Η πρώτη καταιγίδα μετεωριτών σε 20 χρόνια θα μπορούσε να φέρει χιλιάδες πεφταστέρες την επόμενη εβδομάδα
Αυτός ο μήνας θα μπορούσε να δει αναμφισβήτητα το πιο θεαματικό αστρονομικό γεγονός των δύο δεκαετιών, μια πλήρη μη εμφάνιση ή κάτι στο ενδιάμεσο. Οι καταιγίδες μετεωριτών είναι εγγενώς απρόβλεπτα γεγονότα, επομένως δεν υπάρχει τρόπος να γνωρίζουμε με βεβαιότητα εάν τα Tau Herculids θα αποδώσουν. Ωστόσο, αν θέλετε να πιστεύετε ότι δοκιμάζετε την τύχη σας, ίσως θέλετε να κάνετε σχέδια για να ξεφύγετε από τα φώτα της πόλης στις 30 Μαΐου, ιδιαίτερα αν ζείτε στη Βόρεια ή τη Νότια Αμερική.
Σε μια καθαρή νύχτα κάτω από έναν σκοτεινό ουρανό, πιθανότατα θα δείτε μερικούς μετεωρίτες κάθε νύχτα. Σε ορισμένες περιόδους του χρόνου, ο ρυθμός αυξάνεται, με αυτό που είναι γνωστό ως βροχή μετεωριτών. Μαζί με τους τυχαίους μετεωρίτες (σποραδικά), οι νύχτες με βροχή μετεωριτών περιλαμβάνουν επιπλέον λάμψεις φωτός που όλα φαίνονται να προέρχονται από το ίδιο σημείο του ουρανού.
Οι βροχές των μετεωριτών μετρώνται με τον ωριαίο ρυθμό Zenith (ZHR), τον αριθμό των πεφταστέρων που θα μπορούσε κανείς να δει χωρίς σύννεφα ή φωτορύπανση εάν το σημείο προέλευσης βρισκόταν ακριβώς από πάνω. Οι καλύτερες βροχές μετεωριτών έχουν ZNR 100 αλλά οι περισσότεροι είναι μονοψήφιοι. Πολύ περιστασιακά, ωστόσο, συμβαίνουν γεγονότα όπου ο ZNR φτάνει σε χιλιάδες, κερδίζοντας το όνομα "καταιγίδα μετεωριτών".
Επισήμως, οι καταιγίδες μετεωριτών περιλαμβάνουν ZHR άνω των 1.000. Δεν έχει υπάρξει ούτε μία από τις καταιγίδες Leonid του 2001/2002. Έτσι, ακόμη και η πιθανότητα ενός τέτοιου δημιούργησε ένα θόρυβο στους αστρονομικούς κύκλους πριν από χρόνια, που δημιουργήθηκε καθώς πλησιάζει η ημέρα.
Οι μετεωρίτες εμφανίζονται όταν κομμάτια σκόνης ή χαλίκι χτυπούν την ατμόσφαιρα της Γης και καίγονται στη διαδικασία. Ανάλογα με το μέγεθος και την ταχύτητά τους, αυτό μπορεί να παράγει οτιδήποτε, από μια μόλις ορατή λάμψη έως μια βολίδα όπως αυτή που τίναξε τρεις πολιτείες τον περασμένο μήνα.
Όταν οι κομήτες ή οι αστεροειδείς διαλύονται, κομμάτια βράχου αφήνονται διάσπαρτα σε ένα κομμάτι του Ηλιακού Συστήματος. Όταν η Γη οργώνει, προκύπτουν βροχές μετεωριτών ή καταιγίδες, ανάλογα με την πυκνότητα των συντριμμιών.
Μετά τη διάλυση ενός κομήτη, αυτά τα μπαλώματα ξεκινούν μικρά και συγκεντρωμένα. Ένα χρόνο η Γη μπορεί να περάσει από μια πλούσια περιοχή και να πάρει μια πληθώρα μετεωριτών, τον επόμενο μπορεί να χάσει σχεδόν τα πάντα. Καθώς ο καιρός περνάει μπαλώματα απλώνονται υπό την επίδραση της βαρύτητας του πλανήτη, του ηλιακού ανέμου και των ποικίλων ταχυτήτων διασποράς. Αυτό παράγει αξιόπιστες ετήσιες βροχές που μπορούν να διαρκέσουν για μέρες, αλλά ποτέ δεν επιτύχουν τις κορυφές που μπορούν αμέσως μετά το θάνατο ενός κομήτη.
Τα Tau Herculids (που πήραν το όνομά τους από ένα αστέρι προς την κατεύθυνση από την οποία αρχικά φάνηκαν να προέρχονται) είναι από τις νεότερες βροχές μετεωριτών, που έμειναν πίσω καθώς ο Comet 73P/Schwassmann–Wachmann 3 διαλύθηκε το 1995. Τα περισσότερα χρόνια είναι τόσο αραιοί που οι λίστες με τα ντους τα αγνοούν, αλλά υπάρχει ένα πολύ πιο πυκνό κομμάτι και ορισμένοι αστρονόμοι πιστεύουν ότι η Γη οδεύει σωστά προς αυτήν αυτόν τον μήνα.
Ο υπολογισμός της ακριβούς τοποθεσίας τέτοιων μπαλωμάτων είναι δύσκολος, αν και έχει βελτιωθεί πολύ τα τελευταία χρόνια. Εξαρτάται από την εκτίμηση της επιρροής πολύπλοκων αβέβαιων παραγόντων. Αρκετοί άνθρωποι έχουν κάνει ελαφρώς διαφορετικές εκτιμήσεις για το πότε η Γη θα χτυπήσει το κύριο ρεύμα Tau Herculid. Αν έχουν δίκιο, θα πρέπει να είναι ορατό σε μεγάλο μέρος της Βόρειας Αμερικής γύρω στη 1 π.μ. EDT στις 31 Μαΐου (λυκόφως 30 Μαΐου στη δυτική ακτή).
Οι Νοτιοαμερικανοί θα δουν λιγότερους μετεωρίτες, καθώς το σημείο ακτινοβολίας θα είναι χαμηλό στο βορρά, αλλά μπορούν να είναι πιο σίγουροι ότι ο Ήλιος θα έχει δύσει όταν συμβεί η καταιγίδα. Εάν οι υπολογισμοί τελειώσουν για λίγες ώρες με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, θα μπορούσε να είναι η Ευρώπη και η Αφρική ή η Ασία και η Αυστραλία που θα είναι τυχερές.
«Αυτό θα είναι ένα γεγονός όλα ή τίποτα. Εάν τα συντρίμμια από το SW3 ταξίδευαν με ταχύτητα μεγαλύτερη των 350 χιλιομέτρων την ώρα όταν αποχωρίστηκαν από τον κομήτη, θα μπορούσαμε να δούμε μια ωραία βροχή μετεωριτών. Εάν τα συντρίμμια είχαν μικρότερες ταχύτητες εκτόξευσης, τότε τίποτα δεν θα φτάσει στη Γη και δεν θα υπάρχουν μετεωρίτες από αυτόν τον κομήτη», δήλωσε ο Bill Cooke της NASA σε μια δήλωση.
Οι βροχές μετεωριτών ή οι καταιγίδες χάνουν μεγάλο μέρος της λάμψης τους στο φως του φεγγαριού, αλλά τόσο σύντομα μετά από μια νέα Σελήνη που δεν θα είναι πρόβλημα για αυτό το γεγονός. Πιο ανησυχητικό είναι ότι οι τροχιές τους σε σχέση με τη Γη σημαίνουν ότι τα Tau Herculids είναι από τους πιο αργούς μετεωρίτες. Αυτό κάνει τα μεγαλύτερα αντικείμενα να εντοπίζονται ευκολότερα, αλλά τα μικρότερα δεν γίνονται ποτέ αρκετά φωτεινά για να φαίνονται. Κανείς δεν ξέρει πώς είναι το μείγμα μεγεθών της διάλυσης του 1995.
Η καταιγίδα Leonid του 2001 διήρκεσε αρκετές ώρες, αλλά τα Tau Herculids αναμένεται να είναι πολύ μικρότερα - ίσως μόνο 15 λεπτά - εάν υπάρξει καταιγίδα. Ωστόσο, πάρτε το από κάποιον που είχε την τύχη να παρακολουθήσει μια καταιγίδα μια φορά – ακόμη και ένα τέταρτο της ώρας καταιγίδας μετεωριτών θα δημιουργήσει αναμνήσεις που διαρκούν μια ζωή.
