Γιατί είναι απαραίτητο για την επιφάνεια των ραδιοτηλεσμών να είναι τόσο ομαλοί καθρέφτες;
* Τα ραδιοκύματα είναι πολύ μεγαλύτερα από τα ελαφρά κύματα. Τα μήκη κύματος των ραδιοφωνικών κυμάτων κυμαίνονται από χιλιοστά έως χιλιόμετρα, ενώ τα ορατά μήκη κύματος φωτός μετρώνται σε νανομέτρες. Αυτό σημαίνει ότι τα ραδιοκύματα επηρεάζονται πολύ λιγότερο από μικρές ατέλειες στην επιφάνεια ενός ανακλαστήρα.
* Ο στόχος ενός ραδιοφωνικού τηλεσκοπίου είναι να συλλέξει και να εστιάσει τα ραδιοκύματα. Για να γίνει αυτό, η κεραία πιάτων πρέπει να είναι ένα παραβολοειδές , ένα σχήμα που αντικατοπτρίζει τα εισερχόμενα ραδιοκύματα προς ένα κεντρικό σημείο εστίασης.
* Η επιφάνεια δεν χρειάζεται να είναι απόλυτα ομαλή, αλλά πρέπει να είναι ακριβής. Η επιφάνεια του πιάτου πρέπει να είναι ακριβής σε ένα κλάσμα του μήκους κύματος των ραδιοκύμων που παρατηρούνται. Αυτό εξασφαλίζει ότι όλα τα ραδιοκύματα που φτάνουν στο πιάτο αντικατοπτρίζονται προς το σημείο εστίασης, μεγιστοποιώντας την ισχύ του σήματος.
Εδώ είναι μια αναλογία: Φανταστείτε ότι προσπαθείτε να συλλέξετε σταγόνες βροχής σε έναν κάδο. Ένας ελαφρώς ανομοιογενής κάδος θα εξακολουθεί να συλλέγει νερό, αλλά ένας απόλυτα ομαλός κάδος θα συλλέξει περισσότερα. Είναι η ίδια αρχή με τα ραδιοτηλεσκόπια - μια πιο ακριβής επιφάνεια πιάτων σημαίνει τη συλλογή περισσότερων ραδιοκύμων και παίρνει ένα ισχυρότερο σήμα.
Ωστόσο, η επιφάνεια ενός ραδιοφωνικού τηλεσκοπίου πρέπει να είναι εξαιρετικά ακριβής, παρόλο που δεν χρειάζεται να είναι ομαλή. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι τα ραδιοκύματα χρησιμοποιούνται για να μελετήσουν ελαφρά αντικείμενα στο σύμπαν και τυχόν ατέλειες στο πιάτο θα μπορούσαν να παραμορφώσουν το σήμα.
Συνοπτικά, τα ραδιοτηλεσκόπια χρησιμοποιούν μεγάλες κεραίες πιάτων με επακριβώς διαμορφωμένες επιφάνειες για να συλλέγουν και να εστιάζουν τα ραδιοκύματα. Η επιφάνεια δεν χρειάζεται να είναι απόλυτα ομαλή, αλλά πρέπει να είναι ακριβής σε ένα κλάσμα του μήκους κύματος των ραδιοκύμων που παρατηρούνται.
