1 στα 5 αστέρια μπορεί να έχει πλανήτες στο μέγεθος της Γης
Μια στατιστική ανάλυση των παρατηρήσεων που βασίζεται στο τηλεσκόπιο Kepler δείχνει ότι το 20 τοις εκατό όλων των άστρων στον Γαλαξία μας φιλοξενούν πλανήτες μεγέθους γης, ένα σημαντικό μέρος των οποίων θα μπορούσε ενδεχομένως να είναι κατοικήσιμο.
Κατοικήσιμοι πλανήτες στον Γαλαξία
Το τηλεσκόπιο Kepler της NASA είναι ανάπηρο – έφτασε στο τέλος της τετραετούς αποστολής του, αλλά παρείχε έναν τεράστιο όγκο χρήσιμων δεδομένων για αστρονόμους που θέλουν να μάθουν πόσοι πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη υπάρχουν στον γαλαξία μας. Δεδομένου ότι 1 στους 5 πλανήτες έχουν μάλλον παρόμοιο μέγεθος με τον δικό μας, φαίνεται ασφαλές να υποθέσουμε ότι τουλάχιστον ένα μεγάλο μέρος τους βρίσκεται επίσης στην κατοικήσιμη περιοχή.
Η ανακάλυψη εξωπλανητών είναι ένα πεδίο που έχει προχωρήσει εκθετικά. Ο πρώτος εξωπλανήτης ανακαλύφθηκε το 1989 και μέχρι το 1992 ανακοινώθηκαν άλλοι δύο. Ωστόσο, χρειάστηκαν άλλα 3 χρόνια μέχρι να αναφερθεί ένας άλλος, και στις αρχές του 2005, είχαν ανακαλυφθεί λιγότεροι από 15 εξωπλανήτες. Από την 1η Νοεμβρίου 2013, συνολικά 1038 επιβεβαιωμένοι εξωπλανήτες αναφέρονται στην Εγκυκλοπαίδεια Extrasolar Planets, συμπεριλαμβανομένων μερικών που ήταν επιβεβαιώσεις αμφιλεγόμενων ισχυρισμών από τα τέλη της δεκαετίας του 1980.
Το μέγεθος της γης δεν σημαίνει κατοικήσιμο
Επί του παρόντος, οι αστρονόμοι έχουν έναν αρκετά ασταθή ορισμό για το τι σημαίνει «κατοικήσιμος» – όπως σας είπα σε αυτό το άρθρο. Η πλανητική κατοικησιμότητα είναι το μέτρο της δυνατότητας ενός πλανήτη ή ενός φυσικού δορυφόρου να αναπτύξει και να διατηρήσει τη ζωή – βασικά, αυτή τη στιγμή, είναι ένα μέτρο του πόσο ένας πλανήτης έχει τις ίδιες συνθήκες με τη Γη, επειδή αυτή τη στιγμή, αυτές είναι οι μόνες που γνωρίζουμε σίγουρα ότι μπορεί να συντηρήσει τη ζωή. Κατά τον προσδιορισμό της δυνατότητας κατοικησιμότητας ενός σώματος, οι ερευνητές εκτιμούν την πυκνότητα, τη μάζα, την απόσταση από το αστέρι του, το μέγεθος του άστρου, τις τροχιακές ιδιότητες, την ατμόσφαιρα και τις πιθανές χημικές αλληλεπιδράσεις. Η πιθανότητα ύπαρξης τόσων πλανητών στο μέγεθος της Γης είναι απολύτως συναρπαστική, παρόλο που ένα μεγάλο μέρος τους δεν είναι κατοικήσιμο.
Ακόμα κι αν ένας πλανήτης είναι παρόμοιος σε μέγεθος με τη Γη, και ακόμα κι αν βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη, όπου δεν κάνει πολύ ζέστη και όχι πολύ κρύο, αυτό δεν σημαίνει ότι έχει ζωή.
Ωστόσο, καλά νέα ήρθαν επίσης από τον Howard, ο Marcy και οι συνάδελφοί τους ανέφεραν ότι ένας πλανήτης στο μέγεθος της Γης που ανακαλύφθηκε από τον Kepler - αν και, ένας πλανήτης με πιθανή θερμοκρασία 2.000 Kelvin, ο οποίος είναι πολύ ζεστός για ζωή όπως τον ξέρουμε - είναι ο ίδια πυκνότητα με τη Γη και πιθανότατα αποτελείται από πέτρες και σίδηρο, όπως η Γη.
