Μην διαγράφετε ET αρκετά ακόμα
Εδώ είναι ένας γρίφος. Δεν έχουμε δει ποτέ κανένα και δεν ξέρουμε αν υπάρχουν, αλλά τα σκεφτόμαστε, τα συζητάμε και φωνάζουμε ο ένας στον άλλον για αυτά. Τι είναι;
Εξωγήινοι, φυσικά.
Πριν από λίγο έγραψα ένα κομμάτι για τον Nautilus σχετικά με το τι μπορεί να μας συμβεί αφού μάθουμε για την ύπαρξη εξωγήινης ζωής—είτε τα μικρόβια στον Άρη είτε οι τεχνολογικοί πολιτισμοί γύρω από άλλα αστέρια—και ρωτήσαμε εάν μπορεί να υπάρχουν εγγενείς, απροσδόκητοι κίνδυνοι στην απόκτηση αυτών των πληροφοριών. Θα μπορούσαν τα μολυσματικά εξωγήινα μιμίδια να ξεσηκώσουν, διαταράσσοντας τις κοινωνίες; Μπορεί η ευφυής ζωή να αποφασίσει να θωρακιστεί από τέτοια γνώση; Ήταν ένα ιδιότροπο, περίεργο πείραμα σκέψης, που εξερευνούσε την πραγματική επιστήμη του κυνηγιού μας για ζωή στον κόσμο και την πιθανότητα —ακόμα και απομακρυσμένη— ότι θα μπορούσαν να υπάρξουν απροσδόκητοι κίνδυνοι για την έξυπνα περίεργη ζωή οπουδήποτε.
Αρκετά απλό. Αλλά καθώς τα σχόλια για το κομμάτι άρχισαν να συσσωρεύονται - πολλά στα εισερχόμενά μου - βρέθηκα να βρισκόμουν στον καταιγισμό απόψεων. Υπήρξε οργή στην πρόταση ότι μπορεί να υπάρξουν ποτέ περιστάσεις που θα οδηγήσουν εμάς (ή οποιοδήποτε έξυπνο είδος) να κλείσουμε τα αστρονομικά και επιστημονικά μας μάτια για να αποφύγουμε τη συλλογή επικίνδυνων εξωγήινων δεδομένων. Στο άλλο άκρο, και εννοώ ακραίο, υπήρξε οργή που μας κρατούσαν ήδη στο σκοτάδι σχετικά με τους εξωγήινους από τις κυβερνήσεις μας. Και σε γενικές γραμμές υπήρχε μια παγκόσμια κουρασμένη αίσθηση της φαινομενικά απεριόριστης ικανότητάς μας να ξεφτιλίζουμε τα πράγματα, είτε μεγάλο σύμπαν είτε όχι.
Φτου.
Η πιθανότητα ζωής κάπου αλλού στον κόσμο δεν είναι απλώς επιστημονικά συναρπαστική, είναι μια μοναδική ψυχική παιδική χαρά για τις ελπίδες, τους φόβους και τις φαντασιώσεις μας. Μπορεί επίσης να είναι, όπως έμαθα, ένα τεστ μελανιού. μια αντανάκλαση των εσωτερικών μας σκέψεων, των συναισθημάτων και —για να είμαστε ειλικρινείς— κλείνουμε το τηλέφωνο.
Για μερικούς από εμάς, η προοπτική να ενταχθούν σε ένα σύμπαν που φανταζόμαστε ότι κατοικείται από ευφυείς εξωγήινους à la Star Wars είναι ακαταμάχητη. Είναι μια καταπακτή διαφυγής από τους συνεχώς μειούμενους κύκλους μιας Γης με 7 δισεκατομμύρια πεινασμένους, ρυπογόνους ανθρώπους. έχουμε να τεντώσουμε τα διαστρικά μας φτερά. Για άλλους, μια απαίσια εξωγήινη παρουσία υπάρχει ήδη εδώ στη Γη, ένας αποδιοπομπαίος τράγος για να εξηγήσει τα δεινά της ανθρωπότητας—άρα δεν έχει νόημα να αναζητάς εξωγήινους εκεί έξω όταν είναι ήδη εδώ κάτω, κλειδωμένοι πίσω από ένα τείχος προστασίας από δόλο και βίντεο με γάτες.
Μπορεί κανείς να νιώσει λίγη συμπάθεια για αυτές τις απόψεις. Αλλά αυτό που με ενόχλησε περισσότερο ήταν οι δηλώσεις ήττας. «Δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας. Ξέρουμε ότι δεν υπάρχει τίποτα εκεί έξω». Αυτά προκύπτουν από το γεγονός ότι επί του παρόντος δεν έχουμε απάντηση στο "Πού είναι όλοι;" ερώτηση, γνωστή και ως παράδοξο Fermi:Εάν η ζωή είναι εύλογα πιθανή και το σύμπαν είναι τεράστιο και παλιό, γιατί οι εξωγήινοι δεν βρίσκονται ήδη στο κατώφλι μας; Πολλοί άνθρωποι το ερμηνεύουν αυτό ως απόδειξη ότι η ευφυής, τεχνολογική ζωή πρέπει να εξαπλωθεί αραιά στον κοσμικό χώρο και χρόνο, μακριά από το οπτικό πεδίο, έξω από την εξίσωση. Αληθής? Όχι, όχι απαραίτητα.
Παρά τις καλύτερες προσπάθειές μας, η επιστήμη είναι γεμάτη με τα πτώματα των φαινομένων που νομίζαμε ότι είχαμε παρατηρήσει στο σύνολό τους. Σκεφτείτε τον πλανήτη Ερμή. Από τη δεκαετία του 1880, οι επιστήμονες γενικά υπέθεσαν ότι ο Ερμής ήταν παλιρροϊκά κλειδωμένος στον ήλιο, με διάρκεια ημέρας ίση με την περίοδο τροχιάς του των 88 γήινων ημερών. Οι χειροποίητοι χάρτες των αστρονόμων το επιβεβαίωσαν καλά, δείχνοντας πάντα τα ίδια χαρακτηριστικά επιφάνειας σε μια μόνιμα ηλιόλουστη πλευρά.
Μόνο που αυτό είναι λάθος. Δεδομένα στα μέσα της δεκαετίας του 1960 αποκάλυψαν ότι ο Ερμής περιστρέφεται μία φορά κάθε 59 ημέρες - παρά τα όσα είχαν γραφτεί κατά τη διάρκεια των δεκαετιών. Στην πραγματικότητα, οι χάρτες ήταν συνεπείς με την άποψή μας για τον Ερμή σε κάθε δευτερόλεπτο τροχιά, όταν ήταν ευκολότερο να παρατηρήσουμε την επιφάνεια από τα βόρεια γεωγραφικά πλάτη της Γης — απλώς δεν καταλάβαμε πόσο τυφλωμένοι ήμασταν.
Ξανά και ξανά υπερεκτιμούμε χονδρικά την ικανότητά μας να αισθανόμαστε τι συμβαίνει στο σύμπαν γύρω μας. Σε αντίθεση με πολλές ταινίες του Χόλιγουντ, δεν υπάρχει παγκόσμιο «κέντρο διοίκησης» που να παρακολουθεί και να χαρτογραφεί με μαγικό τρόπο τον διαπλανητικό μας χλοοτάπητα, ειδοποιώντας τους προέδρους, τους πρωθυπουργούς και τα χαρισματικά παιδιά ότι ήρθε η ώρα να καλωσορίσουμε τους εξωγήινους άρχοντές μας.
Για παράδειγμα, μέχρι τη δεκαετία του 1990 δεν είχαμε ανακαλύψει κανένα από τα ουσιαστικά υπερ-Ποσειδώνια αντικείμενα που μοιράζονται την κληρονομιά του Πλούτωνα στη μακρινή Ζώνη του Κάιπερ. Είναι αλήθεια ότι τώρα έχουμε εντοπίσει πάνω από 1.500 από αυτά τα σώματα, τα μεγαλύτερα από τα οποία έχουν διάμετρο πάνω από χίλια χιλιόμετρα. Αλλά θα πρέπει να υπάρχουν άλλα 100.000 από αυτά τα αντικείμενα—απλώς δεν τα έχουμε βρει ακόμα επειδή είναι τόσο αχνά.
Σκεφτείτε επίσης ότι το Μεγάλο Συνοπτικό Τηλεσκόπιο Έρευνας —ένας μεγαθήριος που κατασκευάζει τον ουρανό—θα χρειαστούν 10 χρόνια για να ανιχνεύσει το 90 τοις εκατό όλων των δυνητικά επικίνδυνων (για εμάς) σωμάτων αστεροειδών και κομητών μεγαλύτερων από περίπου 140 μέτρα. Θα είναι ένα αξιοσημείωτο επίτευγμα, ωστόσο το 10 τοις εκατό που λείπει πιθανότατα ανέρχεται σε 2.000 αντικείμενα. Αυτά είναι πολλά κρίσιμα πράγματα που απλά δεν μπορούμε να βρούμε στο δικό μας ηλιακό σύστημα. Αυτό δεν σημαίνει ότι υπάρχουν εξωγήινα διαστημόπλοια ή αντικείμενα που επιπλέουν στη γειτονιά μας, αλλά αν υπήρχαν, δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι θα τα είχαμε εντοπίσει.
Ομοίως, έχουμε ξύσει την επιφάνεια μόνο όταν πρόκειται να προσπαθήσουμε να ανιχνεύσουμε τεχνητά ραδιοφωνικά σήματα ή διαμορφωμένες λάμψεις φωτός που διασχίζουν το σύμπαν. Παρά τις ευγενείς και περίπλοκες προσπάθειες μιας ομάδας επιστημόνων που εργάζονται στο SETI—την Αναζήτηση για Εξωγήινη Νοημοσύνη—τις τελευταίες δεκαετίες, το παράθυρο ευκαιρίας ήταν μικροσκοπικό από κοσμικούς όρους.
Το ρόβερ Curiosity της NASA μύρισε πρόσφατα μια έκρηξη μεθανίου στον Άρη, η οποία μπορεί να αποδειχθεί μια σημαντική ανακάλυψη - ένα σημάδι εξωγήινης βιολογίας ακριβώς κάτω από τη μύτη μας. Αλλά αυτά είναι μερικά σημεία δεδομένων από μια αποστολή που θα διασχίσει ένα μικροσκοπικό κλάσμα μιας πλανητικής επιφάνειας 56 εκατομμυρίων τετραγωνικών μιλίων. Αυτό δεν είναι τίποτα περισσότερο από μια δοκιμαστική ανάλυση.
Θα έπρεπε, όπως υποστήριξα στον Ναυτίλος τον Σεπτέμβριο, να είστε προσεκτικοί μπροστά σε αυτή την άγνοια. Όσο εικαστικό κι αν είναι να εξετάσουμε τα μολυσματικά εξωγήινα μιμίδια, απλά δεν ξέρουμε τι θα βρούμε. Το κόστος της συνετής, τουλάχιστον για να λάβετε υπόψη τις συνέπειες, είναι μικρό και δεν χρειάζεται να σταματήσετε την αναζήτηση.
Αλλά, αυτή τη στιγμή, το κόστος αυτής της αναζήτησης είναι μεγάλο. Το Curiosity έχει τιμή 2,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA, που πρόκειται να εκτοξευτεί το 2018, έχει μια βολή για να ανιχνεύει μόρια της ατμόσφαιρας όπως το διοξείδιο του άνθρακα, το μεθάνιο και το νερό σε μερικούς αναλόγους της Γης σε τροχιά γύρω από κοντινά αστέρια - μόρια που μπορούν να συμμετέχουν σε βιογεωχημικούς κύκλους. Κοστίζει 9 δισεκατομμύρια δολάρια. Κατασκευάζονται τεράστια γήινα τηλεσκόπια με διάφραγμα 30 μέτρων που θα έχουν παρόμοια ικανότητα, ίσως ακόμη και να μυρίζουν μοριακό οξυγόνο σε ατμόσφαιρες 100 τρισεκατομμύρια μίλια μακριά. Αυτά κοστίζουν περίπου 1 δισεκατομμύριο δολάρια ανά ποπ.
Η επιτυχής ανίχνευση αυτών των βιο-υπογραφών θα ήταν εξαιρετική και θα ενίσχυε τις ελπίδες μας ότι η ζωή μπορεί να μελετηθεί εξ αποστάσεως σε ένα μέλλον γεμάτο με αστρονομικούς αισθητήρες. Μόνο που θα είναι τρομερά σκληρή δουλειά, πολύ ακριβή, και οι πρώτες μετρήσεις θα είναι στην καλύτερη περίπτωση στοιχειώδεις.
Πολλές μορφές SETI, αντίθετα, θα μπορούσαν να είναι μια συμφωνία. Οι πρώτες προσδοκίες για διαρροές αδέσποτων ραδιοφωνικών σημάτων από τεχνολογικούς πολιτισμούς ήταν υπερβολικά αισιόδοξες - εμείς οι ίδιοι έχουμε λιποθυμήσει στο ραδιόφωνο με την ψηφιοποίηση. Αλλά η πρόσφατη αύξηση των ανακαλύψεων εξωπλανητών έχει δώσει πολύ συγκεκριμένους στόχους. Το πρόβλημα είναι ότι τα παρατηρητήρια που μπορούν να επιδιώξουν αυτούς τους στόχους, όπως η Συστοιχία Τηλεσκοπίων Άλεν στη βόρεια Καλιφόρνια, έχουν δυσκολευτεί ξανά με τη χρηματοδότηση. Για αυτό το έργο, μερικά εκατομμύρια δολάρια είναι το μόνο που βρίσκεται μεταξύ δράσης και αδράνειας για ένα χρόνο.
Νέες προσπάθειες για το κυνήγι εξωγήινων τεχνο-υπογραφών ξεπηδούν επίσης από την επιστημονική κοινότητα:Από την αναζήτηση περίεργων αστρικών εκλείψεων, έως τις οπτικές έρευνες παροδικών γεγονότων ή την αίσθηση της υπέρυθρης λάμψης της σπατάλης θερμότητας που μπορεί να προέρχεται από εξωγήινες δομές.
Κάποιος μπορεί να είναι δύσπιστος, αλλά το απλό γεγονός παραμένει ότι μόνο το SETI έχει τη δυνατότητα να απαντήσει σε όλες τις ερωτήσεις μας με μια πτώση:Υπάρχει άλλη ζωή; Είναι έξυπνο; Νομίζω ότι αυτό το δυναμικό αυξάνει την αναλογία ανταμοιβής/αποτυχίας του SETI στο ίδιο επίπεδο με έργα δισεκατομμυρίων δολαρίων και όσα μπορούν και δεν μπορούν να επιβεβαιώσουν για εμάς οι μετρήσεις βιολογικής υπογραφής τους.
Σε γενικές γραμμές, είναι καιρός να κάνουμε μια τολμηρή νέα προσπάθεια στο SETI, να σηκώσουμε το γάντι που ρίχνει η απαισιοδοξία και η συνεχιζόμενη άγνοιά μας. Αυτό είναι σωστό, ας βάλουμε το λαιμό μας έξω και ας ρισκάρουμε αυτά τα εξωγήινα μιμίδια ούτως ή άλλως, βαρέθηκα να γυρίζω τον αντίχειρα.
Ο Caleb Scharf είναι αστροφυσικός και διευθυντής Αστροβιολογίας στο Πανεπιστήμιο Columbia στη Νέα Υόρκη. Το τελευταίο του βιβλίο είναι Το σύμπλεγμα του Κοπέρνικου:Η Κοσμική μας Σημασία σε ένα Σύμπαν Πλανητών και Πιθανοτήτων.
