Pulsar Discovery:Υπαινιγμός σήματος του 1967 σε εξωγήινη επικοινωνία;

Το 1967, οι αστρονόμοι νόμιζαν ότι είχαν επιτέλους ακούσει από τους γείτονες. Υπέκοψαν ένα σήμα τόσο τακτικό και ακριβές που φαινόταν αδύνατο να είναι φυσικό.

Όμως ο ενθουσιασμός δεν κράτησε. Αποδεικνύεται ότι το "μήνυμα" δεν ήταν μια τεχνητή εκπομπή - ήταν ένα πάλσαρ, ένα αστέρι νετρονίων που περιστρεφόταν γρήγορα και ενεργούσε σαν κοσμικός μετρονόμος.

Μια εξωγήινη φιγούρα. Συντελεστές εικόνας:James Bat Barrera/Pexels

Τώρα, μια ομάδα επιστημόνων επανεξετάζει αυτόν τον «ψευδή συναγερμό» με μια νέα προοπτική. Η νέα τους έρευνα δείχνει ότι ένα «γεια» από τα αστέρια δεν χρειάζεται να ακούγεται σαν ανθρώπινο ραδιοφωνικό σταθμό. Αντίθετα, οι εξωγήινοι μπορεί να στέλνουν προσεκτικά χρονομετρημένες λάμψεις φωτός, σαν τους ρυθμικούς παλμούς των πυγολαμπίδων.

Η μελέτη δεν ισχυρίζεται ότι έχουμε βρει ET ακόμα. Αντίθετα, αμφισβητεί τον ίδιο μας τον ορισμό της νοημοσύνης και το τι σημαίνει να είσαι «ανιχνεύσιμος» σε ένα σιωπηλό σύμπαν.

«Το να λαμβάνουμε υπόψη την μη ανθρώπινη επικοινωνία είναι ουσιαστικό εάν θέλουμε να διευρύνουμε τη διαίσθησή μας και την κατανόησή μας για το πώς θα μπορούσε να μοιάζει η εξωγήινη επικοινωνία και τι πρέπει να εξηγεί μια θεωρία της ζωής», είπε η Estelle Janin, μια από τις συγγραφείς της μελέτης και υποψήφια διδάκτορας στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα.

Η ζωή μπορεί να μιλήσει με πολλούς τρόπους

Το μεγαλύτερο εμπόδιο στην Αναζήτηση Εξωγήινης Νοημοσύνης (SETI) είναι η δική μας προκατάληψη. Για δεκαετίες, έχουμε επικεντρωθεί στα ραδιοφωνικά σήματα επειδή οι άνθρωποι πέρασαν τον 20ο αιώνα διαρρέοντας ραδιοκύματα στο διάστημα. Υποθέσαμε ότι όλοι οι άλλοι θα έκαναν το ίδιο.

Αλλά στη Γη, αυτή η φάση τελειώνει ήδη, και μετά από μόλις δεκαετίες, που δεν είναι τίποτα σε κοσμική κλίμακα. Καθώς προχωράμε προς τις οπτικές ίνες και τις εστιασμένες δορυφορικές δέσμες, ο πλανήτης μας γίνεται πιο «αθόρυβος στο ραδιόφωνο». Αν ψάξουμε μόνο για ραδιοκύματα, μπορεί να πιάσουμε πολιτισμούς μόνο κατά τη διάρκεια ενός μικροσκοπικού παραθύρου της τεχνολογικής τους ιστορίας, που αναβοσβήνει-και-το χάνετε.

Για να ξεφύγουν από αυτή την παγίδα, οι ερευνητές εξέτασαν πώς επικοινωνεί η ζωή στη Γη - έξω από την ανθρώπινη φούσκα. Προσγειώθηκαν πάνω σε πυγολαμπίδες. Αυτά τα έντομα χρησιμοποιούν σύντομες, επαναλαμβανόμενες λάμψεις για να βρουν συντρόφους. Αυτά δεν είναι σύνθετα "μηνύματα" με γλωσσική έννοια, αλλά είναι εξαιρετικά δομημένα, ενεργειακά αποδοτικά και εξελίσσονται για να ξεχωρίζουν σε ένα θορυβώδες φόντο.

«Μπορούμε να ξεκινήσουμε από αυτό που αποδεδειγμένα κάνει η ζωή στη Γη - δεν περιορίζεται στους ανθρώπους - και να ρωτήσουμε ποιες πτυχές θα μπορούσαν να αντικατοπτρίζουν πιο καθολικές, γενικεύσιμες κανονικότητες, με βάση την εξέλιξη και την επιλογή», είπε ο Janin. 

Οι ερευνητές αντιμετώπισαν αυτήν την ιδέα ως μοντέλο και όχι ως κυριολεκτικό ισχυρισμό. Εξερεύνησαν εάν ένας εξωγήινος πολιτισμός εξελίσσει σήματα που είναι βελτιστοποιημένα ώστε να είναι αισθητά, ενεργειακά αποδοτικά και διαφορετικά από τον φυσικό θόρυβο – χωρίς να χρειάζεται να «πούν» τίποτα; 

Δοκιμή του μοντέλου φλας firefly

Για να δοκιμάσει αυτή τη θεωρία της «κοσμικής πυγολαμπίδας», η ομάδα κατασκεύασε μοντέλα υπολογιστών που μιμούνται τον τρόπο με τον οποίο εξελίσσονται τα βιολογικά μοτίβα φλας κατά τη διάρκεια των γενεών. Στη συνέχεια έριξαν αυτά τα τεχνητά «εξωγήινα» σήματα σε ένα ρεαλιστικό σύνολο δεδομένων 158 πραγματικών πάλσαρ.

Ο στόχος ήταν να δούμε αν ένα σήμα θα μπορούσε να είναι ορατό και ενεργειακά αποδοτικό χωρίς να χρειάζεται να «πούμε» κάτι περίπλοκο. Τα αποτελέσματα ήταν ενδεικτικά. Τα τεχνητά σήματα ήταν πιο ενεργειακά αποδοτικά από το 99% του φυσικού φόντου πάλσαρ.

Σε αυτό το υπόβαθρο πάλσαρ, οι ερευνητές εισήγαγαν τεχνητά σήματα εξωγήινων που σχεδιάστηκαν χρησιμοποιώντας κανόνες εμπνευσμένους από τις πυγολαμπίδες. Αυτά τα σήματα δημιουργήθηκαν από απλά φλας ενεργοποίησης-απενεργοποίησης και διαμορφώθηκαν από δύο ανταγωνιστικές πιέσεις:να ξεχωρίζουν από το φόντο (ανομοιότητα) και να χρησιμοποιούν όσο το δυνατόν λιγότερη ενέργεια. 

Τα αποτελέσματα ήταν εντυπωσιακά. "Το κόστος του τεχνητού σήματος ήταν χαμηλότερο από το 84,30 τοις εκατό του φόντου και ήταν χαμηλότερο από το 99,78 τοις εκατό του φόντου πάλσαρ. Αυτό υποδηλώνει ότι τα πάλσαρ στον πληθυσμό του φόντου δεν παρουσιάζουν στοιχεία ότι τα σήματα τους είναι τεχνητή προέλευση", σημειώνουν οι συγγραφείς της μελέτης.

Με άλλα λόγια, ένα σήμα που καθοδηγείται από τη ζωή δεν χρειάζεται να είναι ισχυρό ή περίπλοκο. Η δομή του από μόνη της μπορεί να υπαινίσσεται την εξέλιξη και την επιλογή, που είναι χαρακτηριστικά της ζωής. Το πιο σημαντικό, η ομάδα διαπίστωσε ότι τα σήματα δεν χρειάζεται να είναι αποκρυπτογραφήσιμα ή ουσιαστικά με ανθρώπινη έννοια. Χρειάζεται μόνο να δείξουν μοτίβα που είναι απίθανο να προκύψουν από γνωστές αστροφυσικές διεργασίες. 

Ένα Ξένο Σύμπαν

Με τη γείωση του SETI στην ευρύτερη βιολογία της Γης, παρά στις ανθρώπινες συνήθειες επικοινωνίας, η αναζήτηση για εξωγήινους γίνεται λιγότερο προκατειλημμένη και πιο ευέλικτη. 

Αυτή η προσέγγιση θα μπορούσε να επηρεάσει τον τρόπο με τον οποίο οι αστρονόμοι σχεδιάζουν μελλοντικές έρευνες, ειδικά καθώς τα τηλεσκόπια γίνονται καλύτερα στην ανίχνευση αμυδρά οπτικά σήματα και μοτίβα που βασίζονται στο χρόνο.

Ωστόσο, το έργο έχει σαφείς περιορισμούς. Οι ερευνητές δεν βρήκαν κανένα πραγματικό εξωγήινο σήμα και η ιδέα παραμένει ένα πείραμα σκέψης. Τα πάλσαρ χρησιμοποιήθηκαν ως stand-in για φυσικό θόρυβο περιβάλλοντος, όχι ως ύποπτοι. 

Επιπλέον, τα μοντέλα απλοποιούν επίσης πολλές πτυχές της βιολογίας, της εξέλιξης και της τεχνολογίας. Οι πραγματικοί εξωγήινοι πολιτισμοί, αν υπάρχουν, θα μπορούσαν να συμπεριφέρονται με τρόπους πολύ πιο περίεργους από τις πυγολαμπίδες. Ωστόσο, η ερευνητική εργασία χρησιμεύει ως μια σημαντική υπενθύμιση ότι το σύμπαν μπορεί να μην είναι σιωπηλό, αλλά μπορεί απλώς να ακούμε με λάθος τρόπο.

Η μελέτη δημοσιεύεται στο περιοδικό arXiv.