Οι αστρονόμοι πιάνουν λευκό νάνο να ανάβει και να σβήνει για πρώτη φορά

Αστέρια που δεν έχουν αρκετή μάζα για να γίνουν σουπερνόβα θα καταλήξουν ως λευκοί νάνοι. Αυτά τα αστέρια δεν συντήκουν πλέον άτομα για να απελευθερώσουν φως, συνήθως γίνονται όλο και πιο αμυδρά με την πάροδο του χρόνου. Ωστόσο, εάν μπορούν να κλέψουν κάποιο υλικό, μπορούν να αυξήσουν τη φωτεινότητα για άλλη μια φορά. Οι αστρονόμοι έχουν πιάσει τώρα ένα τέτοιο αστέρι να λάμπει προτού εξασθενίσει ξανά σε διάστημα 30 λεπτών.

Αυτή η πρώτη απίστευτη παρατήρηση έρχεται στην ουρά άλλων ανακαλύψεων λευκών νάνων αστεριών που κλέβουν υλικό και λαμπρύνουν σε ημέρες ή μήνες – αλλά για το TW Pictoris, όπως αναφέρεται στο Nature Astronomy, αυτή η διαδικασία προσαύξησης συμβαίνει μέσα σε λίγα λεπτά.

Το TW Pictoris βρίσκεται περίπου 1.400 έτη φωτός από τη Γη και η περίεργη συμπεριφορά του ανακαλύφθηκε χάρη στον δορυφόρο της NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS).

Ο λευκός νάνος έχει έναν σύντροφο από τον οποίο διοχετεύει υδρογόνο και ήλιο. Όταν συσσωρεύεται ενεργά, ο λευκός νάνος είναι "αναμμένος", γίνεται πιο φωτεινός. Τότε ξαφνικά η προσαύξηση σταματά και η προσαύξηση λευκού νάνου σβήνει.

«Οι διακυμάνσεις της φωτεινότητας που παρατηρούνται στη συσσώρευση λευκών νάνων είναι γενικά σχετικά αργές, συμβαίνουν σε χρονικές κλίμακες ημερών έως μηνών», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Δρ. Simone Scaringi, στο Κέντρο Εξωγαλαξιακής Αστρονομίας, στο Πανεπιστήμιο Durham.

«Το να βλέπεις τη φωτεινότητα του TW Pictoris να πέφτει κατακόρυφα σε 30 λεπτά είναι από μόνο του εκπληκτικό, καθώς δεν έχει παρατηρηθεί ποτέ σε άλλους αυξανόμενους λευκούς νάνους και είναι εντελώς απροσδόκητο από την κατανόησή μας για το πώς αυτά τα συστήματα υποτίθεται ότι τροφοδοτούνται μέσω του δίσκου προσαύξησης. Φαίνεται να ενεργοποιείται και να απενεργοποιείται."

Η τρέχουσα κατανόηση υποδηλώνει ότι το ισχυρό μαγνητικό πεδίο τέτοιων αστρικών αντικειμένων είναι το κλειδί για τη ρύθμιση της συσσώρευσης. Καθώς ο λευκός νάνος περιστρέφεται γρήγορα, ο μαγνητισμός μπορεί να λειτουργήσει ως πύλη, εμποδίζοντας μέρος του υλικού να πέσει μέσα του για λίγο.

Οι διαδικασίες προσαύξησης δεν είναι αποκλειστικές για λευκούς νάνους. Τα αστέρια νετρονίων και οι μαύρες τρύπες το κάνουν επίσης. Αλλά οι Λευκοί νάνοι είναι μεγαλύτεροι και πιο συνηθισμένοι, επομένως η μελέτη της συσσώρευσης σε αυτά τα αντικείμενα θα μπορούσε να προσφέρει σημαντικές γνώσεις. Ειδικά, αν πρόκειται για ανακαλύψεις όπως αυτή.

«Αυτό είναι πραγματικά ένα φαινόμενο που δεν είχε αναγνωριστεί προηγουμένως και επειδή μπορούμε να κάνουμε συγκρίσεις με παρόμοια συμπεριφορά στα πολύ μικρότερα αστέρια νετρονίων, θα μπορούσε να είναι ένα σημαντικό βήμα για να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα τη διαδικασία του τρόπου με τον οποίο άλλα αντικείμενα αυξάνονται τρέφονται με το υλικό που τα περιβάλλει και ο σημαντικός ρόλος των μαγνητικών πεδίων σε αυτή τη διαδικασία», συνέχισε ο Δρ Scaringi.