Βράχοι που δεν έχουν δει ποτέ ανακαλυφθεί ανάμεσα σε κατεστραμμένους εξωπλανήτες

Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν ότι οι βραχώδεις εξωπλανήτες μπορεί να είναι ακόμη πιο περίεργοι από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως. Οι παρατηρήσεις των υπολειμμάτων βραχωδών εξωπλανητών γύρω από λευκούς νάνους έχουν αποκαλύψει ασυνήθιστους τύπους πετρωμάτων που δεν βρίσκονται πουθενά στο ηλιακό σύστημα.

Ο αριθμός των επιβεβαιωμένων εξωπλανητών στον γαλαξία μας είναι χιλιάδες και υπάρχουν ακόμη περισσότεροι υποψήφιοι (συμπεριλαμβανομένου ενός στον περίφημο γαλαξία Whirlpool). Αλλά η μελέτη βραχωδών πλανητών όταν είναι ολόκληροι είναι επί του παρόντος πολύ δύσκολη. Μια ομάδα αστρονόμων είχε την έξυπνη ιδέα να εξετάσει πλανητικά υπολείμματα αφού καταστράφηκαν από τα αστέρια τους.

Όπως αναφέρεται στο Nature Communications, η ομάδα εξέτασε μολυσμένους λευκούς νάνους. Αυτά είναι αστρικά υπολείμματα, ο εκτεθειμένος εκφυλισμένος πυρήνας ενός άστρου. Οι ατμόσφαιρες αυτών των αντικειμένων αποτελούνται κυρίως από υδρογόνο και ήλιο, αλλά μπορεί να "μολυνθούν" όταν πέφτουν σε αυτά υλικά από πρώην πλανήτες, αστεροειδείς και φεγγάρια.

Ο αστρονόμος Siyi Xu και ο γεωλόγος Keith Putirka εξέτασαν 23 μολυσμένους λευκούς νάνους μέσα σε 650 έτη φωτός. Υπάρχουν ακριβείς εκτιμήσεις για το πόσο μαγνήσιο, πυρίτιο, ασβέστιο και σίδηρος υπάρχουν σε αυτά τα αντικείμενα που επέτρεψαν στην ομάδα να ανακατασκευάσει πώς ήταν τα πετρώματα από τα οποία προήλθαν.

Η ομάδα δεν βρήκε στοιχεία για ηπειρωτικό φλοιό (το εξωτερικό μέρος των πλανητών) στο μολυσμένο υλικό, πιθανώς λόγω της σχετικά μικρής αναλογίας του μεταξύ των συντριμμιών. Τα βαθύτερα στρώματα βράχου είναι πιο άφθονα και όχι αυτό που περίμεναν. Μια περίπτωση είχε μανδύα που μοιάζει με τη Γη, αλλά τα περισσότερα είναι πολύ εξωτικά σε σύνθεση και ορυκτολογία.

«Ενώ ορισμένοι εξωπλανήτες που κάποτε περιφέρονταν γύρω από μολυσμένους λευκούς νάνους φαίνονται παρόμοιοι με τη Γη, οι περισσότεροι έχουν τύπους πετρωμάτων που είναι εξωτικοί για το ηλιακό μας σύστημα», δήλωσε ο Xu από το NOIRLab της NSF. "Δεν έχουν άμεσο αντίστοιχοι στο Ηλιακό Σύστημα."

Το δίδυμο έπρεπε να βρει μερικά νέα ονόματα για μερικούς από τους τύπους βράχου που αναμένουν ότι έφτιαξαν αυτούς τους αρχαίους και πλέον εξαφανισμένους πλανήτες. Μεταξύ αυτών των νέων ονομάτων είναι οι «πυροξενίτες χαλαζία» και οι «δουνίτες περικλάσης» που είναι μερικά πραγματικά εξαιρετικά ονόματα επιστημονικής φαντασίας. Αλλά η σημασία αυτών των νέων τύπων βράχου είναι οι ιδιότητές τους. Αυτοί οι κόσμοι θα είναι πολύ διαφορετικοί από τον δικό μας.

«Μερικοί από τους τύπους πετρωμάτων που βλέπουμε από τα δεδομένα των λευκών νάνων θα διαλύσουν περισσότερο νερό από ό,τι οι πέτρες στη Γη και θα μπορούσαν να επηρεάσουν τον τρόπο ανάπτυξης των ωκεανών», πρόσθεσε ο Putirka, από το Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια. "Ορισμένοι τύποι πετρωμάτων μπορεί να λιώσουν σε πολύ χαμηλότερες θερμοκρασίες και να δημιουργήσουν παχύτερο φλοιό από τα γήινα πετρώματα, και ορισμένοι τύποι πετρωμάτων μπορεί να είναι πιο αδύναμοι, γεγονός που μπορεί να διευκολύνει την ανάπτυξη τεκτονικών πλακών."

Οι βραχώδεις κόσμοι του Γαλαξία μας μπορεί να είναι πολύ πιο εξωτικοί από ό,τι θα έλεγε η προηγούμενη κατανόησή μας.