Ποιος ήταν ο πρώτος αστρονόμος για να πάρει μια λογική ιδέα για το μέγεθος και το σχήμα του γαλαξία;

Είναι δύσκολο να πετάξουμε έναν ενιαίο "πρώτο αστρονόμο" που κατάλαβε το μέγεθος και το σχήμα του γαλαξία, όπως οι γνώσεις μας αναπτύχθηκαν με την πάροδο του χρόνου. Ωστόσο, μπορούμε να επισημάνουμε ορισμένα βασικά στοιχεία:

* William Herschel (1738-1822): Ο Herschel ήταν ο πρώτος που προσπάθησε να χαρτογραφήσει τον Γαλαξία, χρησιμοποιώντας τον Counts Star και παρατηρώντας τη διανομή των αστεριών στον ουρανό. Το έργο του οδήγησε στην πρώτη πραγματική κατανόηση του σχήματος του Γαλαξία ως πεπλατυσμένο δίσκο.

* Jacobus Kapteyn (1851-1922): Ο Kapteyn προώθησε το έργο του Herschel χρησιμοποιώντας πιο ακριβείς μεθόδους και ένα μεγαλύτερο δείγμα αστεριών. Αναπτύχθηκε ένα μοντέλο του Γαλαξία ως δομή σε σχήμα φακού με τον ήλιο κοντά στο κέντρο του.

* Harlow Shapley (1885-1972): Ο Shapley επανάσταση στην κατανόησή μας για τον Γαλαξία μελετώντας τα αστέρια μεταβλητών Cepheid. Ανακάλυψε ότι αυτά τα αστέρια ήταν πολύ πιο μακριά από ό, τι προηγουμένως πίστευε, γεγονός που έσπρωξε το μέγεθος του Γαλαξία πολύ πέρα ​​από αυτό που ήταν γνωστό στο παρελθόν. Έβαλε επίσης τον ήλιο μακριά από το κέντρο του γαλαξία.

Έτσι, ενώ το έργο του Herschel μας έδωσε την πρώτη ματιά της δομής δίσκου του Γαλαξία, ήταν ο Shapley που καθιέρωσε τη σύγχρονη κατανόηση του μεγέθους και του σχήματος του, τοποθετώντας τον ήλιο στα περίχωρα του.

Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι ακόμη και το μοντέλο του Shapley δεν ήταν τέλειο και η κατανόησή μας για τον Γαλαξία συνεχίζει να εξελίσσεται με εξελίξεις στην τεχνολογία και τις παρατηρήσεις.