«Οουμουαμούα:Γιατί πιστεύαμε ότι ήταν εξωγήινοι;

«Alien Probe ή Galactic Driftwood;» ρώτησε το Scientific American τον Δεκέμβριο του 2017. «Το Oumuamua ήταν το πρώτο αντικείμενο που εντοπίστηκε ποτέ ότι προήλθε από το ηλιακό μας σύστημα, ταξιδεύοντας πολύ γρήγορα για να υποκύψει στη βαρυτική έλξη του Ήλιου. Οι αστρονόμοι είχαν εντοπίσει τον διαστρικό επισκέπτη μας λιγότερο από δύο μήνες νωρίτερα, ήδη στο δρόμο του έξω από το Ηλιακό Σύστημα, και προσπαθούσαν να αποκρυπτογραφήσουν τα μυστικά του προτού φύγει με ταχύτητα. Ήταν κομήτης ή αστεροειδής – ή ίσως εξωγήινο διαστημόπλοιο;

Το άρθρο του Scientific American αναφερόταν στο Breakthrough Listen, ένα έργο Αναζήτησης Εξωγήινης Νοημοσύνης (SETI) που είχε ανακοινώσει το σχέδιό τους να διερευνήσουν το μυστηριώδες αντικείμενο για ραδιοφωνικά σήματα που θα μπορούσαν να υπαινίσσονται εξωγήινη ζωή. Απογοητευτικά για τους κυνηγούς εξωγήινων, ήρθαν με άδεια χέρια.

Μάθετε περισσότερα για τα μυστήρια του Σύμπαντος στο Science Focus Podcast:

• Τα πιο μυστηριώδη αντικείμενα στο Σύμπαν - Colin Stuart
• Τι μπορούν να μας πουν οι αστεροειδείς για το Ηλιακό μας Σύστημα – Natalie Starkey
• Υπάρχει κανείς εκεί έξω; – Mike Garrett

Τώρα, ενάμιση χρόνο αργότερα, το τελευταίο καρφί έχει καρφωθεί στο φέρετρο της «υπόθεσης του εξωγήινου» με μια εργασία με τίτλο «Η φυσική ιστορία του «Ουμουαμούα». «Για όλες τις διαθέσιμες παρατηρήσεις που έγιναν, η καλύτερη απάντηση που έχουμε είναι ότι επρόκειτο για φυσικό αντικείμενο», λέει ο Δρ Michele Bannister, ένας από τους συγγραφείς της εργασίας.

Και όμως, η ιδέα ότι οι εξωγήινοι θα μπορούσαν να διασχίζουν το Ηλιακό μας Σύστημα ήταν επίμονη, κυρίως επειδή ο «Οουμουαμούα δεν έμοιαζε τελείως με οτιδήποτε είχαμε δει πριν. Πρώτον, η φωτεινότητά του κυμαινόταν κατά δέκα, σαν μια αργή λάμψη. Αυτό υποδηλώνει ότι θα μπορούσε να είναι ένα αντικείμενο σε σχήμα πούρου, δέκα φορές μακρύτερο από το πλάτος του, που αντανακλά περισσότερο ή λιγότερο φως καθώς πέφτει από άκρη σε άκρη.

Αυτή είναι η γνωστή εικόνα του «Oumuamua, αλλά στην πραγματικότητα, δεν ξέρουμε με βεβαιότητα πώς μοιάζει. Ακόμη και το πιο ισχυρό από τα τηλεσκόπια μας δεν μπορούσε να λύσει το σχήμα του πέρα ​​από ένα σημείο φωτεινότητας. Η ίδια λάμψη θα μπορούσε εύκολα να παραχθεί από ένα σχήμα τηγανίτας. Είτε έτσι είτε αλλιώς, κανένας κομήτης ή αστεροειδής στο Ηλιακό Σύστημα δεν έχει τόσο ακραία αναλογία μήκους προς πλάτος.

Στο σύντομο χρονικό διάστημα που ήταν στη θέα των τηλεσκοπίων μας, οι αστρονόμοι σε όλο τον κόσμο αντιμετώπισαν την ταυτότητα του «Oumuamua». Έμοιαζε με αστεροειδή. Δεν έδειξε σημάδια «αέριωσης» κομητών, την ορατή ουρά του εξατμιζόμενου αερίου καθώς ο Ήλιος έλιωνε τον πάγο του. Αλλά στη συνέχεια, αξιοσημείωτα, επιταχύνθηκε έξω από το Ηλιακό Σύστημα, πιο γρήγορα από ό,τι μπορούσε να υπολογιστεί από τη βαρύτητα. Διάφορα μέσα παροχής αυτής της επιτάχυνσης χρησιμοποιήθηκαν, συμπεριλαμβανομένης μιας σύγκρουσης με άλλο αντικείμενο και ενός συνδυασμού μαγνητισμού και ηλιακών ανέμων, αλλά η πιο περίεργη θεωρία ήταν, για άλλη μια φορά, ότι επρόκειτο για εξωγήινο διαστημόπλοιο.

Σε μια εργασία που δημοσιεύτηκε στο Astrophysical Journal Letters, ο Δρ Shmuel Bialy και ο καθηγητής Abraham Loeb, στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, εξέθεσαν τη λογική τους για να υποδείξουν ότι το «Oumuamua θα μπορούσε να ήταν ένα ηλιακό πανί. Ακριβώς όπως ο άνεμος που γεμίζει το πανί ενός πλοίου αποτελείται από έναν τεράστιο αριθμό μορίων αέρα, η μικροσκοπική πρόσκρουση κάθε φωτονίου αστρικού φωτός που αναπηδά από ένα μεγάλο, λεπτό ηλιακό πανί θα μπορούσε θεωρητικά να προσθέσει αρκετή δύναμη για να τροφοδοτήσει ένα διαστημόπλοιο.

Διαβάστε περισσότερα σχετικά με την εξερεύνηση του διαστήματος:

• 10 μελλοντικές διαστημικές αποστολές που πρέπει να περιμένουμε
• Ο ιαπωνικός διαστημικός ανιχνευτής τραβάει εκπληκτικά στιγμιότυπα αστεροειδούς

Ωστόσο, υπάρχει ένα βασικό πρόβλημα με αυτή τη θεωρία:η πτωτική κίνηση που αποκάλυψε το ακραίο σχήμα του στην πρώτη θέση. Για να λειτουργήσει αποτελεσματικά ως ηλιακό πανί, μια ευρεία επιφάνεια πρέπει να είναι στραμμένη προς τον Ήλιο. "Αυτή η υπόθεση δεν ταιριάζει με τα στοιχεία", λέει ο Bannister, αν και ο λόγος για την ασυνήθιστη επιτάχυνσή του είναι ακόμα ασαφής.

Λοιπόν, αν το «Oumuamua δεν είναι εξωγήινο διαστημόπλοιο, τι είναι;

Λαμβάνοντας υπόψη όλα τα στοιχεία, η Bannister λέει ότι γίνεται ξεκάθαρο ότι πρόκειται για έναν πλανήτη:«Αυτό είναι ένα μικρό δομικό στοιχείο ενός πλανήτη που ξεκίνησε τη ζωή του γύρω από ένα άλλο αστέρι και ταξίδεψε σε εμάς», λέει.

Ακόμα κι αν πρόκειται για ένα εντελώς φυσικό φαινόμενο, η ευκαιρία να μελετήσουμε το πρώτο αντικείμενο έξω από το Ηλιακό Σύστημα είναι από μόνη της συναρπαστική. «Από πολλούς τρόπους, αυτή ήταν η στιγμή των βαρυτικών κυμάτων για τους ανθρώπους που μελετούν πώς σχηματίζονται και εξελίσσονται τα ηλιακά συστήματα», λέει ο Bannister.

Ακόμη καλύτερα, θα μπορούσαμε να εξερευνήσουμε τον επόμενο επισκέπτη του Ηλιακού Συστήματος με πολύ περισσότερες λεπτομέρειες μετά την εκτόξευση της αποστολής Comet Interceptor της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας το 2028. Εκτοξευόμενος χωρίς συγκεκριμένο στόχο στο μυαλό, το Comet Interceptor θα παρκάρει μακριά από τη Γη, περιμένοντας να κυνηγήσει ένας ενδιαφέρον κομήτης ή διαστρικό αντικείμενο.

«Την επόμενη φορά που θα έρθει το Oumuamua, ίσως μπορέσουμε να έχουμε ένα διαστημόπλοιο να περιμένει να το επισκεφτεί», λέει ο Bannister. «Είμαι πραγματικά, πολύ ενθουσιασμένος με αυτό. Θα είναι τόσο διασκεδαστικό.”

Επισκεφτείτε τον Έλεγχος πραγματικότητας του BBC ιστότοπο στη διεύθυνση bit.ly/reality_check_ ή ακολουθήστε τους στο Twitter @BBCRealityCheck

Ακολουθήστε το Science Focus στο Twitter, το Facebook, το Instagram και Flipboard