Στοιχεία πιθανών μικροβίων του Άρη που βρέθηκαν σε παγωμένα κοιτάσματα

Η αποστολή Phoenix της NASA το 2008 ήταν η πρώτη που ανέσκαψε κάτω και απαθανάτισε φωτογραφίες πάγου, που απεικονίζονται εδώ, στο Arctic. Πίστωση: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University.

Εάν υπάρχει ζωή στον Άρη (ή αν υπήρχε πριν από πολύ καιρό) μπορεί να μην βρίσκεται θαμμένη στον βραχώδη φλοιό του πλανήτη. Αντίθετα, μπορεί να είναι κλειδωμένο στον πάγο.

Αυτό είναι το συμπέρασμα μιας νέας μελέτης από ερευνητές από το Goddard Space Flight Center της NASA και το Penn State University, οι οποίοι αναδημιούργησαν τις παγερές, ακτινοβολημένες συνθήκες του Άρη μέσα σε ένα εργαστήριο. Τα αποτελέσματά τους δημοσιεύτηκαν στο Astrobiology τον Σεπτέμβριο του 2025, υποδηλώνουν ότι τα αμινοξέα ή ακόμη και τα ίδια τα μικρόβια θα μπορούσαν να παραμείνουν διατηρημένα στον πάγο του Άρη για δεκάδες εκατομμύρια χρόνια.

"Πενήντα εκατομμύρια χρόνια είναι πολύ μεγαλύτερη από την αναμενόμενη ηλικία για ορισμένες τρέχουσες επιφανειακές αποθέσεις πάγου στον Άρη", δήλωσε ο συν-συγγραφέας Christopher House, καθηγητής γεωεπιστημών στο Penn State. "Αυτό σημαίνει ότι εάν υπάρχουν βακτήρια κοντά στην επιφάνεια του Άρη, οι μελλοντικές αποστολές μπορούν να το βρουν."

Προομοίωση Άρη

Ο Άρης έχει δύο μόνιμα πολικά καλύμματα πάγου νερού και λίγο ξηρό πάγο και μερικά κομμάτια πάγου τόσο πάνω όσο και κάτω από την επιφάνεια. Εδώ στη Γη, αυτός ο πάγος θα ήταν ο κύριος υποψήφιος για να φιλοξενήσει ζωή. Αλλά στον Άρη, οποιεσδήποτε μορφές ζωής στον πάγο θα εκτεθούν στις καταστροφικές συνθήκες του Άρη.

Με επικεφαλής τον Alexander Pavlov, έναν επιστήμονα του διαστήματος στη NASA Goddard, η ομάδα ανέστειλε το Escherichia coli σε καθαρό υδάτινο πάγο, μιμούμενο τον μόνιμο πάγο που καλύπτει μεγάλο μέρος της επιφάνειας του Άρη. Άλλα δείγματα συνδύασαν τα βακτήρια με ορυκτά όπως πυριτικό πέτρωμα και άργιλο, χαρακτηριστικό του εδάφους του Άρη.

Στη συνέχεια ψύξαν τα δείγματα στους -51°C και τα εξέθεσαν σε ακτινοβολία γάμμα παρόμοια με αυτή που θα είχαν υπομείνει στον Άρη τα τελευταία 50 εκατομμύρια χρόνια.

Όταν οι ερευνητές ανέλυσαν τα δείγματα, εμφανίστηκε κάτι αξιοσημείωτο:στον καθαρό πάγο, πάνω από το 10% των αμινοξέων από τα βακτήρια είχε επιβιώσει. Στα μείγματα εδάφους και αργίλου, τα οργανικά μόρια είχαν αποικοδομηθεί δέκα φορές πιο γρήγορα. Με άλλα λόγια, η ζωή στον Άρη μπορεί να είναι πιο πιθανό να επιβιώσει στον πάγο παρά στο έδαφος

«Ήταν έκπληξη το γεγονός ότι τα οργανικά υλικά που τοποθετούνται μόνο στον πάγο του νερού καταστρέφονται με πολύ πιο αργό ρυθμό από τα δείγματα που περιέχουν νερό και χώμα», είπε ο Pavlov.

Παγωμένη στάση

Δείγματα E. coli αναμεμειγμένα με πάγο νερού και ιζήματα του Άρη ψύχθηκαν στους μείον 60 βαθμούς Φαρενάιτ και στη συνέχεια ανατινάχτηκαν με ισοδύναμο 20 εκατομμυρίων ετών κοσμικής ακτινοβολίας στο Κέντρο Επιστήμης και Μηχανικής Ακτινοβολίας του Penn State. Πίστωση: Alexander Pavlov

Το εύρημα ανατρέπει μια μακροχρόνια υπόθεση. Για δεκαετίες, οι επιστήμονες επικέντρωναν τις αναζητήσεις τους σε βράχους του Άρη και αρχαία ιζήματα, ελπίζοντας να βρουν απολιθωμένα ίχνη μικροβίων. Αλλά το έργο του Pavlov υποδηλώνει ότι αυτά τα περιβάλλοντα μπορεί να είναι πολύ χημικά ενεργά. Η έρευνα βασίζεται άμεσα σε αυτή την αλλαγή προοπτικής.

«Υπάρχει πολύς πάγος στον Άρη, αλλά το μεγαλύτερο μέρος του είναι ακριβώς κάτω από την επιφάνεια», είπε ο Χάουζ. "Οι μελλοντικές αποστολές χρειάζονται ένα αρκετά μεγάλο τρυπάνι ή μια ισχυρή σέσουλα για πρόσβαση, παρόμοια με τη σχεδίαση και τις δυνατότητες του Phoenix."

Το Mars Phoenix Lander, το οποίο έπεσε κοντά στον Αρκτικό Κύκλο του Άρη το 2008, ήταν το πρώτο που αποκάλυψε πάγο κάτω από την επιφάνεια. Όμως του έλειπαν τα όργανα για να ανιχνεύσει τη ζωή ή πολύπλοκα οργανικά. Η μελέτη του Pavlov υποδηλώνει ότι μια αποστολή παρακολούθησης εξοπλισμένη με προηγμένα φασματόμετρα —ή ακόμα και ένα σύστημα επιστροφής δειγμάτων— θα μπορούσε να έχει πραγματική πιθανότητα εύρεσης διατηρημένων βιομορίων.

Η επερχόμενη ιδέα της αποστολής Mars Life Explorer, η οποία βρίσκεται υπό εξέταση από τη NASA, θα μπορούσε να είναι η πρώτη που θα εφαρμόσει αυτήν τη στρατηγική.

Πέρα από τη Ζώνη

Το πείραμα δείχνει επίσης προς τα έξω, προς τα παγωμένα φεγγάρια του εξωτερικού ηλιακού συστήματος. Η ομάδα του Pavlov επανέλαβε τις δοκιμές της υπό συνθήκες παρόμοιες με την Ευρώπη και τον Εγκέλαδο, τους παγωμένους δορυφόρους του Δία και του Κρόνου. Τα αποτελέσματα ήταν ακόμη πιο ενθαρρυντικά:οι χαμηλότερες θερμοκρασίες επιβράδυναν ακόμη περισσότερο τη μοριακή αποσύνθεση.

Αυτό προμηνύεται καλά για την αποστολή Europa Clipper της NASA, η οποία βρίσκεται τώρα καθ' οδόν προς τον Δία, η οποία θα ξεκινήσει κοντινές πτήσεις το 2030.

"Αυτά τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι οι καθαροί πάγοι ή περιοχές όπου κυριαρχούν οι πάγοι είναι ένα ιδανικό μέρος για να αναζητήσετε πρόσφατο βιολογικό υλικό", είπε ο Pavlov.

Για επιστήμονες όπως ο Pavlov, το εύρημα αλλάζει τις πιθανότητες στο αρχαίο ζήτημα της ζωής στον Άρη. Οι κοσμικές ακτίνες μπορεί να σαρώνουν την επιφάνεια του πλανήτη, αλλά το κρύο μπορεί να είναι ο μεγαλύτερος συντηρητής του.

Εάν τα μικρόβια ζούσαν ποτέ στην άλμη του Άρη, τα χημικά τους ίχνη θα μπορούσαν ακόμα να παγιδευτούν κάτω από τη σκόνη. Και όταν μελλοντικά προσγειωμένα σκάφη τρυπήσουν σε αυτό το παγωμένο έδαφος, μπορεί να αποκαλύψουν σαφέστερα σημάδια ότι κάποτε η ζωή άντεξε στον Άρη.