Ο πιο επικίνδυνος αστεροειδής Apophis «ανακαλύφθηκε ξανά» σε επιτυχημένη δοκιμή συστήματος ανίχνευσης

Σε ένα τεστ ετοιμότητας, οι επιστήμονες απέκρυψαν τη γνώση του διαβόητου αστεροειδούς Apophis από τα συστήματά τους για να δουν εάν θα συλλεγόταν κατά τη διάρκεια της στενής προσέγγισης 2020-21. Τα καλά νέα είναι ότι ήταν, αυξάνοντας την αυτοπεποίθηση ότι οι ίδιες διαδικασίες θα ανιχνεύσουν παρόμοια αντικείμενα που κρύβονται στο σκοτάδι, έτοιμα να προσγειωθούν πάνω μας.

Ο αστεροειδής (99942) Apophis θεωρείται ο πιο απειλητικός για τη Γη από οποιονδήποτε γνωρίζουμε, παρόλο που δεν θα χτυπήσει σύντομα. Οι αρχικοί φόβοι ότι οι κοντινές προσεγγίσεις το 2029 ή το 2068 θα μπορούσαν να μετατραπούν σε καταστροφές έχουν επιλυθεί – αλλά το Apophis περνάει κοντά στη Γη τόσο συχνά που, αφημένο στην τύχη του, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα ενδεχόμενου αντίκτυπου.

Οι προσπάθειες για την εξεύρεση του τρόπου αντιμετώπισης αυτής της συγκεκριμένης απειλής χρησιμοποιούνται ως πρότυπο για να εξετάσετε πώς να αντιμετωπίσετε άλλους απειλητικούς διαστημικούς βράχους και βρώμικες χιονόμπαλες.

Γνωρίζουμε πόσους δυνητικά επικίνδυνους αστεροειδείς έχουμε βρει, αλλά το να γνωρίζουμε πόσοι μας λείπουν είναι πολύ πιο δύσκολο. Ένας τρόπος για να το ελέγξετε αυτό είναι να αφαιρέσετε τη γνώση των υπαρχόντων αντικειμένων και να δείτε αν θα τα ξαναπάρουν. Τα αποτελέσματα μιας τέτοιας δοκιμής, που διεξήχθη σε πραγματικά μεγάλη κλίμακα, αναφέρονται στο Planetary Science Journal.

Οι ανιχνευτές αστεροειδών έχουν πραγματοποιήσει δύο δοκιμές πλανητικών αμυντικών συστημάτων –τουλάχιστον όπως ισχύουν για την αναγνώριση απειλών– το 2017 και το 2019. Το πρώτο μελέτησε ένα αντικείμενο αρκετά μικρό ώστε να προκαλεί μόνο τοπική ζημιά, ενώ το δεύτερο διερεύνησε τις σχετικές απειλές των δύο στοιχείων του δυαδικός αστεροειδής 66391. Αυτή τη φορά, το Διεθνές Δίκτυο Προειδοποίησης Αστεροειδών (IAWN) και το Γραφείο Συντονισμού Πλανητικής Άμυνας της NASA (PDCO, που έγινε διάσημο στο Don't Look Up ) λειτουργεί σε μεγαλύτερη κλίμακα.

Εάν μία από τις πολλές εγκαταστάσεις που παρακολουθούν τις διαστημικές απειλές διεξήγαγε μια τέτοια δοκιμή, ενώ άλλες όχι, οι δοκιμαστές ενδέχεται να ειδοποιηθούν από τις παρατηρήσεις των συνεργατών.

Κατά συνέπεια, στην επιχείρηση συμμετείχαν πάνω από 100 επιστήμονες από 48 ιδρύματα σε 18 χώρες. «Αυτή η πραγματική επιστημονική εισροή εξέτασε το άγχος ολόκληρη την αλυσίδα απόκρισης της πλανητικής άμυνας, από την αρχική ανίχνευση έως τον προσδιορισμό της τροχιάς έως τη μέτρηση των φυσικών χαρακτηριστικών του αστεροειδούς και ακόμη και τον προσδιορισμό εάν και πού θα μπορούσε να χτυπήσει τη Γη», δήλωσε ο επικεφαλής του έργου Δρ Vishnu Reddy. το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα σε μια δήλωση.

Για την επιχείρηση, τα τηλεσκόπια σάρωσαν τους ουρανούς ως συνήθως, αντί να εστιάσουν στο πού ήξεραν ότι θα ήταν το Apophis, και το Minor Planet Center (MPC) απέκλεισε τη σύνδεση νέων δεδομένων σχετικά με τις κινήσεις του Apophis με οτιδήποτε είχε ληφθεί κατά τη διάρκεια προηγούμενων κοντινών προσεγγίσεων.

Το Catalina Sky Survey της Αριζόνα κέρδισε τα εύσημα επειδή ήταν το πρώτο ίδρυμα που εντόπισε τον επισκέπτη και η έκθεσή του καταγράφηκε στο MPC σαν να ήταν μια νέα ανακάλυψη. Αρκετά άλλα ιδρύματα ανίχνευσαν επίσης την κίνηση κάτι άγνωστου στον ουρανό, αυξάνοντας την εμπιστοσύνη στην ευρωστία της πτυχής ανίχνευσης της άμυνας της Γης.

Αφού το MPC ανακοίνωσε τη «νέα» ανακάλυψη, άλλοι συμμετείχαν στις παρατηρήσεις για να παράσχουν δεδομένα για τον υπολογισμό της τροχιάς, τη μέτρηση του μεγέθους του αστεροειδούς και τον υπολογισμό της ζημιάς εάν χτυπήσει τη Γη. Τα δεδομένα από τον δορυφόρο NEOWISE αποδείχθηκαν ιδιαίτερα πολύτιμα σε αυτά τα ερωτήματα.

«Αν και γνωρίζαμε ότι, στην πραγματικότητα, το Apophis δεν έπληξε τη Γη το 2029, ξεκινώντας από το τετράγωνο - με μόνο λίγες ημέρες αστρομετρικών δεδομένων από τηλεσκόπια έρευνας - υπήρχαν μεγάλες αβεβαιότητες στην τροχιά του αντικειμένου που θεωρητικά επέτρεψαν μια πρόσκρουση εκείνη τη χρονιά. », δήλωσε ο Δρ Davide Farnocchia της JPL.

Όσο περισσότερα δεδομένα προστέθηκαν, τόσο μικρότερες γίνονταν αυτές οι αβεβαιότητες μέχρι να αποκλειστεί μια σύγκρουση το 2029.