα μπλε Φαέθων έχει βρεθεί να υφίσταται παράξενη συμπεριφορά σαν κομήτη καθώς πλησιάζει τον Ήλιο, λαμπρύνοντας καθώς ρέει υλικό από αυτόν. Ωστόσο, οι πτητικές ουσίες στην ουρά ενός κομήτη θα είχαν χαθεί από την επιφάνεια του Φαέθωνα πριν από πολλά εκατομμύρια χρόνια, αν τις είχε ποτέ. Ένα άρθρο στο Planetary Science Journal έδωσε στους αστρονόμους μια εξήγηση.

Στην αρχαία ελληνική μυθολογία, ο Φαέθων ήταν γιος του Ήλιου που προσπάθησε να οδηγήσει το άρμα του πατέρα του στον ουρανό με καταστροφικές συνέπειες. Το όνομα θεωρήθηκε κατάλληλο για τον βράχο πλάτους 6 χιλιομέτρων (3,6 μιλίων) που πλησιάζει πιο κοντά στον Ήλιο από οποιονδήποτε ονομαζόμενο αστεροειδή (μερικά μικρότερα ανώνυμα σώματα έχουν εντοπιστεί όλο και πιο κοντά).

Όταν ο Φαέθων πλησιάζει τον Ήλιο - σε απόσταση μισή από αυτή του Ερμή - η θερμοκρασία της ημέρας φτάνει τους 750ºC (1.400ºF). Η έκθεση σε αυτό το είδος θερμότητας έχει σοβαρές συνέπειες. Οι περισσότερες βροχές μετεωριτών είναι το αποτέλεσμα της σκόνης που αφήνουν πίσω οι κομήτες που χτυπούν την ατμόσφαιρα της Γης μετά την τήξη των πάγων που τη συνέδεσαν. Οι Geminids, μια από τις καλύτερες βροχές μετεωριτών της χρονιάς, παράγεται από υλικό που χάνεται από τον Φαέθωνα, εγείροντας το ερώτημα πώς ξέφυγε η σκόνη.

«Ο Φαέθων είναι ένα περίεργο αντικείμενο που ενεργοποιείται καθώς πλησιάζει τον Ήλιο», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Δρ Τζόζεφ Μασιέρο του Caltech σε μια δήλωση. "Γνωρίζουμε ότι είναι ένας αστεροειδής και η πηγή των Διδύμων. Αλλά περιέχει λίγο έως καθόλου πάγο, οπότε μας κίνησε το ενδιαφέρον η πιθανότητα το νάτριο, το οποίο είναι σχετικά άφθονο στους αστεροειδείς, να είναι το στοιχείο που οδηγεί αυτή τη δραστηριότητα."

Οι Δίδυμοι έδωσαν τον υπαινιγμό. Δεν έχουν τη χαρακτηριστική πορτοκαλί απόχρωση του νατρίου που καίει μερικές άλλες βροχές μετεωριτών. Δεδομένου ότι το Phaethon θα έπρεπε κάποτε να ήταν πλούσιο σε νάτριο, ο διαχωρισμός του από τη σκόνη που προκαλεί τα ετήσια πυροτεχνήματα πριν από τα Χριστούγεννα απαιτεί εξηγήσεις.

Στο κενό, το νάτριο μετατρέπεται σε αέριο σε θερμοκρασίες αρκετά χαμηλές, οποιαδήποτε στην επιφάνεια του Φαέθωνα θα είχε βράσει εδώ και πολύ καιρό. Ωστόσο, ο Masiero και οι συνεργάτες του αναρωτήθηκαν τι θα γινόταν με το νάτριο που είναι εγκλωβισμένο σε υλικά όπως ο άστριος περαιτέρω.

Προτείνουν να εξατμιστεί και στη συνέχεια να βρει το δρόμο του μέσα από ρωγμές στο βράχο – ένα αναπόφευκτο προϊόν της ακραίας θέρμανσης και ψύξης που υφίσταται ο αστεροειδής σε μια τροχιά που τον βγάζει πέρα ​​από τον Άρη.

«Οι αστεροειδείς όπως ο Phaethon έχουν πολύ αδύναμη βαρύτητα, επομένως δεν χρειάζεται πολλή δύναμη για να κλωτσήσουν τα συντρίμμια από την επιφάνεια ή να αποσπάσουν πέτρες από ένα κάταγμα, δήλωσε ο συν-συγγραφέας Dr Björn Davidsson από το Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA. «Τα μοντέλα μας υποδηλώνουν ότι πολύ μικρές ποσότητες νατρίου είναι το μόνο που χρειάζεται για να γίνει αυτό – τίποτα εκρηκτικό όπως ο ατμός που εκτοξεύεται από την επιφάνεια ενός παγωμένου κομήτη. είναι περισσότερο από ένα σταθερό φούσκωμα.»

Αν οι συγγραφείς έχουν δίκιο, η σκόνη που έχει υποστεί εξάντληση νατρίου στην επιφάνεια του Φαέθωνα και το νάτριο από μέσα που του δίνει μια ώθηση, αποχωρίζεται πολύ πριν φτάσουν στη Γη.

Για να δοκιμάσουν τη θεωρία τους, ο Masiero και οι συνεργάτες του θέρμαναν δείγματα από τον μετεωρίτη Allende, που θεωρούνταν πιο κοντά στη σύνθεση του Phaethon από τους περισσότερους και περιείχαν 0,5 τοις εκατό νάτριο, σε θερμοκρασίες έως και 800ºC. Στις τρεις ώρες που ταιριάζουν με μια ημέρα του Φαέθωνα το νάτριο ξεχύθηκε, αλλά τα άλλα στοιχεία του Αλιέντε παρέμειναν στη θέση τους, υποστηρίζοντας την περίπτωσή τους.

Οι αστρονόμοι έχουν αρχίσει να αμφισβητούν το απλό δυαδικό σύστημα των κομητών και των αστεροειδών. Όπως είπε ο Masiero:"Εάν οι συνθήκες είναι κατάλληλες, το νάτριο μπορεί να εξηγήσει τη φύση ορισμένων ενεργών αστεροειδών, καθιστώντας το φάσμα μεταξύ αστεροειδών και κομητών ακόμη πιο περίπλοκο από ό,τι είχαμε προηγουμένως αντιληφθεί."