Πώς λειτουργούν τα διαστημικά λεωφορεία
Το διαστημικό λεωφορείο ήταν ένα επαναχρησιμοποιήσιμο σύστημα μεταφοράς που πήρε ανθρώπους και φορτίο στην τροχιά και την πλάτη της Γης. Αποτελούσε από ένα επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό σκάφος Orbiter, το οποίο μετέφερε το πλήρωμα και το φορτίο, και μια αναλώσιμη εξωτερική δεξαμενή καυσίμου και δύο ενισχυτές συμπαγούς πυραύλων. Το διαστημικό λεωφορείο ξεκίνησε κατακόρυφα από το διαστημικό κέντρο του Κένεντι στη Φλόριντα και προσγειώθηκε σε διάδρομο σαν αεροπλάνο.
orbiter:
Ο Orbiter ήταν η καρδιά του συστήματος διαστημικού λεωφορείου. Ήταν το μόνο επαναχρησιμοποιήσιμο μέρος του λεωφορείου και μετέφερε το πλήρωμα και το φορτίο από και προς την τροχιά. Ο Orbiter είχε μήκος 122,4 πόδια (37,3 μέτρα) και ένα πτερύγιο 78 ποδιών (23,8 μέτρα). Ζυγίζει περίπου 180.000 λίβρες (81.600 κιλά) όταν είναι άδειο και θα μπορούσε να μεταφέρει ωφέλιμο φορτίο μέχρι 56.000 λίβρες (25.400 χιλιόγραμμα).
Ο Orbiter είχε τρία καταστρώματα. Το ανώτερο κατάστρωμα περιείχε τα τετράγωνα του πληρώματος, τα οποία περιελάμβαναν έξι κουκέτες, τουαλέτα και ένα μαγειρείο. Το μεσαίο Deck περιείχε το Airlock, το οποίο χρησιμοποιήθηκε για διαστημικά διαστημόπλοια, και τον κόλπο φορτίου. Το κατώτερο κατάστρωμα φιλοξένησε τους κινητήρες και τον άλλο εξοπλισμό.
Εξωτερική δεξαμενή καυσίμου:
Η εξωτερική δεξαμενή καυσίμου ήταν μια μεγάλη κυλινδρική δεξαμενή γεμάτη με υγρό υδρογόνο και υγρό οξυγόνο. Παρείχε καύσιμο στους κύριους κινητήρες του Orbiter. Η εξωτερική δεξαμενή καυσίμου ήταν περίπου 154 πόδια (47 μέτρα) και είχε διάμετρο 27,6 ποδιών (8,4 μέτρα). Ζυγίζει περίπου 1,6 εκατομμύρια λίρες (725.748 κιλά) όταν ήταν γεμάτα και εκτοξεύτηκε μετά την τροχιά του Orbiter.
Ενισχυτές στερεών πυραύλων:
Οι δύο συμπαγείς ενισχυτές πυραύλων παρείχαν την αρχική ώθηση για να σηκώσουν το διαστημικό λεωφορείο από το μαξιλάρι εκτόξευσης. Έχουν καεί για περίπου δύο λεπτά και στη συνέχεια εκτοξεύτηκαν. Κάθε ενισχυτής συμπαγούς πυραύλων ήταν περίπου 149 πόδια (45,5 μέτρα) και είχε διάμετρο 12 πόδια (3,7 μέτρα). Ζυγίζει περίπου 1,3 εκατομμύρια λίρες (590.000 κιλά) όταν είναι γεμάτα.
Εκκίνηση και προσγείωση:
Το διαστημικό λεωφορείο ξεκίνησε κατακόρυφα από το διαστημικό κέντρο Kennedy στη Φλόριντα. Οι ενισχυτές στερεών πυραύλων και οι κύριοι κινητήρες πυροβόλησαν ταυτόχρονα για να σηκώσουν το λεωφορείο στον αέρα. Οι ενισχυτές στερεών πυραύλων καίγονται για περίπου δύο λεπτά και στη συνέχεια εκτοξεύτηκαν. Οι κύριοι κινητήρες συνέχισαν να πυροβολούν μέχρι το λεωφορείο να φτάσει στην τροχιά.
Το διαστημικό λεωφορείο προσγειώθηκε στο Kennedy Space Center ή στο Edwards Air Force Base στην Καλιφόρνια. Το λεωφορείο θα εισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης με ταχύτητα περίπου 25.000 μίλια την ώρα (40.233 χιλιόμετρα την ώρα) και θερμοκρασίες βιών έως 3.000 βαθμών Φαρενάιτ (1.649 βαθμοί Κελσίου). Το λεωφορείο θα χρησιμοποιούσε τότε τις αεροδυναμικές επιφάνειες και θα σέρνει τον αγωγό για να επιβραδύνει. Το λεωφορείο θα προσγειωθεί σε διάδρομο σαν αεροπλάνο.
