Η Χαρά της Κοσμικής Μετριότητας

Μία από τις μεγαλύτερες συζητήσεις στη μακρά ιστορία της αστρονομίας ήταν αυτή της εξαιρετικότητας έναντι της μετριότητας - και μια από τις μεγαλύτερες ικανοποιήσεις της σύγχρονης εποχής ήταν να παρακολουθεί κανείς τα επιχειρήματα για τη μετριότητα να αναδύονται θριαμβευτικά. Πολύ περισσότερο από μια απλή σύγκρουση αφηρημένων ιδεών, αυτή η συζήτηση έχει διαμορφώσει τον τρόπο με τον οποίο εμείς οι άνθρωποι αξιολογούμε τη θέση μας στο σύμπαν. Έχει ορίσει, με σημαντικούς τρόπους, πώς μετράμε την ίδια την αξία της ύπαρξής μας.

Στο επιστημονικό πλαίσιο, εξαιρετικό σημαίνει κάτι πολύ διαφορετικό από αυτό που συμβαίνει στην καθημερινή γλώσσα, ας πούμε, των σχολίων ποδοσφαίρου ή των κριτικών εστιατορίων. Το να είσαι εξαιρετικός σημαίνει να είσαι μοναδικός και μοναχικός. Το να είσαι μέτριος σημαίνει να είσαι ένας από τους πολλούς, να είσαι μέλος μιας κοινότητας. Αν η Γη είναι εξαιρετική, τότε μπορεί να είμαστε βαθιά μόνοι. Μπορεί να μην υπάρχουν άλλα νοήμονα όντα σαν εμάς στο σύμπαν. Ίσως κανένας άλλος κατοικήσιμος πλανήτης σαν τον δικό μας. Ίσως κανένας άλλος πλανήτης, πέρα ​​από τους γειτονικούς κόσμους του ηλιακού μας συστήματος.

Αν η Γη είναι μέτρια, η λογική τρέχει αντίστροφα. Μπορεί να ζούμε σε έναν γαλαξία που βρίθει από πλανήτες, πολλοί από αυτούς δυνητικά κατοικήσιμοι, μερικοί από αυτούς πραγματικά φιλοξενούν ζωή. Στη μέτρια περίπτωση, εμείς οι δίποδοι μικροί άνθρωποι μπορεί να μην είμαστε τα μόνα αισθανόμενα πλάσματα που κοιτάζουν στα βάθη του διαστήματος, αναρωτιούνται αν κάποιος άλλος κοιτάζει πίσω.

Σήμερα, η ευρύτερη εκδοχή της εξαιρετικότητας έχει απορριφθεί πλήρως, καθώς οι αστρονόμοι ανακάλυψαν 4.150 επιβεβαιωμένους εξωπλανήτες, αριθμός που αυξάνεται σχεδόν καθημερινά. Ο κατάλογος των εξωγήινων κόσμων περιλαμβάνει μια αξιοσημείωτη ποικιλία μορφών, πολλές από τις οποίες δεν έχουν αντίστοιχο στο ηλιακό μας σύστημα. Και αυτό είναι απλώς ένα περιορισμένο δείγμα από τα αστέρια στην τοπική μας γωνία του γαλαξία.

Δεν διαθέτουμε ακόμη την τεχνολογία που απαιτείται για να βρούμε ένα κοντινό ανάλογο της Γης που περιστρέφεται γύρω από ένα κοντινό ανάλογο του ήλιου, επομένως εξακολουθούμε να γνωρίζουμε λίγα για το πόσο συνηθισμένοι ή σπάνιοι μπορεί να είναι τέτοιοι κόσμοι. Το ζήτημα της εξωγήινης ζωής είναι ακόμα ορθάνοιχτο. Αυτό που γνωρίζουμε είναι ότι ο Γαλαξίας είναι το σπίτι σε έναν τεράστιο αριθμό άλλων πλανητών. Υπό αυτή την έννοια, τουλάχιστον, σίγουρα δεν είμαστε εξαιρετικοί και η Γη σίγουρα δεν είναι μόνη.

Η έννοια της κοσμικής μετριότητας είναι τόσο παλιά που προϋπήρχε των σύγχρονων παρατηρητηρίων. Προηγείται της εφεύρεσης του τηλεσκοπίου του 17ου αιώνα. Προηγείται ακόμη και αυτού που θα μπορούσε αναγνωρίσιμα να ονομαστεί «επιστήμη» με τη σύγχρονη έννοια, ανιχνεύοντας τις ρίζες του τουλάχιστον πίσω στον Έλληνα φιλόσοφο Αναξαγόρα των Κλαζομένων, που έγραφε και δίδασκε στην Αθήνα τον 5ο αιώνα π.Χ.

Ο Αναξαγόρας πρότεινε ότι ο Κόσμος κυβερνάται από μια διάχυτη διάνοια που ονόμασε νους , που λειτούργησε ως ένα σύνολο συμπαντικών νόμων — ένας φιλοσοφικός πρόγονος της θεωρίας της παγκόσμιας έλξης του Ισαάκ Νεύτωνα. Υπό τη δράση του nous , τα στοιχεία της φύσης τέθηκαν σε κυκλική κίνηση, χωρίζοντας σε διαφορετικά συστατικά. Ο ήλιος, μια μπάλα από εμπρηστικό μέταλλο, πετάχτηκε στον ουρανό με αυτή τη διαδικασία. Έτσι, ήταν και τα αστέρια και οι πλανήτες. Αν και ό,τι σώζεται από τη γραφή του Αναξαγόρα είναι αποσπασματικό και ως επί το πλείστον μεταχειρισμένο, φαίνεται ότι φανταζόταν ότι τα αστέρια ήταν πύρινα κομμάτια σαν τον ήλιο, απλώς δραστικά πιο απομακρυσμένα. Σε ένα ιδιαίτερα ενδιαφέρον απόσπασμα, υπαινίσσεται περαιτέρω την ύπαρξη άλλων εδαφών παρόμοια με τη Γη και υποστηρίζει εκτενώς «ότι υπάρχουν ένας ήλιος και μια σελήνη και άλλα ουράνια σώματα γι' αυτούς, όπως ακριβώς συμβαίνει με εμάς».

Πολλές από αυτές τις ιδέες επανεμφανίστηκαν με ακόμη πιο μοντέρνο ύφος στη φιλοσοφία του Αρίσταρχου της Σάμου. Κατά τον 3ο αιώνα π.Χ., ο Αρίσταρχος προώθησε το πρώτο γνωστό ηλιοκεντρικό μοντέλο του ηλιακού συστήματος, εκδιώκοντας τη Γη από την επί μακρόν υποτιθέμενη κεντρική της θέση και επανασχεδιάζοντας πλήρως την τάξη του Κόσμου. Δεν υπάρχει καμία σωζόμενη περιγραφή αυτού του εικονομαχικού μοντέλου με τα λόγια του ίδιου του Αρίσταρχου. Ευτυχώς, ο σύγχρονος του Αρχιμήδης έδωσε μια συνοπτική περίληψη:

Οι υποθέσεις του είναι ότι τα σταθερά αστέρια και ο Ήλιος παραμένουν ακίνητα, ότι η Γη περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο στην περιφέρεια ενός κύκλου, ο Ήλιος βρίσκεται στη μέση της τροχιάς και ότι η σφαίρα των σταθερών αστεριών βρίσκεται περίπου στην ίδια κέντρο όπως ο Ήλιος, είναι τόσο μεγάλο που ο κύκλος μέσα στον οποίο υποθέτει ότι η Γη περιστρέφεται έχει τέτοια αναλογία με την απόσταση των σταθερών αστεριών όσο το κέντρο της σφαίρας φέρει στην επιφάνειά της.

Αυτή η τελική ιδέα, αν και κάπως ασαφής στη διατύπωσή της, είναι έγκυος σε σημασία. Ο Αρίσταρχος λέει ότι τα αστέρια είναι τόσο μακριά που δεν μπορούμε να δούμε την παράλλαξή τους:Εμφανίζονται ακίνητα ακόμα και όταν η Γη κινείται σε μεγάλο κύκλο γύρω από τον ήλιο. Οι επιπτώσεις είναι διπλές. Πρώτον, φαντάστηκε έναν κόσμο πολύ μεγαλύτερο από αυτόν που υπονοούσε το γεωκεντρικό σύστημα. Δεύτερον, επανέλαβε και επέκτεινε το συμπέρασμα του Αναξαγόρα ότι τα αστέρια μπορεί να είναι άλλοι ήλιοι, αυτή τη φορά προσδιορίζοντας ρητά τα είδη μεγάλων αποστάσεων που είναι απαραίτητες για να εμφανίζονται τα αστέρια ως σταθερές, ψυχρές κουκκίδες στον ουρανό μας.

Η εκκολαπτόμενη πιθανότητα ενός πλήθους κόσμων άνθισε πλήρως στη φιλοσοφία των Ελλήνων ατομικιστών, κυρίως του Επίκουρου. Οραματίστηκαν όχι μόνο άλλα αστέρια αλλά και άλλους ολόκληρους κόσμους (κοσμικά συστήματα) πέρα ​​από αυτό που γνωρίζουμε, ακολουθώντας το καθένα τους αδυσώπητους κανόνες των ατόμων που περιέχει. Γράφοντας περίπου την ίδια εποχή με τον Αρίσταρχο, ο Επίκουρος δήλωσε ότι «υπάρχει ένας άπειρος αριθμός κόσμων, σε άλλους αρέσει αυτός ο κόσμος, σε άλλους δεν αρέσει. Διότι τα άτομα που είναι άπειρα σε αριθμό… μεταφέρονται όλο και πιο μακριά στην πορεία τους». Τα άτομά του ήταν μαθηματικά και ηθικά κατασκευάσματα, σε αντίθεση με τις φυσικώς περιγραφόμενες κβαντικές μονάδες της σημερινής φυσικής, και ωστόσο στον τρόπο που ο Επίκουρος έφτασε προς ένα απεριόριστο σύμπαν ακούγεται σοκαριστικά προληπτικός.

Αυτό το απόγειο της ένδοξης Επικούρειας μετριότητας, δυστυχώς, ακολουθήθηκε από μια μακρά υποχώρηση πίσω σε μια στενή, με επίκεντρο τη Γη κοσμολογία. Ο Αριστοτέλης απάντησε ότι «δεν μπορούν να υπάρχουν περισσότεροι κόσμοι από έναν» και η μεγάλη εξουσία του έφερε την ημέρα. Γύρω στο 150 μ.Χ., ο Κλαύδιος Πτολεμαίος συρρικνώθηκε ακόμη περισσότερο από τους κόσμους όταν συνδύασε την αριστοτελική φυσική με τις υπερσύγχρονες παρατηρήσεις άστρων και πλανητών σε ένα ενιαίο μοντέλο με επίκεντρο τη Γη. Το Πτολεμαϊκό σύστημα αποτελούνταν από ένα σύνολο ένθετων ουράνιων σφαιρών, που απαλλάσσονταν από εξωτικές εικασίες για το άπειρο διάστημα και άλλους ήλιους. Σύμφωνα με την εκτίμηση του Πτολεμαίου, η εξώτατη κρυσταλλική σφαίρα που περιέχει τα σταθερά αστέρια ήταν περίπου 20.000 φορές η ακτίνα της Γης, καθιστώντας ολόκληρο τον κόσμο του πλάτους μόλις 160.000 μιλίων με σύγχρονους όρους.

Αυτό που έλειπε από το μεγαλείο του Πτολεμαϊκού συστήματος, το έφτιαχνε στην πρακτικότητα. Προέβλεψε τις κινήσεις των πλανητών και των αστεριών με αξιοθαύμαστη ακρίβεια χρησιμοποιώντας έναν συνδυασμό μαθηματικά ελκυστικών κυκλικών κινήσεων. Τα αστρονομικά γραπτά του Πτολεμαίου, που αργότερα μεταφράστηκαν από τους μεσαιωνικούς ισλαμιστές μελετητές ως Almagest (κυριολεκτικά «ο μεγαλύτερος»), βασίλεψε για περισσότερο από μια χιλιετία. Η εξουσία του εδραιώθηκε όταν εξέχοντες θεολόγοι όπως ο Θωμάς Ακινάτης συγχώνευσαν το Πτολεμαϊκό σύστημα με τη Ρωμαιοκαθολική κοσμοθεωρία κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα. Η εξώτατη σφαίρα του σύμπαντος ταυτίζεται με τον ουρανό. ο Αριστοτελικός «πρωταρχικός κινητήριος» που έθεσε σε κίνηση τις σφαίρες έγινε ένα και το αυτό με τον χριστιανικό Θεό.

Τα ίδια χαρακτηριστικά που κάνουν την εξαιρετικότητα να φαίνεται φτωχή από επιστημονική σκοπιά την έκαναν πολύτιμη από θεολογική άποψη:μόνο μια Γη, ένας ουρανός, ένας Θεός. Όμως η φωτιά της ανθρώπινης φαντασίας δεν πνίγεται τόσο εύκολα. Μερικοί μεσαιωνικοί ισλαμιστές αστρονόμοι συνέχισαν να κάνουν εικασίες για την ύπαρξη άλλων κόσμων. Οι Καθολικοί λόγιοι, επίσης, πίεσαν ενάντια στα όρια. Γύρω στο 1450—έναν ολόκληρο αιώνα πριν από τις μυστικιστικές εικασίες του Τζορντάνο Μπρούνο—ο Γερμανός φιλόσοφος και αστρονόμος Nicolas of Cuna έγραψε για την έννοια του άπειρου χώρου, σε αντίθεση με τις πτολεμαϊκές έννοιες. Ο Nicolas πλαισίωσε τις ιδέες του σε ένα καθολικό πλαίσιο, εξερευνώντας το άπειρο ως φυσικό επακόλουθο της απεριόριστης δόξας του Θεού, αλλά η φιλοσοφία του διατήρησε επίσης ζωντανή τη δυνατότητα ενός φυσικά απεριόριστου σύμπαντος.

Στη συνέχεια ήρθε ο Nicolas Copernicus, και η μετριότητα άρχισε μια πλήρη επιστροφή.

Από την εξωτερική εμφάνιση, ο Κοπέρνικος ήταν μια απίθανη φιγούρα να στριμώξει το ηλιακό σύστημα και να θέσει την αστρονομία στο σύγχρονο μονοπάτι της προς ένα πλήθος πλανητών. Εργάστηκε ως κανόνας στη Βαρμία, μια μικρή, ημιαυτόνομη καθολική πολιτεία στη σημερινή Πολωνία, αντιμετωπίζοντας διάφορες τοπικές πολιτικές και οικονομικές διαμάχες. Ήταν μια σεμνή, συμπαθής φιγούρα, όχι ιδιαίτερα γνωστός για τις αμφιλεγόμενες απόψεις του. Επαγγελματικά, τα πιο αξιοσημείωτα επιτεύγματά του ήταν πιθανώς στα οικονομικά και τη νομισματική θεωρία. Ωστόσο, υπήρχε μια σπίθα που τον ξεχώριζε:οι τολμηρές, ρεβιζιονιστικές αστρονομικές ιδέες αναπτύχθηκαν στο κεφάλι του.

Λίγο πριν το 1514, ενώ ήταν ακόμα στα 30 του, ο Κοπέρνικος έγραψε μια περίληψη του νέου του μοντέλου του ηλιακού συστήματος. Επηρεασμένος από τα επιχειρήματα του Αρίσταρχου, καθώς και από τη δική του ισχυρή αίσθηση της μαθηματικής ασχήμιας του Πτολεμαϊκού συστήματος, ο Κοπέρνικος επέστρεψε τον ήλιο στο κέντρο και έβαλε τη Γη σε κίνηση σχετικά με αυτό. Κυκλοφόρησε το σύντομο έγγραφό του, που ονομάζεται Commentariolus, μεταξύ των φίλων του, με την πρόθεση να επεκτείνει τα επιχειρήματά του σε ένα πλήρως ανεπτυγμένο έργο ηλιοκεντρικής κοσμολογίας. Αυτό το μεγάλο έργο, De Revolutionibus Orbium Coelestium (On the Revolutions of the Heavenly Spheres ) περίφημα δημοσιεύτηκε μόλις το 1543, όταν βρισκόταν στο κρεβάτι του θανάτου του. Ο Κοπέρνικος ήταν αναίσθητος όταν ένα έτοιμο αντίγραφο έπεσε στα αδύνατα χέρια του και πέθανε την ίδια μέρα.

Η καθυστέρηση της δημοσίευσης δεν ήταν, όπως συχνά ισχυρίζονται οι δημοφιλείς αφηγήσεις, ένα απλό θέμα φόβου του Κοπέρνικου για την Καθολική Εκκλησία. Φοβόταν περισσότερο τους διανοητικούς εταίρους της Εκκλησίας, τους Αριστοτελικούς φιλοσόφους, για τους οποίους ανησυχούσε ότι (όχι αδικαιολόγητα) μπορεί να είναι βάναυσοι σε αυτό το ξεκίνημα που ζει μακριά από την πνευματική καρδιά της Ευρώπης. Χρειαζόταν επίσης να πραγματοποιήσει λεπτομερή μαθηματική ανάλυση και να συλλέξει αστρονομικές παρατηρήσεις για να υποστηρίξει μια θεωρία που ανέπτυξε μόνο στον ελεύθερο χρόνο του. Μόνο εκ των υστέρων φαίνονται παράλογοι αυτοί οι φόβοι. Αποδεικνύεται ότι ήταν ώριμη η ώρα για μια κριτική επανεξέταση της παγιωμένης κλασικής ελληνικής σκέψης. Τις δεκαετίες μετά τη δημοσίευσή του, De Revolutionibus διαβάστηκε και συζητήθηκε εκτενώς σε όλη την Ευρώπη. Ο σημαντικός Δανός αστρονόμος Tycho Brahe περιέγραψε μάλιστα τον Κοπέρνικο ως «έναν δεύτερο Πτολεμαίο».

Δύο μαθητές του Κοπέρνικου ήταν ιδιαίτερα καθοριστικοί για την καθιέρωση της μετριότητας του Κοπέρνικου - την αντίληψη ότι η Γη δεν κάθεται σε προνομιακή θέση, αλλά αντιπροσωπεύει τον πλούτο του σύμπαντος στο σύνολό του. Το 1575, ο Thomas Digges, κορυφαίος αστρονόμος στην Αγγλία του 16ου αιώνα, δημοσίευσε την πρώτη αγγλική μετάφραση του De Revolutionibus . Πρόσθεσε σχολιασμό για να διευκρινίσει ότι το σύστημα του Κοπέρνικου ήταν ένα φυσικώς ρεαλιστικό μοντέλο του ηλιακού συστήματος (όχι απλώς ένα υπολογιστικό τέχνασμα) και έθεσε ανοιχτά την ιδέα ότι ένα σύμπαν με επίκεντρο τον ήλιο θα μπορούσε να έχει άπειρη έκταση. Για να οδηγήσει στο σπίτι αυτό το τελευταίο σημείο, ο Digges δημιούργησε ένα σχέδιο που δείχνει, για πρώτη φορά στην ιστορία, πώς τα αστέρια μπορεί να διασκορπίζονται σε ατελείωτο διάστημα έξω από το ηλιακό μας σύστημα.

Λίγα χρόνια αργότερα, ο Γερμανός αστρονόμος Michael Maestlin υιοθέτησε το σύστημα του Κοπέρνικου ως ανώτερο από αυτό του Πτολεμαίου και διέδωσε την ηλιοκεντρική σκέψη ευρέως από την εξέχουσα θέση του ως δάσκαλος στο Πανεπιστήμιο του Tübingen. Πιο αξιοσημείωτος μεταξύ των μαθητών του ήταν ένας έξυπνος νεαρός ονόματι Johannes Kepler, ο οποίος ξεκινώντας το 1609 κατάλαβε ότι οι πλανήτες περιφέρονται γύρω από τον ήλιο σε ελλειπτικά μονοπάτια. Αυτή η ανακάλυψη έσπασε πλήρως και τελικά τις κλειστοφοβικές κρυσταλλικές σφαίρες του Πτολεμαίου. Το σύμπαν ήταν πλέον ορθάνοιχτο σε όλες τις πιθανότητες και σε ατελείωτους κόσμους.

Από εκεί, οι έννοιες της μετριότητας του Κοπέρνικου εξαπλώθηκαν με εκπληκτική ταχύτητα — ιστορικά μιλώντας. Στα μέσα του 17ου αιώνα, ο ηλιοκεντρισμός έγινε ευρέως αποδεκτός σε όλο τον δυτικό κόσμο. Μέχρι τον 18ο αιώνα, πολλοί κορυφαίοι διανοούμενοι ασπάστηκαν όχι μόνο την ιδέα των άλλων κόσμων, αλλά ακόμη και άλλους κατοικημένους του κόσμου. Κωμική Ιστορία των Πολιτειών και των Αυτοκρατοριών της Σελήνης του Cyrano de Bergerac , που δημοσιεύτηκε το 1657, σύστησε τον αναγνώστη σε φανταστικούς κατοίκους του φεγγαριού. Τα ταξίδια του Γκιούλιβερ του Τζόναθαν Σουίφτ (1726) και το Micromegas του Βολταίρου (1752), του οποίου ο κεντρικός χαρακτήρας προέρχεται από έναν πλανήτη που περιστρέφεται γύρω από το αστέρι Σείριος, υποθέτει τυχαία μια πληθώρα κατοικημένων κόσμων ως φόντο για την κοινωνική τους σάτιρα. Η μετριότητα ήταν στη μόδα.

Από την επιστημονική πλευρά, ο William Herschel (ίσως ο πιο διάσημος αστρονόμος του τέλους του 18ου και των αρχών του 19ου αιώνα) ήταν σταθερός υποστηρικτής της ιδέας ότι η ζωή είναι κοινή σε άλλους πλανήτες. Ακριβώς την εποχή που ανακάλυψε τον πλανήτη Ουρανό, ο Χέρσελ μοιράστηκε αυτό που πίστευε ότι ήταν τηλεσκοπική απόδειξη ευφυούς ζωής στο φεγγάρι. Αργότερα υποστήριξε ότι όλοι οι κόσμοι μπορεί να κατοικούνται. όσο απίθανο κι αν ακούγεται, πρότεινε μάλιστα ότι υπάρχει ζωή στον ήλιο, στριμωγμένη κάτω από τα φωτεινά σύννεφα που καλύπτουν την επιφάνειά του.

Αν και πολλοί άλλοι ερευνητές δεν ήταν τόσο ενθουσιώδεις, κάθε γενιά βρήκε τον πρωταθλητή της ζωής πέρα ​​από τη Γη. Ο Αμερικανός αστρονόμος Πέρσιβαλ Λόουελ ήταν ιδιαίτερα αποτελεσματικός στην προώθηση τέτοιων ιδεών μέχρι τον 20ο αιώνα με τα δημοφιλή (αν και όλο και πιο εκκεντρικά) γραπτά του για έναν απειλούμενο προηγμένο πολιτισμό στον Άρη. Συγγραφείς επιστημονικής φαντασίας όπως ο Ray Bradbury, ο Arthur C. Clarke, ο Isaac Asimov και ο Robert A. Heinlein διέδωσαν περαιτέρω τη μετριότητα πολλών κόσμων με τα συναρπαστικά οράματά τους για εξωγήινα όντα σε μακρινούς κόσμους.

Αυτή η αισιοδοξία υπέστη σημαντική οπισθοδρόμηση με την έλευση της πραγματικής Διαστημικής Εποχής. Τα δεδομένα από τους πρώτους διαστημικούς ανιχνευτές των ΗΠΑ και της Σοβιετικής Ένωσης σχεδόν ομοιόμορφα έκαναν το ηλιακό σύστημα να φαίνεται σοκαριστικά εχθρικό προς τη ζωή. Το Mariner 2 της NASA πέταξε δίπλα από την Αφροδίτη το 1962 και διαπίστωσε ότι ο πλανήτης δεν είναι καθόλου αχνιστή ζούγκλα. Μάλλον, είναι ένας φούρνος αποστείρωσης μεγέθους Γης, με συντριπτική ατμόσφαιρα και επιφανειακές θερμοκρασίες που κυμαίνονται γύρω στους 800 βαθμούς Φαρενάιτ. Δύο χρόνια αργότερα, το Mariner 4 πέταξε δίπλα από τον Άρη και έστειλε εικόνες ενός άγονου τοπίου με κρατήρες σε πλανητικούς επιστήμονες. Το 1976, η NASA έστειλε τα δίδυμα προσεδάφια Viking στον Άρη για να κάνουν μια αναζήτηση της Hail-Mary για ζωή ακριβώς εκεί στην επιφάνεια. Η προσπάθεια του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων, που ισοδυναμεί με 5 δισεκατομμύρια δολάρια σήμερα, δεν έδωσε οριστικά σημάδια για οτιδήποτε ζωντανό.

Στη δεκαετία μετά το Βίκινγκ, ο αστροβιολόγος Carl Sagan έθεσε ενεργά την πιθανότητα ότι πολλοί κατοικήσιμοι κόσμοι θα μπορούσαν να υπάρχουν απαρατήρητοι γύρω από άλλα αστέρια, αλλά οι προσπάθειες εύρεσης τέτοιων «εξωηλιακών πλανητών» αποδείχθηκαν μια προτομή ξανά και ξανά. Για μερικές δεκαετίες, φαινόταν πιθανό ότι η Γη ήταν μια γνήσια ακραία θέση. Η πορεία της μετριότητας ξανάρχισε μόλις το 1995, με την πρώτη ξεκάθαρη ανίχνευση ενός πλανήτη γύρω από ένα άλλο αστέρι που μοιάζει με τον ήλιο. Ήταν ένα περίεργο —μεγαλύτερο από τον Δία, πιο καυτό από τον Ερμή, σαφώς ακατάλληλο για ζωή—αλλά η ανακάλυψη παρείχε την επιστημονική σιγουριά που χρειαζόταν για να κερδίσει την έγκριση για το μεγάλου προϋπολογισμού διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler και τους διαδόχους του, συμπεριλαμβανομένου του νέου TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite ).

Αυτές οι αποστολές δείχνουν ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν περισσότεροι από ένα τρισεκατομμύριο πλανήτες διασκορπισμένοι στον γαλαξία μας, συμπεριλαμβανομένων πολλών δισεκατομμυρίων από αυτούς παρόμοιους με τη Γη σε μέγεθος και θερμοκρασία. Η Sara Seager του MIT, η αναπληρώτρια διευθύντρια της αποστολής TESS, έχει θέσει δημόσια ως στόχο ζωής να βρει 500 πλανήτες παρόμοιους με τη Γη. «Αν είμαστε τυχεροί, ίσως 100 από αυτούς να δείξουν βιουπογραφές», λέει, αναφερόμενη στις αναγνώσεις δεδομένων που θα έδειχναν την παρουσία ζωής.

Με ένα δείγμα αυτού του μεγέθους, οι επιστήμονες θα μπορούσαν να συγκρίνουν τους διαφορετικούς τύπους κόσμων που υποστηρίζουν τη ζωή, διαφορετικά στυλ μεταβολισμού και διαφορετικά στάδια εξέλιξης. Θα μπορούσαν να πλοηγηθούν σε εντελώς νέα επίπεδα μετριότητας, εξερευνώντας τη θέση της Γης μέσα σε ένα ολόκληρο πάνθεον κατοικημένων κόσμων. Αλλά αναγνωρίζοντας ακόμη και ένα single άλλος ζωντανός κόσμος θα παρείχε μια άνευ προηγουμένου σύνδεση μεταξύ της ανθρωπότητας και του υπόλοιπου σύμπαντος.

Δεν υπάρχει τρόπος να γνωρίζουμε πότε θα συμβεί μια τέτοια ανακάλυψη. Δεν υπάρχει τρόπος να είμαστε σίγουροι ότι θα συμβεί καθόλου. Αλλά σήμερα, περισσότερο από ποτέ, η προοπτική της κοσμικής μετριότητας απλώνεται ορθάνοιχτη και ελκυστική μπροστά μας.

Ο Corey S. Powell είναι επιστημονικός συγγραφέας και εκδότης με βάση τη Γη, και συν-οικοδεσπότης του Επιστημονικοί κανόνες! podcast. Είναι συχνή παρουσία στο Twitter:@coreyspowell

Προσαρμοσμένο απόσπασμα από The Lost Planets:Peter van de Kamp and the Vanishing Exoplanets around Barnard’s Star​ του John Wenz, πρόλογος Corey S. Powell. Πνευματικά δικαιώματα © 2019 Massachusetts Institute of Technology.

Κύρια εικόνα:Η αφίσα της NASA σε ρετρό στυλ γιορτάζει τους επτά πλανήτες στο μέγεθος της Γης που βρέθηκαν πρόσφατα γύρω από το κοντινό κόκκινο νάνο αστέρι TRAPPIST-1. Πίστωση: NASA-JPL / Caltech