Ο νέος αστεροειδής Planet Killer είναι ο μεγαλύτερος που ανακαλύφθηκε σε σχεδόν μια δεκαετία
Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν τρεις νέους αστεροειδείς κοντά στη Γη που κρύβονται στη λάμψη του Ήλιου, συμπεριλαμβανομένου του μεγαλύτερου "δυνητικά επικίνδυνου" αστεροειδούς που ανακαλύφθηκε εδώ και οκτώ χρόνια.
Χάρη στο Διαμερικανικό Παρατηρητήριο Cerro Tololo, η ανακάλυψη προσθέτει στα γνωστά αντικείμενα κοντά στη Γη, ιδιαίτερα εκείνα που μένουν μεταξύ της τροχιάς της Γης και της Αφροδίτης. Ο αστεροειδής, γνωστός ως 2022 AP7, έχει πλάτος 1,5 χιλιόμετρα (σχεδόν ένα μίλι) και η τροχιά του διασχίζει την τροχιά της Γης.
Η μελέτη αυτής της περιοχής είναι δύσκολη λόγω της φωτεινότητας του Ήλιου, επομένως οι εκστρατείες παρατήρησης γίνονται μόνο στο σύντομο παράθυρο των 10 λεπτών μετά τη δύση του ηλίου και πριν από την ανατολή του ηλίου. Αυτό οδήγησε στην ανακάλυψη πέρυσι του αστεροειδούς 2021 PH27, του πλησιέστερου γνωστό σώματος στον Ήλιο, ο οποίος είναι επίσης ευρύτερος από ένα χιλιόμετρο, αλλά ευτυχώς δεν έρχεται ποτέ κοντά μας. Ένα τρίτο ενδιαφέρον αντικείμενο ονομάστηκε 2021 LJ4 και είναι ελαφρώς μικρότερο.
«Η έρευνά μας στο λυκόφως σαρώνει την περιοχή εντός των τροχιών της Γης και της Αφροδίτης για αστεροειδείς», δήλωσε ο Scott S. Sheppard, αστρονόμος στο Εργαστήριο Γης και Πλανητών του Ινστιτούτου Επιστήμης Carnegie, σε μια δήλωση. "Μέχρι στιγμής έχουμε βρει δύο μεγάλους αστεροειδείς κοντά στη Γη που έχουν διάμετρο περίπου 1 χιλιόμετρο, μέγεθος που ονομάζουμε δολοφόνους πλανητών."
Τα δυνητικά επικίνδυνα αντικείμενα είναι διαστημικοί βράχοι κοντά στη Γη – αστεροειδείς ή κομήτες – που έχουν τροχιές που πλησιάζουν πολύ τη Γη και έχουν μέγεθος που θα προκαλούσε σημαντική ζημιά αν μας χτυπήσουν. Όταν είναι 1 χιλιόμετρο ή περισσότερο, θεωρούνται "δολοφόνοι πλανητών".
«Υπάρχουν πιθανότατα μόνο μερικά NEA με παρόμοια μεγέθη να βρεθούν και αυτοί οι μεγάλοι αστεροειδείς που δεν έχουν ανακαλυφθεί πιθανότατα έχουν τροχιές που τους κρατούν εσωτερικά στις τροχιές της Γης και της Αφροδίτης τις περισσότερες φορές. Μόνο περίπου 25 αστεροειδείς με τροχιές εντελώς εντός της τροχιάς της Γης έχουν ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα λόγω της δυσκολίας παρατήρησης κοντά στην λάμψη του Ήλιου."
Οι ανακαλύψεις χρησιμοποίησαν την κάμερα σκοτεινής ενέργειας (DECam) που ήταν τοποθετημένη στο τηλεσκόπιο 4 μέτρων Víctor M. Blanco στη Χιλή. Το DECam σχεδιάστηκε για να μελετά γαλαξίες και να προσπαθεί να καταλάβει τι είναι η μυστηριώδης σκοτεινή ενέργεια, αλλά λειτουργεί αρκετά καλά και στον εντοπισμό αστεροειδών.
«Η έρευνά μας DECam είναι μια από τις μεγαλύτερες και πιο ευαίσθητες αναζητήσεις που έχουν πραγματοποιηθεί ποτέ για αντικείμενα εντός της τροχιάς της Γης και κοντά στην τροχιά της Αφροδίτης», δήλωσε ο Sheppard. "Αυτή είναι μια μοναδική ευκαιρία να κατανοήσουμε τι είδη αντικειμένων κρύβονται στο εσωτερικό Ηλιακό Σύστημα."
«Μετά από δέκα χρόνια αξιοσημείωτης υπηρεσίας, η DECam συνεχίζει να παράγει σημαντικές επιστημονικές ανακαλύψεις ενώ ταυτόχρονα συμβάλλει στην πλανητική άμυνα, μια κρίσιμη υπηρεσία που ωφελεί όλη την ανθρωπότητα», πρόσθεσε ο Chris Davis, Διευθυντής Προγράμματος NSF για το NOIRLab.
Η κατανόηση του πληθυσμού των αστεροειδών στην τροχιά της Γης είναι πολύ σημαντική, όχι μόνο για να διατηρηθεί ο πλανήτης ασφαλής. Γνωρίζοντας πόσα αντικείμενα υπάρχουν και πού ακριβώς βρίσκονται, μας λέει πώς έφτασαν εκεί και πού μπορεί να βρίσκονται στο μέλλον.
Η μελέτη δημοσιεύεται στο The Astronomical Journal.