Η Γαία βρίσκει τώρα πλανήτες - θα μπορούσε να βρει μια άλλη γη;

Η αποστολή Gaia του Ευρωπαϊκού Διαστήματος είναι ένα φιλόδοξο έργο που στοχεύει στη δημιουργία του πιο ακριβούς χάρτη του Γαλαξία που έγινε ποτέ. Η Gaia είναι επίσης σε θέση να ανιχνεύσει εξωπλανήτες ή πλανήτες εκτός του ηλιακού μας συστήματος, παρατηρώντας μικροσκοπικές αλλαγές στη φωτεινότητα των αστεριών, καθώς είναι περιστρεφόμενα από τους πλανήτες.

Από την κυκλοφορία του το 2013, η Gaia έχει ανακαλύψει χιλιάδες νέες εξωπλανήτες, συμπεριλαμβανομένων πολλών που είναι μεγέθους γης και δυνητικά κατοικήσιμων. Ωστόσο, είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η GAIA δεν έχει σχεδιαστεί ειδικά για να βρει πλανήτες που μοιάζουν με γη και η κύρια αποστολή της είναι να χαρτογραφήσει τον Γαλαξία.

Ενώ η Gaia είναι απίθανο να βρει ένα ακριβές αντίγραφο της Γης, θα μπορούσε ενδεχομένως να ανακαλύψει πλανήτες που είναι παρόμοιοι σε μέγεθος και θερμοκρασία στη Γη. Αυτοί οι πλανήτες θα μπορούσαν να είναι γύρω από τα αστέρια που είναι παρόμοια με τον ήλιο μας και θα μπορούσαν ενδεχομένως να έχουν συνθήκες που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν το υγρό νερό στις επιφάνειές τους.

Εάν η Gaia ανακαλύψει έναν πλανήτη που μοιάζει με τη γη, θα ήταν μια σημαντική επιστημονική ανακάλυψη. Θα μας βοηθούσε να κατανοήσουμε καλύτερα το σχηματισμό και την εξέλιξη των πλανητών και θα μας έδινε επίσης ελπίδα ότι μπορεί να υπάρχουν άλλοι κατοικήσιμοι πλανήτες εκεί έξω στο σύμπαν.

Ακολουθούν μερικές από τις προκλήσεις που εμπλέκονται στην εξεύρεση γη-όπως πλανήτες:

* απόσταση: Το πλησιέστερο αστέρι στο ηλιακό μας σύστημα, Proxima Centauri, απέχει περίπου 4,2 έτη φωτός. Αυτό σημαίνει ότι θα χρειαζόταν φως 4,2 χρόνια για να ταξιδέψει από τη Γη στο Proxima Centauri. Με την τρέχουσα τεχνολογία μας, θα ήταν αδύνατο να στείλουμε ένα διαστημικό σκάφος στο Proxima Centauri σε λογικό χρονικό διάστημα.

* Μέγεθος: Η Γη είναι ένας σχετικά μικρός πλανήτης και είναι δύσκολο να ανιχνεύσουμε μικρά αντικείμενα που είναι μακριά. Η Gaia είναι σε θέση να ανιχνεύσει εξωπλανήτες παρατηρώντας μικροσκοπικές αλλαγές στη φωτεινότητα των αστεριών, αλλά δεν είναι σε θέση να ανιχνεύει πλανήτες που είναι πολύ μικρές ή πολύ μακριά.

* Ατμόσφαιρα: Η Gaia δεν είναι σε θέση να ανιχνεύσει τις ατμόσφαιρες των εξωπλανήτων. Η παρουσία μιας ατμόσφαιρας αποτελεί βασικό παράγοντα για τον προσδιορισμό του εάν ένας πλανήτης είναι κατοικήσιμος, οπότε είναι σημαντικό να είναι σε θέση να ανιχνεύσουμε τις ατμόσφαιρες.

Παρά τις προκλήσεις αυτές, η αποστολή Gaia σημειώνει σημαντική πρόοδο στην αναζήτηση πλανητών που μοιάζουν με γη. Η Gaia αναμένεται να συνεχίσει να λειτουργεί μέχρι τουλάχιστον το 2025 και είναι πιθανό να ανακαλύψει έναν πλανήτη που μοιάζει με τη γη κατά τη διάρκεια της αποστολής του.