Πίστευαν κάποτε οι επιστήμονες στην έξυπνη ζωή στον Άρη; Εξερευνώντας τις θεωρίες του παρελθόντος

Eyeem Mobile Gmbh &Library of Congress/Getty &undefined

Ο πλανήτης Άρης είναι το πιο διεξοδικά ερευνημένο ουράνιο σώμα εκτός από την ίδια τη Γη. Γενιές διαστημικών ανιχνευτών και ρόβερ όπως το Curiosity έχουν συλλέξει εικόνες και δείγματα υλικού του κόκκινου πλανήτη και μας έχουν χαρίσει έναν πλούτο πολύτιμων δεδομένων. Προς απογοήτευση πολλών, κανένα από αυτά τα στοιχεία δεν υποδηλώνει ότι υπάρχει ενεργή εξωγήινη ζωή στον Άρη και σίγουρα δεν υπάρχουν ευφυείς μορφές ζωής εφάμιλλες της ανθρωπότητας. Ωστόσο, στις αρχές του περασμένου αιώνα, δεκαετίες πριν από τις μέρες των ρόβερ και των δορυφόρων, ένας επιστήμονας ήταν πεπεισμένος ότι ο Άρης όχι μόνο φιλοξενούσε ζωή, αλλά στην πραγματικότητα ήταν το σπίτι ενός πολύπλοκου και εξαιρετικά προηγμένου εξωγήινου πολιτισμού. Είναι το είδος της θεωρίας που θα έκανε κάποιον να απορριφθεί ως κράξιμο σήμερα, αλλά δεν ήταν κάποιος ερασιτέχνης που διαπραγματευόταν αυτή τη θεωρία. ήταν ο πιο διάσημος αστρονόμος της Αμερικής.

Το όνομα του Πέρσιβαλ Λόουελ κυριάρχησε στις συζητήσεις για την αστρονομία στις Ηνωμένες Πολιτείες από τη δεκαετία του 1890 έως τη δεκαετία του 1910. Αν και πολλές από τις θεωρίες του συνάντησαν αντιδράσεις από άλλους επιστήμονες, ήταν ωστόσο ένας απίστευτα περιζήτητος λέκτορας, πετυχαίνοντας ένα επίπεδο διασημότητας ασυνήθιστο για τους ακαδημαϊκούς ακόμη και σήμερα. Ο Λόουελ πίστευε ότι τα κανάλια στον Άρη, τα οποία η τεχνολογία των τηλεσκοπίων μόλις είχε αποκαλύψει εκείνη την εποχή, ήταν απόδειξη μιας προηγμένης κοινωνίας. Οι Αρειανοί, υποστήριξε, είχαν διαμορφώσει εκτενώς τον δικό τους πλανήτη, δημιουργώντας ένα τεράστιο σύστημα άρδευσης για γεωργικούς σκοπούς. Πέθανε σταθερός στις πεποιθήσεις του, και παρόλο που η θεωρία του καταρρίφθηκε πλήρως από μεταγενέστερες έρευνες, οι εικόνες που δημιούργησε ο Λόουελ για έναν Αρειανό πολιτισμό παραμένουν βαθιά ριζωμένες στην ποπ κουλτούρα μέχρι σήμερα.

Η αξιοσημείωτη καριέρα του Πέρσιβαλ Λόουελ

Συλλογή Kean/Getty Images

Ο Πέρσιβαλ Λόουελ γεννήθηκε το 1855 σε μια Βοστονική οικογένεια με σπάνια κατάσταση. Τόσο εξέχουσα ήταν η καταγωγή του, που υπάρχουν πόλεις στη Μασαχουσέτη που ονομάζονται από τους πατρικούς και μητρικούς του προγόνους (οι πόλεις Λόουελ και Λόρενς, Μασαχουσέτη, αντίστοιχα). Η μεγάλη περιουσία που συγκέντρωσε η αυτοκρατορία της κλωστοϋφαντουργίας του πατέρα του έδωσε στον Πέρσιβαλ κορυφαία εκπαίδευση και αποφοίτησε από το Χάρβαρντ το 1876 με διάκριση στα μαθηματικά. Αρχικά ακολούθησε τον πατέρα του στην κλωστοϋφαντουργία, προτού κάνει την κίνηση που μπορεί μόνο ένα παιδί μεγάλου πλούτου και μετακομίσει αυθόρμητα στην Ανατολική Ασία. Πέρασε τα 30 του στην Ιαπωνία και την Κορέα, υπηρετώντας για ένα διάστημα ως υπουργός Εξωτερικών και γράφοντας πολλά βιβλία.

Παρά την επιτυχία στο εξωτερικό, ο Λόουελ ένιωσε να έλκεται από έναν εντελώς διαφορετικό τομέα εργασίας:την αστρονομία. Είχε αποκτήσει ένα τηλεσκόπιο στα είκοσι χρόνια του και ήταν ιδιαίτερα γοητευμένος από τον Άρη και τα δυνητικά μυστικά κάτω από τα ορατά πολικά καλύμματα πάγου του. Στη δεκαετία του 1890, ο Lowell συνάντησε το έργο του Ιταλού αστρονόμου Giovanni Schiaparelli, ο οποίος εκείνη την εποχή μόλις είχε ανακαλύψει την ύπαρξη φυσικών καναλιών στην επιφάνεια του Άρη. Ο Schiaparelli αναφέρθηκε στα αυλάκια ως "canali" στα μητρικά του ιταλικά, το οποίο μεταφράστηκε κατά λάθος σε "κανάλια" στα αγγλικά. Ο Λόουελ πήρε την εσφαλμένη μετάφραση για να υπονοήσει ότι τα αυλάκια στον Άρη έγιναν τεχνητά. Θεωρούσε ότι ένας προηγμένος Αρειανός πολιτισμός είχε σκάψει τα κανάλια για να κατευθύνει το νερό από τους πόλους προς τις τεράστιες γεωργικές εξελίξεις. Δεν του έλειπαν στοιχεία πέρα από την εμφάνιση γραμμών στην επιφάνεια του Άρη, αλλά αυτό δεν τον εμπόδισε.

Ο χρόνος δεν ήταν ευγενικός με τη θεωρία του Lowell

EVR Graphic Design/Shutterstock

Η θεωρία του Αρειανού καναλιού του Πέρσιβαλ Λόουελ δεν έγινε ποτέ ευρέως αποδεκτή από τους συναδέλφους του επιστήμονες, οι οποίοι διέκοψαν την έλλειψη στοιχείων του. Ωστόσο, οι ιδέες του έγιναν πολύ δημοφιλείς στο ευρύτερο κοινό χάρη σε τρία βιβλία που δημοσίευσε για το θέμα. Το όνομα του Λόουελ είχε τόσο μεγάλο βάρος στο απόγειο της φήμης του, που το 1906, οι New York Times δημοσίευσαν ακόμη και τον τίτλο «ΥΠΑΡΧΕΙ ΖΩΗ ΣΤΟΝ ΠΛΑΝΗΤΗ ΑΡΗ». Το έργο του Λόουελ εξακολουθούσε να είναι εξαιρετικά δημοφιλές όταν πέθανε το 1916, και οι αμφίβολοί του δεν κατάφεραν να τον απομυθοποιήσουν οριστικά μέχρι το 1965, όταν το διαστημόπλοιο Mariner 4 πραγματοποίησε την πρώτη επιτυχημένη πτήση του Άρη.

Παρόλο που η θεωρία του Αρειανού καναλιού του Λόουελ αποδείχθηκε λανθασμένη, άφησε ακόμα ένα σημαντικό αποτύπωμα στη σύγχρονη αστρονομία. Ίσως η μεγαλύτερη συνεισφορά του στην επιστήμη ήταν η χρηματοδότηση της κατασκευής του Παρατηρητηρίου Lowell στο Flagstaff της Αριζόνα. Χτισμένο το 1894, ήταν το πρώτο μεγάλο ερευνητικό παρατηρητήριο που βρίσκεται έξω από μια πανεπιστημιακή πόλη, το οποίο το προστάτευε από τη φωτορύπανση. Ο Λόουελ χρησιμοποίησε το παρατηρητήριο για να μελετήσει τον Άρη, καθώς και ένα άλλο πάθος του:το κυνήγι για τον ένατο πλανήτη. Το 1930, ο Clyde Tombaugh ανακάλυψε πραγματικά τον νάνο πλανήτη Πλούτωνα από το Παρατηρητήριο Lowell. Σήμερα, το αστεροσκοπείο έχει κατοχυρωθεί ως Εθνικό Ιστορικό Ορόσημο των ΗΠΑ και συνεχίζει να διατηρεί ζωντανό το όνομα του Πέρσιβαλ Λόουελ μέσω των συνεισφορών του στην επιστήμη.