Κυνήγι για εκλείψεις τόσο Τέλειες όσο της Γης
Περίπου δύο φορές το χρόνο, οι φαινομενικές θέσεις του Ήλιου και της Σελήνης συμπίπτουν και λίγοι τυχεροί παρατηρητές αντιμετωπίζουν μια ηλιακή έκλειψη. Η παρακολούθηση ενός τέτοιου γεγονότος παρέχει την ευκαιρία να αναλογιστεί κανείς μια περίεργη σύμπτωση:Από την επιφάνεια της Γης, τα φαινομενικά μεγέθη του Ήλιου και της Σελήνης στον ουρανό είναι σχεδόν ίσα. Ο Ήλιος είναι σχεδόν ακριβώς 400 φορές μεγαλύτερος από τη Σελήνη και είναι επίσης σχεδόν ακριβώς 400 φορές πιο μακριά.
Δεν υπάρχει ιδιαίτερος λόγος για τον οποίο θα έπρεπε να εμφανίζονται στο ίδιο μέγεθος, και δεν ήταν πάντα έτσι. Η Σελήνη υποχωρεί από τη Γη μετά τη μεγάλη σύγκρουση που τη δημιούργησε, πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Έχουμε μετρήσει τον ρυθμό υποχώρησης του με τη βοήθεια εξοπλισμού που άφησαν στην επιφάνεια της Σελήνης οι αστροναύτες του Apollo:Αυτή τη στιγμή υποχωρεί περίπου στα 4 εκατοστά το χρόνο. Πριν από ένα δισεκατομμύριο χρόνια, θα είχε καλύψει πλήρως τον Ήλιο με κάθε έκλειψη. Τώρα, ανάλογα με το πού βρίσκεται η Σελήνη στην ελλειπτική τροχιά της, ορισμένες εκλείψεις είναι ολικές, αλλά περισσότερες είναι δακτυλιοειδείς, με τη Σελήνη να εμφανίζεται ελαφρώς μικρότερη από τον Ήλιο, αφήνοντας ένα «δακτύλιο φωτιάς» που περιβάλλει τη Σελήνη (βλ. εικόνα παρακάτω). Πενήντα εκατομμύρια χρόνια από τώρα, η Σελήνη θα έχει υποχωρήσει σε σημείο που όλες οι εκλείψεις θα είναι δακτυλιοειδείς.
Η Γη δεν είναι ο μόνος πλανήτης με φεγγάρι. οι περισσότεροι πλανήτες τα έχουν. Υπάρχουν άλλοι κόσμοι που απολαμβάνουν την ίδια περίεργη σύμπτωση φαινομενικών μεγεθών; Ας εξετάσουμε τα δύο φεγγάρια του Άρη, τον Φόβο και τον Δείμο. Είναι πολύ μικροσκοπικά, με αποτέλεσμα να φαίνονται μικρότερα από τη Σελήνη μας, αλλά είναι πολύ πιο κοντά στον πλανήτη από ό,τι η Σελήνη μας στη Γη, ενισχύοντας το φαινομενικό μέγεθός τους. Και οι Αρειανοί, που ζουν και πάλι κατά το ήμισυ πιο μακριά από τον Ήλιο από τους γήινους, βλέπουν έναν Ήλιο μόλις τα δύο τρίτα του δικού μας.
Έχουμε δει πραγματικά εκλείψεις ηλίου του Άρη, μέσα από τα μάτια και των τριών ρόβερ του Άρη. Ο μικροσκοπικός Δείμος μοιάζει με κάτι περισσότερο από μια ηλιακή κηλίδα καθώς διασχίζει τον ηλιακό δίσκο (δηλαδή τη θέα του Ήλιου από την επιφάνεια του Άρη). Αλλά όταν περνάει πιο κοντά, ο μεγαλύτερος Φόβος κάνει τον Ήλιο να μοιάζει με μάτι, με τη σελήνη να είναι η κόρη του ματιού. καθώς ο Φόβος κινείται κατά μήκος του δίσκου του Ήλιου, το βλέμμα του ματιού φαίνεται να σαρώνει την επιφάνεια του Άρη, σαν να ψάχνει για κάτι. Η Curiosity φωτογράφισε το βλέμμα που ψάχνει πιο πρόσφατα:
Σε αντίθεση με τη Σελήνη μας, ο Φόβος πλησιάζει τον Άρη κάθε χρόνο. (Ο Φόβος βρίσκεται σε αρκετά χαμηλή τροχιά ώστε να τρέχει γύρω από τον Άρη πιο γρήγορα από ό,τι περιστρέφεται ο πλανήτης. Οι ίδιες παλιρροϊκές δυνάμεις που κάνουν τη μακρινή, πιο αργή Σελήνη μας να απομακρύνεται από εμάς, έχουν το αντίθετο αποτέλεσμα στον Φόβο, φέρνοντάς τον σταδιακά πιο κοντά στον πλανήτη.) Σε λίγα μόνο εκατομμύρια χρόνια, το φαινομενικό μέγεθός του μπορεί να ταιριάζει με αυτό του Ήλιου—αν οι παλιρροϊκές δυνάμεις δεν τον διαλύσουν πρώτα , σχηματίζοντας έναν δακτύλιο μικρών σωματιδίων που περιστρέφονται γύρω από τον πλανήτη.
Από τη γήινη σκοπιά μας, μπορούμε να δούμε ότι υπάρχουν εκλείψεις ηλίου ορατές από τους γιγάντιους εξωτερικούς πλανήτες. Δύο φορές στο μεγάλο έτος τροχιάς κάθε πλανήτη, υπάρχουν περίοδοι που οι δίσκοι των γιγάντιων πλανητών αμαυρώνονται από κυκλικές σκιές που ρίχνουν τα μεγάλα φεγγάρια τους. Αν μπορούσατε να σταθείτε στις κορυφές των νεφών σε αυτούς τους πλανήτες, θα βλέπατε τον Ήλιο να σκοτίζεται.
Αλλά οι γιγάντιοι πλανήτες είναι πολύ πιο μακριά από τον Ήλιο από εμάς, κάνοντας τον Ήλιο να φαίνεται θετικά αδύναμος. Αν σταθείτε στις κορυφές των σύννεφων του Δία κατά τη διάρκεια μιας έκλειψης, τα μεγάλα φεγγάρια σε μέγεθος πλανήτη θα φαινόταν γιγάντια σε σύγκριση με τον Ήλιο, σβήνοντάς τον εντελώς για μεγάλο χρονικό διάστημα. Σχεδόν όλα τα φεγγάρια τους είναι πολύ μεγάλα και πολύ κοντά. θα νάνωναν τον μικροσκοπικό Ήλιο στον ουρανό τους. Ωστόσο, υπάρχει ένα ζευγάρι - ο Υπερίωνας και ο Ιαπετός στον Κρόνο και η Νηρηίδα στον Ποσειδώνα - που βρίσκονται αρκετά μακριά, και αρκετά μικρού μεγέθους, ώστε να μιμούνται τις διελεύσεις του Φόβου. Αλλά σε αυτή την απόσταση από τον Ήλιο, το μάτι θα φαινόταν μικροσκοπικό και πολύ λιγότερο δραματικό.
Αλλά δεν υπάρχουν πλανήτες στο ηλιακό μας σύστημα με ακριβώς το σωστό μέγεθος και τοποθεσία για να δώσει μια τέλεια έκλειψη Ηλίου. Υπό αυτή την έννοια, η Σελήνη μας είναι μοναδική.
Ωστόσο, αν βάλετε αρκετά φεγγάρια γύρω από αρκετούς πλανήτες, είναι βέβαιο ότι θα έχετε περισσότερες συμπτώσεις μεγέθους ήλιου-σελήνης. Τώρα γνωρίζουμε ότι υπάρχουν χιλιάδες πλανήτες σε τροχιά γύρω από άλλους ήλιους. Δεν γνωρίζουμε ακόμη εάν κάποιο από αυτά έχει φεγγάρια, αλλά δεδομένης της αφθονίας των φεγγαριών στο ηλιακό μας σύστημα, φαίνεται πολύ πιθανό να έχουν. Υπάρχουν άλλοι νοήμονες κάτοικοι πλανητών κοντά σε άλλα αστέρια, που σκέπτονται μια σύμπτωση Ήλιου και Σελήνης όπως εμείς;
Η Emily Lakdawalla είναι αρχισυντάκτρια και πλανητική ευαγγελίστρια για την The Planetary Society. Γράφει για τη ρομποτική εξερεύνηση κόσμων πέρα από τη Γη στο planetary.org/blog και ως @elakdawalla στο Twitter.
