Μια Οπτική Ιστορία της Εξερεύνησης του Πλούτωνα από την Ανθρωπότητα
Πριν προλάβω να συντάξω ολόκληρες προτάσεις μαζί, συνήθιζα να περιπλανώμαι έξω από την ώρα του ύπνου μου. Έσπρωχνα να ανοίξει τη συρόμενη γυάλινη πόρτα και αμέσως κοίταζα ψηλά, αναζητώντας αστέρια πασπαλισμένα πέρα από τα σιλουέτα δέντρα. Εκείνη τη στιγμή, δεν μπορούσα καν να αρχίσω να καταλαβαίνω τι έβλεπα. Αντίθετα, κάθε φάρος φωτός αντιπροσώπευε ένα μυστήριο, ένα τελικό σύνορο σε ένα τεράστιο, άγνωστο σύμπαν.
Σήμερα, δύο και πλέον δεκαετίες προσωπικής ανακάλυψης που στηρίζονται σε αιώνες επιστημονικών ανακαλύψεων μου έχουν δώσει πολύ μεγαλύτερη εικόνα του νυχτερινού ουρανού. Αλλά πολλά μυστήρια παραμένουν ακόμα. Θα μπορούσατε να πείτε ότι το μεγαλύτερο μέρος του σύμπαντος παραμένει σκοτεινό για εμάς. Και αυτό περιλαμβάνει μερικές από τη δική μας αυλή.
Ο Πλούτωνας - αυτός ο κρύος, μικρός και μοναχικός νάνος πλανήτης που απέχει 4,7 δισεκατομμύρια μίλια - εξακολουθεί να είναι μια μόνο κουκκίδα σε έναν απέραντο, έναστρο ουρανό, ορατός μόνο αμυδρά ακόμη και από τα καλύτερα τηλεσκόπια μας. Γνωρίζουμε λίγα για αυτό, εκτός από το ότι είναι πολύ διαφορετικό από αυτό που γνωρίζουμε καλά:εντελώς σε αντίθεση με τους βραχώδεις εσωτερικούς πλανήτες και τους εξωτερικούς γίγαντες αερίου και πάγου του Ηλιακού Συστήματος. Κρατάει τα μυστικά του για σχεδόν έναν αιώνα. Αλλά αυτό πρόκειται να αλλάξει.
Μετά από ένα ταξίδι σχεδόν 10 ετών, το διαστημόπλοιο New Horizons της NASA ήρθε πρόσωπο με πρόσωπο με τον παγωμένο κόσμο σήμερα το πρωί (14 Ιουλίου 2015) στις 7:50 π.μ. EST. Χωρίς τη δύναμη να εισέλθει σε τροχιά γύρω από τον Πλούτωνα, πόσο μάλλον να επιβραδύνει, θα περάσει με φερμουάρ από τον πλανήτη νάνο τόσο γρήγορα όσο ήρθε, πριν μεγεθύνει στις περαιτέρω περιοχές του ηλιακού συστήματος. Η πολυαναμενόμενη διαθήκη μας δίνει μια καλή ματιά στο τελευταίο από τα εννέα κοντινά σώματα που έχουμε—τουλάχιστον σε κάποιο σημείο της ιστορίας—που ονομάζονται πλανήτες.
Ένα αστέρι δεν γεννήθηκε
Λόγω της μεγάλης απόστασης, του μικροσκοπικού μεγέθους και της αμυδρής επιφάνειάς του, ο Πλούτωνας ήταν πάντα εξαιρετικά δύσκολος στην εικόνα - γι' αυτό και βρέθηκε μόνο τον περασμένο αιώνα. Ένα αργά το απόγευμα του Φεβρουαρίου του 1930, ο Clyde Tombaugh, ένας νεαρός ερευνητής που εργαζόταν υπό τον Vesto Slipher, αξιολογούσε δύο φωτογραφικές πλάκες όταν παρατήρησε ότι μια χλωμή κουκκίδα απλώς αρνήθηκε να μείνει στη θέση του. Ήταν ξεκάθαρα αψιδωτή στον ουρανό σαν πλανήτης. (Για περισσότερα σχετικά με την ιστορία πίσω από την ανακάλυψη του Πλούτωνα, δείτε την εξαιρετική ανάρτηση του Corey Powell στο Discover .)
Ο Πλούτωνας έχει εταιρεία
Για τα επόμενα 50 χρόνια, ο Πλούτωνας παρέμεινε ένας μοναχικός κόκκος που μόλις και μετά βίας ορατός ακόμη και από τα μεγαλύτερα επίγεια τηλεσκόπια. Στη συνέχεια, το 1978, χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Kaj Strand στο Ναυτικό Παρατηρητήριο των ΗΠΑ στην Αριζόνα, ο James Christy εντόπισε αυτό που φαινόταν να είναι μια διόγκωση στην πλευρά ενός παγωμένου νάνου πλανήτη. Αποδείχθηκε ότι ήταν ένα φεγγάρι, που σύντομα ονομάστηκε Χάροντας. Σε σύγκριση με τα περισσότερα φεγγάρια, ο Χάροντας είναι εκπληκτικά βαρύς:Είναι μόνο το ένα όγδοο της μάζας του από τον Πλούτωνα. Αντίθετα, η Γη έχει 81 φορές μεγαλύτερη μάζα από τη Σελήνη μας. Επίσης, περιφέρεται πολύ κοντά στον Πλούτωνα, και έτσι παρερμηνεύτηκε ως εξόγκωμα.
Φωτογραφίες… στο… Διάστημα!
Με την εκτόξευση του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble, οι ερευνητές θα μπορούσαν επιτέλους να δουν τον Πλούτωνα χωρίς παρεμβολές από την ατμόσφαιρα της Γης. Το 1996 αποκάλυψε τις πρώτες σημαντικές λεπτομέρειες της επιφάνειας του Πλούτωνα. Αυτές οι εικόνες έδειξαν ότι ο Πλούτωνας έχει μεγαλύτερη αντίθεση μεγάλης κλίμακας από οποιονδήποτε πλανήτη στο Ηλιακό Σύστημα εκτός από τη Γη.
Όταν σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε το New Horizons, ο Χάροντας ήταν το μόνο γνωστό φεγγάρι του Πλούτωνα. Στη συνέχεια, ένα χρόνο πριν από την εκτόξευση, το Hubble αποκάλυψε δύο μικρότερα φεγγάρια σε τροχιά πιο έξω:το Nix (που πήρε το όνομά του από την ελληνική θεά του φωτός) και την Ύδρα (που πήρε το όνομά του από το πολυκέφαλο φίδι της ελληνικής μυθολογίας).
Ωστόσο, το Hubble δεν είχε τελειώσει ακόμη:Το σκάφος βοήθησε επίσης να εντοπίσει δύο ακόμη φεγγάρια:το Kerberos το 2011 και το Styx το 2012. Το New Horizons δεν ήταν αρκετά κοντά για να δει την πλήρη οικογένεια του Πλούτωνα μέχρι τις 12 Μαΐου 2015, πάνω από εννέα χρόνια στην αποστολή του .
Τέλος, η Προσέγγιση στον Πλούτωνα
Στην πραγματικότητα, το μεγαλύτερο μέρος της αποστολής του New Horizons ήταν τρομερά ήσυχο. Ο Πλούτωνας ήταν μια αμυδρή κουκκίδα στην κάμερα του δορυφόρου - πλάτος μόλις λίγα εικονοστοιχεία - μέχρι τις τελευταίες εβδομάδες. Στη συνέχεια, καθώς ο New Horizon έκλεισε στον παγωμένο πλανήτη με περισσότερα από 14 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο, η εικόνα του Πλούτωνα μεγάλωσε γρήγορα, επιτρέποντας την εμφάνιση λεπτομερειών.
Οι αστρονόμοι παρατήρησαν για άλλη μια φορά χαρακτηριστικά μεγάλης κλίμακας στην επιφάνεια του Πλούτωνα πριν από έναν μήνα. Μια συνεχής λωρίδα σκοτεινού εδάφους τυλίγεται γύρω από την ισημερινή περιοχή του Πλούτωνα προτού διασπαστεί σε μια σειρά από τακτικά απέχοντα σημεία. Ορισμένα χαρακτηριστικά είναι τόσο σκοτεινά, που σχεδόν κάνουν τον πλανήτη νάνο να φαίνεται σβώλος αντί για σφαιρικός. «Είναι ένα πραγματικό παζλ», είπε ο Άλαν Στερν, ο κύριος ερευνητής της αποστολής. "Δεν ξέρουμε ποια είναι τα σημεία."
Πιο πρόσφατες εικόνες μας δίνουν μια καλύτερη εικόνα αυτών των τολμηρών χαρακτηριστικών που βρίσκονται γύρω από την κοιλιά του πλανήτη νάνου. Υπάρχει μια σταγόνα που οι επιστήμονες της NASA ονόμασαν "η φάλαινα", για παράδειγμα - η σκοτεινή περιοχή στα αριστερά που έχει διάμετρο περίπου 1.860 μίλια. Ακριβώς πάνω από την ουρά της φάλαινας υπάρχει μια κυκλική περιοχή που οι αστρονόμοι έχουν ονομάσει «ντόνατ». Είναι πιθανόν ένας κρατήρας πρόσκρουσης, αλλά οι αστρονόμοι κρατούν αυτή την ερμηνεία μέχρι να ρίξουν μια πιο προσεκτική ματιά. Στα δεξιά του κεφαλιού της φάλαινας υπάρχει ένα φωτεινό σημείο, το οποίο είναι πιθανόν ένας ανακλαστικός παγετός από μεθάνιο, άζωτο ή μονοξείδιο του άνθρακα. Στη συνέχεια, ακόμη πιο δεξιά, υπάρχει μια σειρά από μυστηριώδη σκοτεινά σημεία.
Τυχαίοι γείτονες;
Στις 8 Ιουλίου, οι εικόνες πρόσθεσαν μια βουτιά χρώματος. Ο Πλούτωνας, ένα σκουριασμένο κόκκινο, βρίσκεται σε πλήρη αντίθεση με τον Χάροντα, ένα γκρι κασσίτερου. Τα δύο αντικείμενα φαίνεται να μοιάζουν περισσότερο με ξένους παρά με στενούς συγγενείς. Ο Πλούτωνας έχει σημαντική ατμόσφαιρα ενώ ο Χάρων όχι. Ο Πλούτωνας καλύπτεται επίσης από εξωτικούς πάγους όπως παγωμένο άζωτο, μεθάνιο και μονοξείδιο του άνθρακα, ενώ ο Χάροντας καλύπτεται από παγωμένο νερό και ενώσεις αμμωνίας.
Στη συνέχεια, στις 13 Ιουλίου, το New Horizons τράβηξε μια τελευταία φωτογραφία πριν βγει από το ραντάρ (προκειμένου να συγκεντρωθεί πλήρως στην αποστολή, το New Horizons δεν θα κάνει check-in με τους χειριστές της αποστολής για 22 ώρες). Αλλά σίγουρα άφησε το δωμάτιο ελέγχου με κάτι να θαυμάσει. Η εικόνα είναι 1.000 φορές μεγαλύτερη από οτιδήποτε άλλο από το Hubble. Είναι προσανατολισμένο με τον βόρειο πόλο του Πλούτωνα στην κορυφή. Οι σκοτεινές περιοχές δείχνουν τον δρόμο προς τον ισημερινό του.
Το πιο περίεργο από όλα μπορεί να είναι η φωτεινή περιοχή - που ονομάζεται "η καρδιά" - η οποία φαίνεται να είναι εξαιρετικά ομαλή. Τόσα πολλά φωτεινά και σκοτεινά μπαλώματα υποδηλώνουν ότι η εσωτερική δραστηριότητα έχει παίξει ρόλο στον Πλούτωνα στο παρελθόν και πιθανότατα στο παρόν, σημείωσε ο Άλαν Στερν σε μια ενημέρωση τύπου σήμερα το πρωί.
Το μικροσκοπικό διαστημόπλοιο θα πρέπει να γυρίσει την κεραία του πίσω προς τη Γη μέχρι τις 5 μ.μ. EST σήμερα (14 Ιουλίου 2015). Τις επόμενες εβδομάδες και μήνες, θα δούμε περισσότερα και καλύτερα οπτικά δεδομένα από το σύστημα του Πλούτωνα. (Το New Horizons θα χρειαστεί έναν ολόκληρο χρόνο για να μεταδώσει τα πλήρη δεδομένα του πίσω στη Γη.) Σύντομα θα έχουμε ολοκληρώσει την απογραφή όλων των κλασικών πλανητών. Θα τσεκάρουμε ένα τελευταίο πλαίσιο, για να μην δούμε ποτέ ξανά την επιφάνεια οποιουδήποτε κλασικού πλανήτη για πρώτη φορά.
Αλλά η εξονυχιστική εξέταση του συστήματος του Πλούτωνα είναι μόνο το ήμισυ της αποστολής του New Horizons. Λίγο μετά το πέρασμα του άλλου ένατου πλανήτη, το διαστημόπλοιο θα εκτοξεύσει τους προωθητές του για άλλη μια φορά και θα μπει σε μια πορεία για να περάσει μπροστά από ένα ή πιθανώς δύο αντικείμενα της ζώνης Kuiper μέχρι τον Ιανουάριο του 2019. Αυτά τα αντικείμενα πιστεύεται ότι δεν έχουν διαταραχθεί από τον σχηματισμό του ηλιακού μας συστήματος πριν από τεσσεράμισι δισεκατομμύρια χρόνια, δίνοντάς μας ένα παράθυρο πίσω σε μια εποχή που μόλις γεννιόντουσαν οι πλανήτες.
