Το εκπληκτικά φωτεινό πάλσαρ "Super Crab" είναι τόσο νέο που είναι πρακτικά έφηβος

Το 2018, η πρώτη έρευνα του ουρανού Very Large Array ανίχνευσε ένα αντικείμενο, το VT 1137-0337, που φαίνεται να είναι ένα κατάλοιπο σουπερνόβα σε έναν γαλαξία 395 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά. Περαιτέρω έρευνα αποκάλυψε δύο χαρακτηριστικά που το κάνουν να ξεχωρίζει από τις συνηθισμένες τέτοιες ανακαλύψεις. Το πρώτο είναι η εξαιρετική φωτεινότητα του εν λόγω πάλσαρ, πολύ πέρα ​​από αυτό που είναι φυσιολογικό για τα πάλσαρ. Το δεύτερο είναι ότι μια έρευνα στην ίδια περιοχή που διεξήχθη το 1998 δεν ανέλαβε αυτό το πάλσαρ, ωστόσο έχει παρατηρηθεί σε τέσσερις επόμενες έρευνες, υποδηλώνοντας ότι αυτό μπορεί να είναι το νεότερο αντικείμενο του τύπου του που έχει δει ποτέ.

Το 1054, ένα νέο αστέρι καταγράφηκε από Κινέζους, Ιάπωνες και Ισλαμιστές αστρονόμους. Τώρα ξέρουμε ότι ήταν σουπερνόβα και τα απομεινάρια του –γνωστά ως Νεφέλωμα του Καβουριού– έχουν γίνει ένα από τα πιο μελετημένα αντικείμενα στον ουρανό. Το νεφέλωμα που φαίνεται στα οπτικά τηλεσκόπια είναι ένα νέφος αερίου πλάτους 11 ετών φωτός που πετάχτηκε από την έκρηξη και στο κέντρο είναι ένα αστέρι νετρονίων του οποίου η γρήγορη περιστροφή προκαλεί μια δέσμη ακτινοβολίας να σαρώνει τον ουρανό 30 φορές το δευτερόλεπτο.

Όντας αστρονομικά νέος και μόλις 6.500 έτη φωτός από τη Γη, το πάλσαρ Νεφέλωμα Καβουριού είναι η πιο φωτεινή πηγή ακτίνων γάμμα στον ουρανό της Γης. Ωστόσο, στη συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στην Πασαντένα αυτή την εβδομάδα, ο Dillon Dong, ένας μεταπτυχιακός φοιτητής στο Caltech, ανέφερε ότι το VT 1137-0337 είναι εγγενώς 10.000 φορές πιο φωτεινό.

Ωστόσο, ο Dong και ο επόπτης του καθηγητής Gregg Hallinan πιστεύουν ότι το VT 1137-0337 και το Crab ανήκουν στην ίδια κατηγορία.

«Αυτό που πιθανότατα βλέπουμε είναι ένα νεφέλωμα ανέμου πάλσαρ», είπε ο Ντονγκ σε μια δήλωση. Τα νεφελώματα του ανέμου πάλσαρ εμφανίζονται όταν το μαγνητικό πεδίο από ένα πάλσαρ επιταχύνει φορτισμένα σωματίδια στο υλικό που εκτοξεύονται από την έκρηξη του σουπερνόβα για να πλησιάσουν την ταχύτητα του φωτός. Τα περισσότερα από αυτά που γνωρίζουμε για αυτούς προέρχονται από τη μελέτη του Καβούρι.

"[VT 1137-0337] φαίνεται να είναι περίπου 10.000 φορές πιο ενεργητικός από τον Καβούρι, με ισχυρότερο μαγνητικό πεδίο", είπε ο Dong. "Πιθανότατα είναι ένας αναδυόμενος "σούπερ Καβούρι"."

Το νεφέλωμα του Καβουριού είναι λιγότερο από 1.000 ετών, πολύ νέο με αστρονομικά πρότυπα, αλλά είναι αρχαίο σε σύγκριση με το VT 1137-0337.

«Βάσει των χαρακτηριστικών του, αυτό είναι ένα πολύ νέο πάλσαρ – πιθανώς μόλις 14 ετών, αλλά όχι μεγαλύτερο από 60 έως 80 ετών», είπε ο Χάλιναν. Ο λόγος που είναι ακόμη πιθανό το VT 1137-0337 να είναι πάνω από 24 ετών είναι ότι το νέφος του μπορεί να ήταν πολύ πυκνό το 1998 για να το εντοπίσει η VLA. Η ταχεία διαστολή των νεφών αερίου μειώνει την πυκνότητά τους, καθιστώντας πιθανότατα το VT 1137-0337 ορατό κάποια στιγμή γύρω από τη Χιλιετία.

Τα πάλσαρ εξασθενούν με τον καιρό και το VT 1137-0337 χάνει περίπου το 5 τοις εκατό της ισχύος του ετησίως, επομένως δεν θα είναι τόσο ισχυρό για πολύ.

Για να είναι ένα νεφέλωμα ανέμου πάλσαρ, το VT 1137-0337 πρέπει να έχει ένα πολύ ισχυρό μαγνητικό πεδίο και ο μαγνητισμός του μπορεί ακόμη και να είναι τόσο ισχυρός που μπορεί να χαρακτηριστεί ως μαγνητάρι - μια σπάνια μορφή υπερμαγνητισμένου αστέρα νετρονίων. «Σε αυτή την περίπτωση, αυτό θα ήταν το πρώτο μαγνητάρι που πιάστηκε στην πράξη και αυτό είναι επίσης εξαιρετικά συναρπαστικό», είπε ο Dong.

Οι μαγνήτες είναι μια από τις αγαπημένες εξηγήσεις για τις Γρήγορες Ραδιοφωνικές Εκρήξεις (FRB), τις τεράστιες λάμψεις φωτός που διαρκούν μόλις ένα κλάσμα του χιλιοστού του δευτερολέπτου, σήμερα μεταξύ των κορυφαίων αστρονομικών μυστηρίων. Οι Dong και Hallinan αυξάνουν την πιθανότητα τα νεφελώματα του ανέμου πάλσαρ να είναι οι πηγές τουλάχιστον ορισμένων FRB.

Ο κεντρικός γαλαξίας του VT 1137-0337 είναι ενδιαφέρον από μόνος του. Παρά το γεγονός ότι είναι ένας νάνος γαλαξίας με μάζα παρόμοια με το Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου, σχηματίζει αστέρια εκατό φορές πιο γρήγορα από τον κοντινό γαλαξιακό γείτονά μας.