The Beckoning of the Ice Worlds
Έχω δει το μέλλον της εξερεύνησης του διαστήματος και μοιάζει με μια λευκή μπάλα καλυμμένη με καφέ μουντζούρες. Μιλάω για την Ευρώπη, τον 1.940 μίλια πλάτους, σχεδόν λευκό και εξαιρετικά λείο δορυφόρο του Δία. Είναι ένας αινιγματικός κόσμος που είναι, από πολλές απόψεις, σχεδόν μια τέλεια αντιστροφή της Γης. Είναι επίσης ένα από τα πιο εύλογα μέρη για να αναζητήσετε εξωγήινη ζωή. Αν σας κάνει εντύπωση ότι αυτές οι δύο δηλώσεις ακούγονται μάλλον αντιφατικές - γιατί ναι, ακούγονται. Και εκεί βρίσκεται ο λόγος για τον οποίο η Ευρώπη μπορεί να είναι ο πιο σημαντικός κόσμος στο ηλιακό σύστημα αυτή τη στιγμή.
Οι απόκοσμες όψεις της Ευρώπης είναι κυριολεκτικά μη γήινες :Αυτή είναι μια σφαίρα σμιλεμένη από πάγο νερού, όχι από βράχο. Έχει τεκτονική πάγου στη θέση των ηπείρων που κινούνται, αλμυρό ωκεανό στη θέση του μανδύα και λοφία ατμών στη θέση ηφαιστείων. Οι επιφανειακές μουντζούρες μπορεί να είναι βρώμικο ωκεάνιο υλικό που διέρρευσε μέσω του παγωμένου ισοδύναμου ενός σεισμού.
Από την γήινη σκοπιά, η Ευρώπη έχει χτιστεί εντελώς λάθος, με το στερεό φλοιό της στην κορυφή και το νερό κάτω. Από την σκοπιά της εξωγήινης ζωής, όμως, αυτό μπορεί να είναι μια τέλεια κομψή διάταξη. Κάτω από τον παγωμένο φλοιό της, η Ευρώπη έχει διπλάσιο υγρό νερό από ότι υπάρχει σε όλους τους ωκεανούς του πλανήτη μας μαζί. Οι αστροβιολόγοι συνήθως επισημαίνουν το νερό ως την υπ' αριθμόν ένα απαίτηση της ζωής. Λοιπόν, η Ευρώπη πνίγεται σε αυτό. Ακριβώς κάτω από τη γραμμή πάγου, οι συνθήκες μπορεί να μοιάζουν με το περιβάλλον στην κάτω πλευρά των στρωμάτων πάγου της Ανταρκτικής. Στον πυθμένα του θαμμένου ωκεανού της, η Ευρώπη μπορεί να έχει ένα ενεργό σύστημα υδροθερμικών αεραγωγών. Και τα δύο είναι ζωντανά ενδιαιτήματα στη Γη.
Προσθέτοντας μια νέα ανατροπή στην ιστορία, το νερό της Ευρώπης μπορεί μερικές φορές να ξεφεύγει από τα παγωμένα όριά του. Στα τέλη του 2013, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble κατέγραψε ένα μεγάλο νέφος ατμών που περιβάλλει τον νότιο πόλο της Ευρώπης. Αυτή η ανίχνευση έχει επιβεβαιώσει και επεκτείνει τις επιστημονικές ιδέες σχετικά με το τι κάνει την Ευρώπη έναν τόσο δυναμικό κόσμο. Η Ευρώπη ταξιδεύει σε μια ελαφρώς οβάλ τροχιά γύρω από τον Δία, με αποτέλεσμα να συμπιέζεται και να τεντώνεται εναλλάξ από τη βαρύτητα του γιγάντιου πλανήτη. Η κάμψη δημιουργεί έντονη τριβή στο εσωτερικό του δορυφόρου και παράγει αρκετή θερμότητα για να διατηρήσει έναν ζεστό ωκεανό κάτω από το παγωμένο εξωτερικό κέλυφος της Ευρώπης. Η παρουσία ενός λοφίου υποδηλώνει ότι το τέντωμα της Ευρώπης ανοίγει και κλείνει επίσης ένα δίκτυο ρωγμών που επιτρέπουν στο θαμμένο νερό να εκραγεί ως θερμοπίδακες.
Εάν οι θερμοπίδακες αποτελούνται από νερό του ωκεανού που εκτοξεύεται σε όλη τη διαδρομή του φλοιού, θα μπορούσαν να φέρουν μαζί τους ίχνη υδρόβιας ζωής. Και αν τα λοφία ανέβουν αρκετά ψηλά, ένα μελλοντικό διαστημόπλοιο θα μπορούσε να πετάξει ακριβώς μέσα από αυτά, ρουφώντας για βιοχημικά.
Μπορείτε να δείτε γιατί οι άνθρωποι ήταν ζαλισμένοι στη συνάντηση του OPAG που πραγματοποιήθηκε τον περασμένο Φεβρουάριο στο Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA. Ένα κανονικό φόρουμ για να γνωρίσετε τους κόσμους του πάγου, οι συγκεντρώσεις OPAG - συντομογραφία του Outer Planet Assessment Group - βρίσκονται στα μισά του δρόμου μεταξύ του εταιρικού σμήνος μιας έκθεσης MacWorld και μιας έκθεσης δίσκων βινυλίου. Είναι εκεί όπου οι αληθινοί πιστοί συναναστρέφονται με τους αρχάριους, επιδεικνύοντας την πιο πρόσφατη επιστήμη, διαπραγματεύονται κερδοσκοπικές ιδέες και αναπτύσσουν στρατηγικές για εξερεύνηση. Με κάθε νέο κομμάτι δεδομένων, έχουν γίνει όλο και πιο πεπεισμένοι ότι η Ευρώπη, όχι ο Άρης, είναι το μέρος για να αναζητήσετε εξωγήινη ζωή. Η εύρεση του λοφίου στην Ευρώπη ήταν άλλη μια δόση αδρεναλίνης. Το δωμάτιο σίγησε ένθερμα καθώς ο Lorenz Roth του Βασιλικού Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Σουηδίας, καλώντας μέσω μιας ασαφούς τηλεφωνικής γραμμής, ανέφερε για την τελευταία έρευνα για επανάληψη τέτοιων εκρήξεων νερού (δεν υπάρχει ακόμη τύχη, δυστυχώς).
Μια άλλη εξίσου σημαντική είδηση που κρεμόταν πάνω από τη συνάντηση του OPAG ήταν μια ανακάλυψη που ανακοινώθηκε μόλις πέντε μήνες νωρίτερα:η Ευρώπη έχει τεκτονικές πλακών, όπως η Γη και σε αντίθεση με οποιονδήποτε άλλο κόσμο που γνωρίζουμε. Η τεκτονική περιγράφει μια διαδικασία κατά την οποία ο φλοιός κινείται και κυκλώνει εμπρός και πίσω στο εσωτερικό. Η Louise Prockter του Εργαστηρίου Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins ανακάλυψε αυτό το στυλ δραστηριότητας στην Ευρώπη ανακατασκευάζοντας με κόπο παλιές εικόνες από το διαστημόπλοιο Galileo, το οποίο έκανε κύκλους γύρω από τον Δία από το 1995 έως το 2003.
Όπως μου εξήγησε ο Prockter στη συνάντηση, ένας κινητός φλοιός μπορεί να κάνει δύο σημαντικά πράγματα. Ανακυκλώνει τον επιφανειακό πάγο, μαζί με όλες τις ενώσεις που αναπτύσσει κατά την έκθεση στον ήλιο, στον σκοτεινό ωκεανό. ότι η χημική ροή θα μπορούσε να είναι ζωτικής σημασίας για τον εφοδιασμό του ωκεανού με θρεπτικά συστατικά. Η κίνηση του φλοιού φέρνει επίσης ωκεάνιο υλικό στην επιφάνεια, όπου τα αδιάκριτα ανθρώπινα βλέμματα μπορούν να αναζητήσουν ενδείξεις για τον ωκεανό της Ευρώπης χωρίς πραγματικά να τρυπήσουν σε αυτόν.
Ενισχυμένη από αυτές τις ανακαλύψεις, η λατρεία της Ευρώπης έχει πλέον ξεφύγει από τα όρια των συνεδριάσεων του ΟΠΑΓ. Αυτόν τον Ιούνιο, η NASA ανακοίνωσε ότι είχε ξεκινήσει την ανάπτυξη ενός ανιχνευτή για να επισκεφθεί την Ευρώπη και να κάνει λεπτομερείς μελέτες κάποια στιγμή στη δεκαετία του 2020. Μια επιτυχημένη αποστολή θα έφερνε στο επίκεντρο το απίστευτο περιβάλλον πάγου και ωκεανού της Ευρώπης. Θα βοηθούσε επίσης τους επιστήμονες να κατανοήσουν τους κόσμους του πάγου γενικά. Τα παγωμένα φεγγάρια, οι νάνοι πλανήτες και οι γιγάντιοι αστεροειδείς είναι ο κανόνας στην απέραντη εξωτερική ζώνη του ηλιακού συστήματος και αν επαναλάβουν το πρότυπο της Ευρώπης, ενδέχεται να περιέχουν μεγάλο μέρος της κατοικήσιμης ακίνητης περιουσίας του ηλιακού συστήματος. Υπάρχει καλός λόγος να πιστεύουμε ότι οι κόσμοι του πάγου είναι εξίσου άφθονοι και γύρω από άλλα αστέρια. Η συνένωση όλων αυτών των νέων ιδεών υποδηλώνει ότι ο Γαλαξίας μπορεί να περιέχει συλλογικά δεκάδες δισεκατομμύρια παγοκιβώτια φιλικά προς τη ζωή.
Αλλά αν αυτές οι εκπληκτικές παρεκβολές φαίνεται να υποδηλώνουν ότι οι επιστήμονες έχουν αρχίσει να καταλαβαίνουν πώς λειτουργεί η Ευρώπη, επιτρέψτε μου να προτείνω διαφορετικά. Η Ευρώπη εξακολουθεί να είναι σε μεγάλο βαθμό μια μεγάλη, παγωμένη μπάλα σύγχυσης.
Σχεδόν όλα όσα γνωρίζουμε για την επιφάνεια της Ευρώπης προέρχονται από την αποστολή Galileo της NASA, η οποία έφτασε στον Δία το 1995. Κατά τη διάρκεια της οκταετούς αποστολής του, το Galileo χαρτογράφησε το μεγαλύτερο μέρος της Ευρώπης, αλλά με ακατέργαστη ανάλυση περίπου ενός μιλίου ανά pixel. Για σύγκριση, οι καλύτερες σημερινές εικόνες του Άρη δείχνουν χαρακτηριστικά τόσο μικρά όσο τρία πόδια. Η Elizabeth "Zibi" Turtle του Hopkins Applied Physics Lab υπόσχεται ότι η κάμερα στον επερχόμενο ανιχνευτή Europa της NASA θα επιτύχει παρόμοιο επίπεδο ευκρίνειας. Μέχρι τότε, φανταστείτε να προσπαθείτε να πλοηγηθείτε χρησιμοποιώντας έναν χάρτη που δεν δείχνει τίποτα μικρότερο από ένα μίλι και θα έχετε μια αίσθηση του πόσο μακριά πρέπει να φτάσουν οι επιστήμονες της Ευρώπης.
Επιπλέον, σε πολύ βασικό επίπεδο, οι πλανητικοί επιστήμονες εξακολουθούν να μην έχουν καλή λαβή για το πώς λειτουργεί η γεωλογία (ή ίσως θα έπρεπε να πούμε «παγετολογία;») σε παγωμένα περιβάλλοντα. Ο πάγος, βλέπετε, δεν είναι μόνο πάγος. Ο Robert Pappalardo από το Jet Propulsion Laboratory της NASA, ο επιστήμονας της αποστολής με αλογοουρά για την επερχόμενη έρευνα Europa του οργανισμού, μου εξήγησε μερικές από τις πολυπλοκότητες. Στην Ευρώπη, οι επιφανειακές θερμοκρασίες σε μια ζεστή μέρα στον ισημερινό μπορεί να αυξηθούν έως και -210 βαθμούς Φαρενάιτ. στους πόλους, τα χαμηλά πέφτουν στους -370 βαθμούς Φαρενάιτ. Κάτω από αυτές τις συνθήκες, το νερό θεωρείται σωστά ως ορυκτό και ο πάγος έχει περίπου τη συνοχή του σκυροδέματος. Από πολλές απόψεις είναι εντυπωσιακά παρόμοιο με το βράχο στο πώς σπάει, ρήγματα και θρυμματίζεται. Αλλά ακόμη και σε μια τέτοια βαθιά κατάψυξη, ο επιφανειακός πάγος μπορεί να εξαχνωθεί - να εξατμιστεί απευθείας από στερεό σε αέριο - με τρόπο που δεν συμβαίνει το πέτρωμα. Το παγωμένο υλικό τείνει να βράζει από πιο σκοτεινές, θερμότερες περιοχές και να συγκεντρώνεται σε πιο ανοιχτόχρωμες, πιο ψυχρές, δημιουργώντας ένα εξωτικό είδος καιρικών φαινομένων που αναδιατάσσει το τοπίο χωρίς αέρα ή βροχή.
Όλα τα άλλα πράγματα συμβαίνουν στην επιφάνεια της Ευρώπης. Ο Δίας έχει ένα τεράστιο, ισχυρό μαγνητικό πεδίο που βομβαρδίζει τον δορυφόρο του με ακτινοβολία:περίπου 500 rem την ημέρα κατά μέσο όρο, που μπορείς πιο εύκολα να κρίνεις ως δόση αρκετά ισχυρή ώστε να σε αρρωστήσει σε μία ώρα και να σε σκοτώσει σε 24. Αυτή η ακτινοβολία διασπά γρήγορα οποιεσδήποτε οργανικές ενώσεις, περιπλέκοντας πολύ την αναζήτηση της ζωής, αλλά παράγει κάθε είδους άλλη πολύπλοκη χημεία. Ένα πρόσφατο εργαστηριακό πείραμα στο Εργαστήριο Jet Propulsion Laboratory (που ανακοινώθηκε τον Μάιο αλλά δεν έχει ακόμα δημοσιευθεί) δείχνει ότι τα χρώματα των ραβδώσεων της Ευρώπης παράγονται από ακτινοβολημένα άλατα των ωκεανών. Αυτά και άλλα κατακερματισμένα μόρια, μαζί με μια σταθερή βροχή οργανικού υλικού που μεταφέρεται από κρούσεις κομητών, θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν ως πηγές ενέργειας για τη ζωή όταν κυκλοφορούν πίσω στον ωκεανό, όπου όλα τα ζωντανά πράγματα θα προστατεύονται καλά.
Η κίνηση του φλοιού της Ευρώπης - του παγωμένου εξωτερικού της κελύφους - είναι μια άλλη ευρεία περιοχή μυστηρίου. Στους παγκόσμους, σημειώνει ο Pappalardo, το νερό αναλαμβάνει το ρόλο του μάγματος και του θερμού βράχου βαθιά κάτω από την επιφάνεια, αλλά για άλλη μια φορά ο πάγος και ο βράχος δεν είναι ακριβώς το ίδιο. Ο ζεστός πάγος γίνεται μαλακός, σχεδόν λασπώδης, υπό υψηλή πίεση και ρέει αργά. Θα μπορούσαν να υπάρχουν περίπλοκα μοτίβα κυκλοφορίας που περιέχονται εξ ολοκλήρου μέσα στον φλοιό, ο οποίος έχει πάχος ίσως 10 έως 15 μίλια (ή ίσως περισσότερο ή λιγότερο· αυτό είναι ένα ακόμη μυστήριο που θα διερευνήσει η αποστολή Europa). Πισίνες υγρού νερού μπορεί να υπάρχουν παγιδευμένες μέσα στο κέλυφος, αποκομμένες από τον υποκείμενο ωκεανό. Τα νέφη του νερού στην επιφάνεια μπορεί να μην προέρχονται απευθείας από τον ωκεανό. είναι πιθανό να προέρχονται από αυτές τις ενδιάμεσες λίμνες, ανάλογες με την εν πολλοίς ανεξερεύνητη λίμνη Βοστόκ στην Ανταρκτική.
Στη συνάντηση του OPAG, φαινομενικά στενά επιχειρήματα σχετικά με την κυκλοφορία του πάγου πυροδότησε πολύχρωμες συζητήσεις σχετικά με τις προοπτικές ζωής στην Ευρώπη και, κατ' επέκταση, στους μυριάδες άλλους παγκόσμους εκεί έξω. Η Britney Schmidt της Georgia Tech αναρωτήθηκε εάν η ενεργή γεωλογία (παγετολογία) στην Ευρώπη εμφανίζεται εξ ολοκλήρου εντός του φλοιού. Εάν το υλικό δεν κυκλοφορεί καθόλου μεταξύ επιφάνειας και ωκεανού, η Ευρώπη σφραγίζεται σφιχτά. Η ζωή δεν θα μπορούσε να πάρει φρέσκα χημικά από ψηλά, και αν με κάποιο τρόπο καταφέρει να επιβιώσει ούτως ή άλλως, ίσως να μην το μάθουμε ποτέ εκτός και αν βρούμε έναν τρόπο να σκάψουμε μια τρύπα μέχρι το τέλος. Αρκετοί ερευνητές στο OPAG πρότειναν ότι οι ουσιαστικές απαντήσεις θα απαιτήσουν ένα επιφανειακό προσγείωση. Ένα ενεργητικό μέλος του ακροατηρίου υποστήριξε επανειλημμένα ότι έστειλε ένα κρουστικό εκρηκτικό - μια μπάλα μπόουλινγκ υψηλής ταχύτητας, ουσιαστικά - για να χτυπήσει την επιφάνεια και να αποτινάξει τυχόν θαμμένα μικρόβια.
Όσο για τον ίδιο τον Ευρωπαϊκό ωκεανό, αυτός είναι ακόμα πιο βαθιά σε αυτό που θα μπορούσατε να ονομάσετε aqua incognita . Αν η επιφάνεια είναι πραγματικά στρωμένη με άλατα, όπως δείχνουν τα πρόσφατα πειράματα, αυτό υποδηλώνει έναν πλούσιο σε μεταλλικά στοιχεία ωκεανό στον οποίο τα νερά αλληλεπιδρούν έντονα με έναν βραχώδη βυθό στον πυθμένα. Μια πιθανή πηγή μιας τέτοιας αλληλεπίδρασης είναι ένα δίκτυο υδροθερμικών αεραγωγών που τροφοδοτούνται από την εσωτερική θερμότητα της Ευρώπης. τέτοιοι αεραγωγοί θα μπορούσαν να παρέχουν χημική ενέργεια για τη διατήρηση της ζωής στην Ευρώπη, όπως κάνουν στη Γη. Αλλά πόση συνολική υδροθερμική δραστηριότητα συνεχίζεται; Είναι η οξύτητα και η αλατότητα που ευνοούν τη ζωή; Πόσο οργανικό υλικό υπάρχει εκεί κάτω; Οι επιστήμονες αλληλοκατηγορήθηκαν με προκλητικές ερωτήσεις που, μέχρι στιγμής, δεν έχουν απαντηθεί.
Το πότε (ή εάν) θα μάθουμε θα εξαρτηθεί, σε μεγάλο βαθμό, από το πόσο η εσωτερική φύση της Ευρώπης είναι εμφανής από έξω. Οι συζητήσεις στο OPAG μερικές φορές κατέληγαν σε κάτι που έμοιαζε με υπαρξιακό επιχείρημα κολεγίου:Εάν ένας εξωγήινος κολυμπά στον ωκεανό της Ευρώπης και κανείς δεν μπορεί να τον δει, είναι πραγματικά ζωντανός;
Οι πιστοί της Ευρώπης περίμεναν πολύ καιρό για μια αποστολή που θα εξαφάνιζε τέτοιου είδους επιχειρήματα ή τουλάχιστον θα τα βασιζόταν σε σκληρά δεδομένα. Αυτή η αναμονή ήταν γεμάτη από εναλλαγές μεταξύ αισιοδοξίας και απογοήτευσης. Το σχεδιαζόμενο Europa Orbiter της NASA πήρε πράσινο φως το 1999, για να ακυρωθεί μόνο το 2002. Ο οργανισμός επανήλθε με μια πρόταση για ένα ακόμη πιο φιλόδοξο, πυρηνικά προωθημένο Jupiter Icy Moons Orbiter, το οποίο φαινόταν απίστευτο μέχρι που καθυστέρησε και τελικά ακυρώθηκε το 2006 Μια προτεινόμενη κοινοπραξία με την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία δεν έφτασε ποτέ τόσο μακριά, αν και οι Ευρωπαίοι συνεχίζουν το μέρος του έργου τους, το οποίο θα στείλει μια ανιχνευτή στον Γανυμήδη, ένα άλλο από τα παγωμένα φεγγάρια του Δία, το 2030.
Η ΟΠΑΓ ιδρύθηκε το 2004 ως ένα είδος ομάδας υπεράσπισης των παγωμένων φεγγαριών, για να βεβαιωθεί ότι θα κερδίσουν τελικά τον σεβασμό που τους άξιζε. Τα πράγματα φαίνονται πολύ πιο ευοίωνα αυτή τη φορά. Το Κογκρέσο ενέκρινε κονδύλια ανάπτυξης για την έρευνα Europa. Η NASA ενέκρινε ένα σύνολο οργάνων και κατονόμασε τους ερευνητές που είναι υπεύθυνοι για αυτά. Αυτόν τον μήνα, το πρακτορείο εξέδωσε ένα δελτίο τύπου που κήρυξε την αποστολή «να πάει». Τα πράγματα είναι αρκετά αληθινά ώστε μια ομάδα Europa mavens από τη συνάντηση του OPAG του Φεβρουαρίου συγκεντρώθηκε το βράδυ της 19ης Φεβρουαρίου στο Savvy Wine Bar στο Mountain View. Ο Pappalardo, που έδειχνε εξαντλημένος και δυναμικός, τους παρότρυνε να σηκώσουν τα ποτήρια του cabernet της Καλιφόρνια σε μια ξεσηκωτική πρόποση για να φτάσουν στην Ευρώπη.
Υπάρχει ακόμη και η πιθανότητα η έρευνα Europa να περιλαμβάνει ένα προσγειωμένο. Μέλη του Κογκρέσου, καθώς και ο γενικός διευθυντής της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος, έχουν εκφράσει ενδιαφέρον να το πραγματοποιήσουν. Χρηματοδότηση δεν υπάρχει ακόμη, αλλά ο Adam Steltzner -ο εγκάρδιος μηχανικός που ανακάλυψε πώς να προσγειώσει το ρόβερ Curiosity δύο τόνων με ασφάλεια στον Άρη- με διαβεβαιώνει ότι από τεχνική άποψη δεν θα ήταν δύσκολο να σχεδιάσω ένα μικρό καθετήρα εξοπλισμένο με πυραύλους για να επιτρέψει ένα ήπιο touchdown στην Ευρώπη. Εκεί θα μπορούσε να τρυπήσει στην επιφάνεια και να αναζητήσει πιθανό οργανικό υλικό που δεν έχει υποβαθμιστεί από τις εκρήξεις ακτινοβολίας από τον Δία.
Αυτό που δεν θα δείτε, συμφώνησαν όλοι δυστυχώς οι boffins του OPAG, είναι ένα από εκείνα τα υπέροχα υποβρύχια Europa που εμφανίζονται στις εικαστικές ιστοσελίδες της NASA για την «σύλληψη της μελλοντικής αποστολής». Η απόκτηση ενός ανιχνευτή στη λίμνη Βοστόκ εδώ στη Γη έχει αποδειχθεί τρομακτική πρόκληση. Η διάτρηση 10 μιλίων ή περισσότερων του πάγου Ευρώπης και η εξερεύνηση ενός εξωγήινου ωκεανού με τηλεχειριστήριο είναι κάτι που δεν ξέρουμε ακόμα πώς να κάνουμε, και σίγουρα όχι με κανέναν εύλογο μελλοντικό προϋπολογισμό της NASA.
Δεν πειράζει. Ακόμη και η άχρηστη εκδοχή του τρέχοντος σχεδίου της NASA για την Ευρώπη θα απελευθερώσει μια πλημμύρα πληροφοριών σχετικά με το πώς λειτουργούν οι κόσμοι του πάγου και σχετικά με το πόσο πιθανό είναι να υποστηρίξουν τη ζωή. Εάν οι απαντήσεις είναι τόσο συναρπαστικές όσο ελπίζουν πολλοί επιστήμονες - και όπως αναμένω έντονα - θα ενισχύσει την υπόθεση για μελλοντικές αποστολές στον Τιτάνα, τον Εγκέλαδο και μερικά από τα άλλα ξαδέρφια της Ευρώπης. Θα αναμορφώσει την αναζήτηση για κατοικήσιμους κόσμους και γύρω από άλλα αστέρια. Αυτή τη στιγμή οι αστρονόμοι επικεντρώνονται κυρίως στην εύρεση άλλων πλανητών σαν τη Γη, αλλά ίσως δεν είναι εκεί το μεγαλύτερο μέρος της δράσης. Ίσως το μεγαλύτερο μέρος της ζωής στο σύμπαν είναι κλειδωμένο, ασφαλές αλλά σχεδόν μη ανιχνεύσιμο, κάτω από κοχύλια πάγου.
Είτε η Ευρώπη φιλοξενεί εξωγήινους οργανισμούς είτε όχι, θα μας πει για το εύρος του τι μπορεί να είναι η ζωή και πού μπορεί να είναι. Αυτό το ένα παγωμένο φεγγάρι θα βοηθήσει την επιστήμη να θεραπεύσει τον σοβινισμό του από τους βραχώδεις πλανήτες. Γεια, ποιον αποκαλείς cue ball;
Ο Corey S. Powell είναι γενικός συντάκτης στο Ανακαλύψτε το περιοδικό, όπου γράφει τη στήλη και το ιστολόγιο Out There, καθώς και εκδότης του Αμερικανός Επιστήμονας. Τιτιβίζει ενεργά για όλα τα πράγματα για το διάστημα και την αστρονομία @coreyspowell
Η κύρια εικόνα είναι ευγενική προσφορά της Wikipedia.
