Συντρίμμια από το μεγαλύτερο ξέσπασμα κομήτη που έχει καταγραφεί ποτέ μπορεί να είναι σύντομα ορατά

Το 2007, μετά από 115 χρόνια συμπεριφοράς σαν ένας απόλυτα κανονικός κομήτης μικρής περιόδου, ο κομήτης 17P/Holmes λαμπρύνθηκε κατά ένα εκατομμύριο σε λιγότερο από δύο ημέρες, το μεγαλύτερο ξέσπασμα κομήτη που έχει δει ποτέ. Στη διαδικασία, πέταξε τόσο τεράστιες ποσότητες σκόνης που το κώμα ήταν για λίγο μεγαλύτερο από τον Ήλιο. Οι αστρονόμοι προβλέπουν ότι το υλικό που αποβλήθηκε σε αυτό το ξέσπασμα θα εμφανιστεί ξανά τον Αύγουστο και τον Σεπτέμβριο του τρέχοντος έτους και ξανά τον Φεβρουάριο-Μάρτιο του 2023.

Οι κομήτες είναι απρόβλεπτα αντικείμενα, όπως έχουν μάθει πολλοί υπομονετικοί παρατηρητές. Πολλοί αποτυγχάνουν να ανταποκριθούν στις προσδοκίες για το πόσο φωτεινά θα γίνουν ή θα κορυφωθούν νωρίς. Λίγα πολύτιμα καταλήγουν να εκπλήσσουν από την κορυφή. Κανένα, ωστόσο, δεν έχει ταιριάξει με τα εκπληκτικά, και ακόμα ανεξήγητα, ξεσπάσματα που έκανε ο Χολμς το 1892 και το 2007, το πρώτο από τα οποία οδήγησε στην ανακάλυψή του, κάτι που διαφορετικά θα ήταν πολύ απίθανο με την τεχνολογία της εποχής.

Η Δρ Μαρία Γκρίτσεβιτς του Πανεπιστημίου του Ελσίνκι ενδιαφέρεται περισσότερο για το τι συνέβη με το υλικό που πέταξε ο Χολμς σε αυτά τα γεγονότα. Στο Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, αυτή και οι συνεργάτες της μοντελοποίησαν την πορεία της σκόνης από το γεγονός του 2007.

Τέτοια μικρά σωματίδια υπόκεινται σε πίεση από τον ηλιακό άνεμο, καθώς και στη βαρυτική έλξη των πλανητών. Δύο σωματίδια διαφορετικού μεγέθους θα ακολουθήσουν αποκλίνουσες τροχιές ακόμα κι αν ξεκινούν από το ίδιο μέρος, και δεν γνωρίζουμε ακριβώς την κατανομή του μεγέθους των σωματιδίων. Οι κηλίδες σκόνης μπορούν ακόμη και να αλλάξουν ο ένας την τροχιά του άλλου, επομένως η μοντελοποίηση των κινήσεων είναι μια εξαιρετικά απαιτητική εργασία.

Ωστόσο, οι συγγραφείς βρίσκουν ότι το υλικό που πετάχτηκε στο ξέσπασμα έχει σχηματίσει ένα σχήμα κλεψύδρας, με τους λοβούς να είναι ορατοί με διαφορά έξι μηνών. «Προβλέπουμε ότι το εξελιγμένο ίχνος σκόνης του κομήτη 17P/Holmes θα είναι ορατό με ακόμη και μέτρια τηλεσκόπια το 2022», αναφέρει η εφημερίδα.

Ενώ έκαναν τους υπολογισμούς τους, οι συγγραφείς απηύθυναν έκκληση σε ερασιτέχνες αστρονόμους να είναι σε επιφυλακή για τα συντρίμμια για να ελέγξουν τη δουλειά τους και η σκόνη εντοπίστηκε λίγο πριν από τη δημοσίευση της εφημερίδας τον Μάρτιο. «Οι προβλέψεις της εφημερίδας ήταν συνεπείς με τις νέες παρατηρήσεις που έγιναν στη Φινλανδία τον Φεβρουάριο-Μάρτιο του 2022», είπε ο Γκρίτσεβιτς στο IFLScience, δίνοντας στην ομάδα πεποίθηση ότι η σκόνη θα είναι ορατή τις στιγμές που προέβλεπαν.

Το γιατί ο Χολμς κάνει τέτοιες τεράστιες εκρήξεις είναι άγνωστο, καθώς και γιατί συμβαίνει μόνο σε ορισμένες προσεγγίσεις στον Ήλιο. Κάθε κομήτης αποτελείται, εν μέρει, από σκόνη που συγκρατείται από πάγο. Η ηλιακή θερμότητα που λιώνει τα εξωτερικά στρώματα πάγου απελευθερώνει τόσο ένα μείγμα από προηγουμένως κατεψυγμένα αέρια όσο και την προηγουμένως παγιδευμένη σκόνη. Υπό την πίεση του ηλιακού ανέμου και της ακτινοβολίας, αυτά διαστέλλονται και ρέουν πίσω από τον κομήτη, σχηματίζοντας το γνωστό σχήμα. Απλωμένος σε μια πολύ ευρύτερη περιοχή, ο κομήτης γίνεται πιο ορατός από ό,τι όταν όλο το υλικό του είναι συσκευασμένο μαζί.

Ωστόσο, μια εκατομμυρίων φορές αύξηση της φωτεινότητας είναι κάτι που κανένας άλλος κομήτης δεν κατάφερε, ενώ ο Χολμς μπορεί να το έκανε δύο φορές – η ακριβής αύξηση το 1892 ήταν αδύνατο να προσδιοριστεί, καθώς η φωτεινότητα του κομήτη πριν από την έκρηξη εκείνη τη χρονιά είναι άγνωστη. Από την άλλη πλευρά, παρά το γεγονός ότι επισκεπτόταν κάθε επτά χρόνια, ο κομήτης Χολμς δεν εμφανίστηκε μεταξύ 1906 και 1964, παρόλο που οι αστρονόμοι ήξεραν πού να κοιτάξουν – απλώς παρέμενε λιπόθυμος σε αυτές τις περιπτώσεις.

Σε πλάτος 3,4 χιλιομέτρων (2,1 μίλια), ο πυρήνας του Χολμς είναι μια κηλίδα σε σύγκριση με τον μεγακομήτη Bernardinelli-Bernstein, επομένως δεν έχει να κάνει με το μέγεθος. Ο Γκρίτσεβιτς έδειξε το IFLScience σε μια εργασία που προτείνει μια ασυνήθιστη σύνθεση για τον Χολμς, αλλά η αβεβαιότητα παραμένει υψηλή.

Άλλη μια εκρηκτική χιονόμπαλα, Ο κομήτης 29P/Schwassmann-Wachmann αντιπροσωπεύει μια ενδιαφέρουσα σύγκριση. Αν και οι εκρήξεις του είναι πολύ μικρότερες, η τροχιά του είναι πολύ πιο μακριά από τον Ήλιο, δημιουργώντας ένα παρόμοιο μυστήριο.

«Ένας αξιόπιστος δεσμός για τη συμπεριφορά αυτών των δύο κομητών δεν θα μπορούσε να εδραιωθεί με τη σημερινή γνώση», είπε ο Γκρίτσεβιτς στο IFLScience, ιδιαίτερα αφού ο Schwassmann-Wachmann εμφανίζεται περιοδικός. Ωστόσο, πιστεύει ότι η κατανόηση του ενός μπορεί να ρίξει φως στον άλλο.

Δυστυχώς, η τροχιά της Γης δεν αναμένεται να διασταυρωθεί με το ίχνος σκόνης του Χολμς, επομένως δεν θα έχουμε νέα βροχή μετεωριτών από την έκρηξη.