Ποια στοιχεία σχηματίζονται από αστέρια μεγέθους μέσου μεγέθους πυρηνικής σύντηξης;
* Όρια σύντηξης: Η σύντηξη απαιτεί τεράστιες θερμοκρασίες και πιέσεις για να ξεπεραστεί η ηλεκτροστατική απόρριψη μεταξύ των ατομικών πυρήνων. Καθώς τα αστέρια συγχωνεύουν τα ελαφρύτερα στοιχεία σε βαρύτερα, οι απαραίτητες συνθήκες γίνονται όλο και πιο ακραίες.
* Μέγεθος αστέρων: Τα αστέρια μεσαίου μεγέθους δεν έχουν τη μάζα ή την εσωτερική πίεση για να φτάσουν στις θερμοκρασίες που απαιτούνται για να συγχωνεύσει τα στοιχεία βαρύτερα από το ήλιο. Δεν έχουν την βαρυτική έλξη για να πιέσουν τους πυρήνες τους στις απαιτούμενες πυκνότητες.
Τι συμβαίνει στα βαρύτερα στοιχεία;
* Κόκκινη γιγαντιαία φάση: Όταν ένα αστέρι μεσαίου μεγέθους εξαντλείται από καύσιμο υδρογόνου, επεκτείνεται σε έναν κόκκινο γίγαντα. Πρόκειται για ένα στάδιο όπου τα βαρύτερα στοιχεία (όπως ο άνθρακας και το οξυγόνο) παράγονται σε ένα κέλυφος γύρω από τον πυρήνα, αλλά όχι στον ίδιο τον πυρήνα.
* Πλανητικό Nebula: Τελικά, τα εξωτερικά στρώματα του κόκκινου γίγαντα εκτοξεύονται στο διάστημα, σχηματίζοντας ένα πλανητικό νεφέλωμα. Αυτό το νεφέλωμα εμπλουτίζεται με στοιχεία όπως άνθρακα, οξυγόνο και άζωτο.
* Λευκός νάνος: Ο πυρήνας του αστεριού καταρρέει σε ένα πυκνό, ζεστό λευκό νάνο, που αποτελείται κυρίως από άνθρακα και οξυγόνο.
Τα βαρύτερα στοιχεία σχηματίζονται σε πιο μαζικά αστέρια:
* supernovae: Πολύ μεγαλύτερα αστέρια (αρκετές φορές η μάζα του ήλιου μας) έχουν τις απαραίτητες συνθήκες για να συγχωνεύσει τα στοιχεία σε όλη τη διαδρομή μέχρι το σιδήρου. Όταν φτάσουν στο τέλος της ζωής τους, εκραγούν ως σουπερνόβες. Είναι μέσα στις έντονες συνθήκες αυτών των σουπερνόβων που δημιουργούνται τα στοιχεία βαρύτερα από το σίδηρο.
Συνοπτικά: Ενώ τα αστέρια μεσαίου μεγέθους συμβάλλουν στην αφθονία των ελαφρύτερων στοιχείων (άνθρακα, οξυγόνου) στο σύμπαν, ο σχηματισμός βαρύτερων στοιχείων απαιτεί τις ακραίες συνθήκες που βρίσκονται στους πυρήνες των πολύ μεγαλύτερων αστεριών και των τελικών εκρήξεων της Supernova.
