Η σπάνια άμεση εικόνα ενός εξωπλανήτη μπορεί να είναι η νεότερη που έχει βρεθεί ποτέ
Η απευθείας θέαση ενός πλανήτη εκτός του Ηλιακού Συστήματος είναι πολύ σπάνια. Σχεδόν όλα αυτά που βρήκαμε ανίχνευσαν τις επιπτώσεις του πλανήτη στο άστρο του, αντί να είδαν πραγματικά το φως του. Ωστόσο, ο πλανήτης 2M0437b έχει φωτογραφηθεί εδώ και τρία χρόνια, και είναι ίσως ο νεότερος πλανήτης που έχουμε βρει ποτέ, εκτός από τους καφέ νάνους. Η ανακάλυψή του θα μπορούσε να ανοίξει το δρόμο για ακόμα πιο συναρπαστικά ευρήματα.
Πλανήτες, μαθήματα σχολικών επιστημών μας πληροφορούν, μη λάμπουν με το δικό τους φως. Αυτό τα καθιστά εξαιρετικά δύσκολο να φαίνονται όταν βρίσκονται σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια – όχι μόνο είναι εγγενώς πολύ αδύναμα, αλλά και το φως που αντανακλούν χάνεται στο έντονο κύμα του γονικού τους αστεριού.
Η εξαίρεση, ωστόσο, είναι οι πολύ νέοι πλανήτες, οι οποίοι εξακολουθούν να είναι τόσο ζεστοί που μπορεί να ανάβουν κόκκινο και να είναι ακόμη πιο φωτεινοί στο υπέρυθρο τμήμα του φάσματος. Ένα άρθρο στο Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (προεκτύπωση στο ArXiv.org) αναφέρει ότι το 2M0437b είναι ένα από τα ελαφρύτερα και πιθανώς νεότερα παραδείγματα που γνωρίζουμε.
Εκτός από το ότι εξακολουθεί να έχει το μεγαλύτερο μέρος της θερμότητας σχηματισμού του, το 2M0437b βρίσκεται επί του παρόντος περίπου 100 AU (15 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα (9,32 δισεκατομμύρια μίλια) ή 100 φορές την απόσταση Γης-Ήλιου) από το μητρικό του άστρο 2MO437.
Σε μια τέτοια απόσταση το 2M0437b δεν παίρνει σχεδόν καθόλου φως από το 2M0437. Σε μερικά εκατομμύρια χρόνια αυτό θα κάνει την ανίχνευσή του ακόμα πιο δύσκολη – ακόμη και άνθρωποι σε άλλο πλανήτη στο ίδιο αστρικό σύστημα μπορεί να δυσκολεύονται να παρατηρήσουν κάτι τόσο αχνό. Προς το παρόν, ωστόσο, διατηρεί τη λάμψη του πλανήτη μακριά από το φως του άστρου, ώστε να διακρίνονται. Βοηθά επίσης ότι το 2M0437 είναι 15-18 τοις εκατό της μάζας του Ήλιου, και επομένως εκατοντάδες φορές πιο αχνό, ενώ το 2M0437b πιστεύεται ότι έχει 3-5 φορές τη μάζα του Δία. Εάν ήταν πιο κοντά μεταξύ τους σωματικά, ή πιο μακριά μεταξύ τους σε μάζες, οι εικόνες θα ήταν αδύνατες.
Το 2M0437b παρατηρήθηκε για πρώτη φορά χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Subaru στο Maunakea το 2018. Ωστόσο, δεδομένης της απόστασης μεταξύ άστρου και πλανήτη, οι ευρέτες ήθελαν να βεβαιωθούν ότι συνδέονταν πραγματικά, αντί να απέχουν έτη φωτός μεταξύ τους αλλά στην ίδια κατεύθυνση από τη δική μας οπτική γωνία.
Η επιβεβαίωση ότι το 2M0437b κινείται πράγματι στον ουρανό με το γονικό του αστέρι, καθώς και οι δύο κυκλώνουν τον γαλαξία μαζί, είναι ένα από τα βασικά χαρακτηριστικά του χαρτιού, μαζί με κάποιο πλαίσιο για τα δύο. Και οι δύο βρίσκονται στο Νέφος του Ταύρου, ένα αστρικό φυτώριο 430 έτη φωτός μακριά όπου σχηματίζονται νέα αστέρια και οι πλανήτες τους.
«Δύο από τα μεγαλύτερα τηλεσκόπια του κόσμου, τεχνολογία προσαρμοστικής οπτικής και ο καθαρός ουρανός του Maunakea χρειάστηκαν όλα για να γίνει αυτή η ανακάλυψη», δήλωσε ο συν-συγγραφέας Dr Michael Liu από το Πανεπιστήμιο της Χαβάης.
Οι συγγραφείς σημείωσαν ότι η εκτιμώμενη ηλικία του 2M0437 στα 2,5 εκατομμύρια χρόνια είναι παρόμοια με τα νησιά της Χαβάης από τα οποία ανακαλύφθηκε και η θερμοκρασία του πλανήτη 1.100-1.200 ºC (2.012-2.192 ºF) ταιριάζει με εκείνη της λάβας που εκλύεται από το ηφαίστειο Kīlauea.
Ωστόσο, οι μελλοντικές γνώσεις για το 2M0437b είναι πιθανό να μην προέρχονται από τη Χαβάη, αλλά από το διάστημα. Θα υπάρξει μια σχεδόν ατελείωτη ζήτηση για το χρόνο του JWST όταν εκτοξευτεί αργότερα φέτος (ελπίζουμε), αλλά η παρατήρηση νεοσχηματισμένων πλανητών, που λάμπουν πιο φωτεινά στο εγγύς υπέρυθρο, είναι μια εργασία για την οποία ταιριάζει ιδανικά. Το JWST; «Θα μπορούσε να αναγνωρίσει αέρια στην ατμόσφαιρά του και να αποκαλύψει εάν ο πλανήτης έχει δίσκο που σχηματίζει τη Σελήνη», είπε ο επικεφαλής συγγραφέας καθηγητής Eric Gaidos του Πανεπιστημίου της Χαβάης. Τέτοιες παρατηρήσεις μπορεί να εξηγήσουν πώς ένα τόσο μικρό, νεαρό αστέρι θα μπορούσε να έχει έναν τόσο μεγάλο πλανήτη. κατά παράβαση των υφιστάμενων μοντέλων.
