Η ασθένεια σχεδόν εξάλειψε τα αστέρια της θάλασσας στην κεντρική ακτή της Καλιφόρνια. Ανακάμπτει ο πληθυσμός;
> Τα Sea Stars, επίσης γνωστά ως αστερίες, είναι θαλάσσια ασπόνδυλα που διαδραματίζουν ζωτικό ρόλο στη διατήρηση της υγείας των ωκεανών οικοσυστήματα. Είναι αδηφάγοι θηρευτές που τρέφονται με μια ποικιλία ασπόνδυλων, συμπεριλαμβανομένων των αχινοειδών θαλάσσιων, των μύδιας και των barnacles. Διατηρώντας αυτούς τους πληθυσμούς υπό έλεγχο, τα Sea Stars συμβάλλουν στη διατήρηση της βιοποικιλότητας των οικοτόπων τους.
> Το 2013, μια ασθένεια που είναι γνωστή ως σύνδρομο Sea Star Shitting (SSWS) άρχισε να εξαπλώνεται γρήγορα κατά μήκος της ακτής του Ειρηνικού της Βόρειας Αμερικής. Η ασθένεια γρήγορα αποδεκατίστηκε τους πληθυσμούς των αστέρων της θάλασσας, με ορισμένα είδη που αντιμετωπίζουν μειώσεις έως και 90%. Η αιτία του SSWS εξακολουθεί να είναι άγνωστη, αλλά πιστεύεται ότι προκαλείται από ιό ή βακτήρια.
> Η απώλεια των θαλάσσιων αστέρων είχε κυματιστή επίδραση στα ωκεάνια οικοσυστήματα. Με λιγότερα αστέρια της θάλασσας για να ελέγξουν τους πληθυσμούς τους, οι αχινοί θαλάσσιοι και άλλα ασπόνδυλα έχουν πολλαπλασιαστεί, οδηγώντας σε μειώσεις στα δάση του καέλλου και σε άλλα σημαντικά ενδιαιτήματα.
> Έχουν ξεκινήσει προσπάθειες για την αποκατάσταση των πληθυσμών των αστέρων της θάλασσας. Οι επιστήμονες διεξάγουν έρευνα για να κατανοήσουν καλύτερα την αιτία της SSWS και αναπτύσσουν μεθόδους για την προστασία των θαλάσσιων αστεριών από την ασθένεια. Επιπλέον, ορισμένες κοινότητες εργάζονται για να επανενταχθούν τα αστέρια της θάλασσας σε περιοχές όπου έχουν εξαλειφθεί.
> Είναι ακόμα πολύ νωρίς για να πούμε αν οι πληθυσμοί των θαλάσσιων αστέρων θα ανακάμψουν πλήρως από την καταστροφή που προκαλείται από το SSWS. Ωστόσο, οι προσπάθειες που καταβάλλονται για την προστασία και την αποκατάσταση των θαλάσσιων αστέγων δίνουν στην ελπίδα ότι αυτά τα σημαντικά πλάσματα θα ευδοκιμήσουν και πάλι στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Εδώ είναι μερικά συγκεκριμένα παραδείγματα για το πώς αποκαθίστανται τα αστέρια της θάλασσας στην Καλιφόρνια:
>* Το 2017, το Τμήμα Ψαριών και Άγριας Ζωής της Καλιφόρνια (CDFW) ξεκίνησε ένα έργο αποκατάστασης του Sea Star στο Morro Bay. Το έργο περιλαμβάνει τη συλλογή των προνυμφών των αστέρων από τους υγιείς πληθυσμούς και την αύξηση τους σε ένα ελεγχόμενο περιβάλλον μέχρι να είναι αρκετά μεγάλες για να απελευθερωθούν στην άγρια φύση. Μέχρι στιγμής, το έργο κυκλοφόρησε πάνω από 50.000 αστέρια της θάλασσας στον κόλπο Morro.
>* Το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, Santa Cruz (UCSC) διεξάγει επίσης έρευνα για την αποκατάσταση του Sea Star. Οι επιστήμονες στο UCSC μελετούν τη γενετική ποικιλομορφία των θαλάσσιων αστεριών και αναπτύσσουν μεθόδους για την αναπαραγωγή των θαλάσσιων αστέρων σε αιχμαλωσία.
>* Το ενυδρείο του κόλπου στο Σαν Φρανσίσκο φιλοξενεί ένα νηπιαγωγείο Sea Star. Το νηπιαγωγείο αποτελεί μέρος μιας συνεργασίας μεταξύ του ενυδρείου και του CDFW για την αποκατάσταση των πληθυσμών των αστέρων της θάλασσας στην περιοχή του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο.
>* Εκτός από αυτά τα έργα, υπάρχουν αρκετές προσπάθειες που βασίζονται στην κοινότητα για την αποκατάσταση των Sea Stars. Αυτές οι προσπάθειες περιλαμβάνουν εθελοντικά καθαρισμό παραλίας, όπου οι εθελοντές συλλέγουν αστέρια της θάλασσας που έχουν ξεπλυθεί στην ακτή και τους επιστρέφουν στον ωκεανό.
> Η ανάκτηση των πληθυσμών των θαλάσσιων αστέρων είναι μια μακροπρόθεσμη διαδικασία, αλλά οι προσπάθειες που γίνονται δίνουν ελπίδα ότι αυτά τα σημαντικά πλάσματα θα ευδοκιμήσουν και πάλι στον Ειρηνικό Ωκεανό.
