Λύθηκε ένα μυστήριο γαλαξιακής δολοφονίας στην καρδιά του σμήνος της Παρθένου

Οι αστρονόμοι αναφέρονται στους γαλαξίες που έχουν πάψει να σχηματίζουν νέα αστέρια ως νεκροί, ακόμα κι αν τα υπάρχοντα αστέρια τους εξακολουθούν να παράγουν άφθονο φως. Τώρα έχει εξηγηθεί η αιτία ενός μαζικού γαλαξιακού νεκρού στην καρδιά του Σμήνους της Παρθένου, της πλησιέστερης πραγματικά μεγάλης συγκέντρωσης γαλαξιών στον εαυτό μας.

Είναι γνωστό από τη δεκαετία του 1970 ότι πολλοί γαλαξίες στο Σμήνος της Παρθένου είναι νεκροί, όπως και άλλοι σε πυκνά γεμάτα περιβάλλοντα, αλλά οι λόγοι ήταν λιγότερο προφανείς. Σε ένα έγγραφο που πρόκειται να δημοσιευθεί στο Astronomical Journal Supplement (προεκτύπωση στο arXiv.org), μια μεγάλη διεθνής ομάδα έχει ρίξει την ευθύνη στο υπερθερμασμένο πλάσμα που πνίγει τη ζωή από τους γαλαξίες του σμήνου, ή ίσως θα μπορούσε να πει κανείς, τους λιμοκτονούντες γαλαξίες τροφής .

«Γνωρίζουμε ότι οι γαλαξίες στα πιο ακραία περιβάλλοντα υποφέρουν πάρα πολύ, χάνοντας τις δεξαμενές αερίου τους και τελικά δεν μπορούν να σχηματίσουν άλλα αστέρια. Για έναν γαλαξία που ισοδυναμεί με θάνατο», δήλωσε η συν-συγγραφέας Δρ Claudia Lagos του Διεθνούς Κέντρου Ερευνών Ραδιοαστρονομίας σε μια δήλωση.

Ωστόσο, είπε ο Δρ Λάγκος στο IFLScience, οι αστρονόμοι προηγουμένως δεν μπορούσαν να πουν εάν αυτοί οι γαλαξίες έχασαν τις δεξαμενές κρύου αερίου που χρειάζονται για να δημιουργήσουν αστέρια εξ ολοκλήρου ή αν το αέριο ήταν ακόμα εκεί αλλά διαταράχθηκε με κάποιο τρόπο που εμποδίζει το σχηματισμό άστρων.

Το έγγραφο επιβεβαιώνει ότι οι γαλαξίες έχουν αφαιρεθεί από το αέριο τους. «Η απογύμνωση αερίου συμβαίνει όταν οι γαλαξίες κινούνται τόσο γρήγορα μέσα από το ζεστό πλάσμα στο σμήνος, που τεράστιες ποσότητες ψυχρού μοριακού αερίου απομακρύνονται από τον γαλαξία - σαν να παρασύρεται το αέριο από μια τεράστια κοσμική σκούπα», είπε ο πρώτος συγγραφέας Δρ Τόμπι. Brown του Εθνικού Συμβουλίου Ερευνών του Καναδά.

Ο Λάγκος εξήγησε στο IFLScience ότι τα γαλαξιακά σμήνη βρίσκονται σε έναν κοσμικό ιστό και το πλάσμα χίλιες φορές θερμότερο από τον Ήλιο ρέει σε συγκεντρώσεις μάζας στον ιστό όπως το Σμήνος.

Σε ένα δείγμα 51 γαλαξιών, οι συγγραφείς βρήκαν ότι ορισμένοι ήταν ήδη νεκροί, αλλά άλλοι μπορεί να έχουν 1-2 δισεκατομμύρια χρόνια σχηματισμού άστρων. Παρόλα αυτά, ακόμα και τα ζωντανά χάνουν τα αέρια τους και θα πεθάνουν νέοι. Ο Λάγκος λέει ότι αυτοί οι γαλαξίες έχουν συλληφθεί από το Σμήνος. Αυτά που έχουν ακόμα λίγη ζωή μέσα τους είναι πιθανώς αυτά που πιάστηκαν πιο πρόσφατα. Ωστόσο, παραδέχτηκε ότι ορισμένοι μπορεί επίσης να ήταν ιδιαίτερα πλούσιοι σε ψυχρό αέριο αρχικά, παρέχοντας μεγαλύτερα αποθέματα προς απομάκρυνση. "Το καλό με την ύπαρξη γαλαξιών σε διαφορετικά στάδια είναι ότι μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε τις παρατηρήσεις για να φτιάξουμε ένα εξελικτικό χρονοδιάγραμμα", είπε στο IFLScience.

Τα ευρήματα είναι προϊόν της έρευνας Virgo Environments Traced in Carbon Monoxide (VERTICO), η οποία χρησιμοποίησε τη γιγάντια συστοιχία Atacama Large Millimeter/submillimeter Array για να χαρτογραφήσει το μονοξείδιο του άνθρακα των σχετικών γαλαξιών. Αν και αντιπροσωπεύει μόνο ένα μικρό ποσοστό του ψυχρού αερίου που σχηματίζει αστέρια, το CO είναι πιο εύκολο να παρατηρηθεί από το πιο άφθονο υδρογόνο και θεωρείται ότι χρησιμεύει ως εύλογος ανιχνευτής.

Προηγουμένως, είπε ο Λάγκος στο IFLScience, οι αστρονόμοι βρίσκονταν σε μια κατάσταση ανάλογη με την προσπάθεια να εξηγήσουν τις ανωμαλίες βροχοπτώσεων. "Είχαμε τα δεδομένα βροχής και μπορούσαμε να δούμε καθαρό αέρα, αλλά τώρα μπορούμε να χαρτογραφήσουμε τα σύννεφα."