Τι είναι το Megalodon;

Το megalodon είναι ένα αρχαίο και εξαφανισμένο είδος καρχαρία, που πιστεύεται ότι είναι το μεγαλύτερο αρπακτικό στους ωκεανούς κατά τη διάρκεια της βασιλείας του, η οποία διήρκεσε για περίπου 20 εκατομμύρια χρόνια, πριν εξαφανιστούν αυτοί οι τεράστιοι καρχαρίες πριν από περίπου 3,5 εκατομμύρια χρόνια.

Εάν δεν έχετε ακούσει ποτέ πριν για ένα μεγαλόδωρο, τότε προφανώς δεν συμβαδίζετε με την υπερπαραγωγή του Χόλιγουντ του 2018 The Meg, μια τρομακτική ταινία επιστημονικής φαντασίας με έναν τεράστιο καρχαρία στο μέγεθος δύο 18 τροχών! Αν και το μέγεθος μπορεί να ήταν ελαφρώς υπερβολικό για να κάνει κάποια μαγεία ταινιών, αυτό το θηρίο στην ταινία βασίζεται σε ένα πραγματικό πλάσμα, ένα αρχαίο είδος καρχαρία που μερικοί οι άνθρωποι πιστεύουν ότι μπορεί ακόμα να κρύβεται στα βάθη του ωκεανού μέχρι σήμερα.

Μεταξύ των ερασιτεχνικών ντοκιμαντέρ και της υπερβολικής διαφημιστικής εκστρατείας του Χόλιγουντ, πρόσφατα υπήρξε μεγάλη σύγχυση σχετικά με αυτό το πλάσμα — υπήρξε ποτέ πραγματικά; Γιατί εξαφανίστηκε; Θα μπορούσε το είδος να είναι ακόμα ζωντανό σήμερα; Ας προσπαθήσουμε να ξεκαθαρίσουμε λίγο από αυτό το μυστήριο!

Πόσο μεγάλο είναι ένα Megalodon;

Αρχικά, το megalodon είναι το άτυπο όνομα για αυτό το είδος καρχαρία, το οποίο είναι επιστημονικά γνωστό ως Otodus megalodon, αν και κάποτε πιστευόταν ότι ήταν στενά συγγενής με τους μεγάλους λευκούς καρχαρίες (Carcharodon carcharias ). Όπως αποδεικνύεται, οι μεγαλόδοντες ξεπέρασαν κατά πολύ τους μεγάλους λευκούς ως προς το μέγεθος, φτάνοντας σε μήκος έως και 18 μέτρα (60 πόδια)—περίπου 3 φορές περισσότερο από ένα θηλυκό μεγάλο λευκό.

Οι καλύτερες εκτιμήσεις μας είναι ότι αυτοί οι τεράστιοι καρχαρίες περιπλανήθηκαν στους ωκεανούς από περίπου 23 εκατομμύρια έως 3,6 εκατομμύρια πριν εξαφανιστούν ξαφνικά, παρόλο που ήταν το μεγαλύτερο αρπακτικό στον πλανήτη.

Μια εικόνα του μεγάλου λευκού καρχαρία. Οι Μεγαλόδοντες ξεπέρασαν κατά πολύ τους μεγάλους λευκούς ως προς το μέγεθος, φτάνοντας σε μήκος έως και 18 μέτρα (60 πόδια). (Φωτογραφία :Pixabay)

Όπως πολλά άλλα είδη καρχαριών, το μεγαλύτερο μέρος του σώματος ενός μεγαλόδοντα αποτελούνταν από χόνδρο, ο οποίος διασπάται και δεν απολιθώνεται, αλλά έχουμε μάθει πολλά από τα δόντια τους, τα οποία είναι φτιαγμένα από οδοντίνη - μια ουσία ακόμα πιο σκληρή και πυκνότερη από οστό! Σε σπάνιες περιπτώσεις, άλλα μέρη μεγαλόδων έχουν απολιθωθεί και διατηρηθεί, συμπεριλαμβανομένων σπονδύλων μεγαλύτεροι από τα πιάτα του δείπνου.

Παρά την ευδιάκριτη έλλειψη απολιθωμένου υλικού, τα δόντια που έχουν βρεθεί μπορούν να πουν μια μεγάλη ιστορία.

Μέσω της ανακατασκευής και των συγκρίσεων με τη σκελετική δομή άλλων συγγενών ειδών, πιστεύεται ότι οι μεγαλόδοντες διέθεταν 276 οδοντωτά δόντια που αντικαθίστανται συνεχώς σε όλη τη διάρκεια της ζωής τους και διάμετρο γνάθου έως και 7 πόδια! Με βάση ένα τόσο μεγάλο σαγόνι, οι ειδικοί μπορούν να υπολογίσουν το συνολικό μέγεθος, το βάρος και τις αρπακτικές συνήθειες αυτού του μεγάλου μεγέθους ψαριού.

Megalodon vs Blue Whale

Αν και εξακολουθεί να υπάρχει κάποια διαφωνία σχετικά με τις λεπτομέρειες αυτού του τέρατος καρχαρία, η γενική εκτίμηση μεγέθους για τα ενήλικα θηλυκά είναι περίπου 50-100 τόνοι, καθιστώντας τα μισά τόσο ογκώδη όσο μια μπλε φάλαινα - το μεγαλύτερο πλάσμα που έζησε ποτέ στη Γη. Ακριβώς όπως οι μπλε φάλαινες, πιστεύεται ότι οι μεγαλόδοντες ήταν διηπειρωτικά είδη, που σημαίνει ότι βρίσκονταν σε όλους τους ωκεανούς του κόσμου.

Σε αντίθεση με τις μπλε φάλαινες, ωστόσο, αυτοί οι καρχαρίες ήταν αρπακτικά της κορυφής, με ορέξεις που ταίριαζαν με το απίστευτο μέγεθός τους.

Το φαγητό του Megalodon

Επίσης, με μεγάλα θωρακικά πτερύγια και ισχυρή ουρά, οι ειδικοί από τη Zoology Society του Λονδίνου πιστεύουν ότι ένας μεγαλόδοντας θα μπορούσε να έχει μετακινηθεί έως και πέντε μέτρα το δευτερόλεπτο, με βάση την προέκταση του μεταβολικού δυναμικού, των απαιτήσεων σε οξυγόνο και του μεγέθους του. Υπολογίζεται ότι αυτοί οι καρχαρίες μπορούσαν επίσης να τρώνε πάνω από έναν τόνο τροφής την ημέρα και με τόσο μεγάλα σαγόνια και δόντια, μπορούσαν βασικά να κυνηγήσουν οτιδήποτε στους ωκεανούς—και το έκαναν.

Η διατροφή τους πιθανότατα αποτελούνταν από φάλαινες και άλλα μεγάλα είδη θηραμάτων, τα οποία ήταν απαραίτητα για να ικανοποιήσουν την τεράστια όρεξή τους. Οι άκρες των δοντιών μεγαλόδονων έχουν βρεθεί στα απολιθωμένα οστά φαλαινών, καθώς και μεγάλα σχέδια δαγκωμάτων που βοήθησαν περαιτέρω τους ειδικούς να εκτιμήσουν το μέγεθος αυτών των θαλάσσιων θηρίων. Οι φώκιες και οι θαλάσσιες χελώνες μπορεί επίσης να ήταν μέρος της διατροφής τους, ενώ τα νεαρά 20 πόδια, που εκτρέφονται σε τροπικά νερά, πιθανότατα τρέφονταν με ψάρια και μικρές φάλαινες πριν φτάσουν το ενήλικο μέγεθός τους. Αν και δεν υπήρχαν φυσικοί θηρευτές για αυτούς τους ταχέως κινούμενους και καλά εξοπλισμένους κυνηγούς, υπήρχε ανταγωνισμός από άλλα αρχαία είδη καρχαριών, που μπορεί να συνέβαλαν στη μείωση των μεγαλόδων καθώς η ισορροπία του πληθυσμού μετατοπίστηκε και οι κλιματικές συνθήκες άλλαξαν.

Γιατί εξαφανίστηκαν οι Megalodons;

Υπάρχουν διάφοροι παράγοντες που θα μπορούσαν να οδήγησαν στην τελική εξαφάνιση του Μεγαλόδοντα πριν από περίπου 3 εκατομμύρια χρόνια.

Όπως αναφέρθηκε παραπάνω, μια σταδιακή αύξηση των πληθυσμών αρπακτικών -όπως οι αρχαίοι προκάτοχοι των μεγάλων λευκών καρχαριών, καθώς και οι φάλαινες-δολοφόνοι των προγόνων και οι επιθετικές σπερματοφάλαινες- θα μπορούσε να δυσχεράνει την εύρεση αρκετής τροφής για τα μεγαλόσωμα, προκαλώντας μείωση του αριθμού τους. σε παγκόσμια κλίμακα.

Ωστόσο, οι περισσότεροι ειδικοί συμφωνούν ότι σχετίζεται στενά με την ψύξη του πλανήτη, η οποία συνέβη στο τέλος της Πλειοκαινικής Εποχής, περίπου 2,5 εκατομμύρια χρόνια πριν. Καθώς ο πλανήτης εισήλθε σε μια εποχή ψυχρότερων κλιματικών συνθηκών, θα είχε επηρεάσει δραστικά τα θεμέλια της θαλάσσιας τροφικής αλυσίδας, η οποία με τη σειρά της θα επηρέαζε όλα τα αρπακτικά ζώα υψηλότερα από αυτήν την τροφική αλυσίδα.

Το αρχείο απολιθωμάτων δείχνει ότι μεταξύ 30-40% όλων των μεγάλων θαλάσσιων ζώων εξαφανίστηκαν αυτήν την εποχή και είναι πιθανό ότι οι μεγαλόδοντες απλά δεν θα μπορούσαν να επιβιώσουν. Μερικά από τα τυπικά θηράματα αυτών των τεράστιων καρχαριών μπορεί να έχουν προσαρμοστεί πιο γρήγορα σε πιο δροσερά νερά. Οι φάλαινες ντυμένες με λάμπες θα μπορούσαν να κατέβουν βαθύτερα ή πιο μακριά προς τους πόλους, πέρα ​​από τον εύκρατο υπερκαρχαρία που αγαπά το νερό. Τέλος, μια παγκόσμια ψύξη θα είχε ως αποτέλεσμα την πτώση της στάθμης των ωκεανών και την ψύξη των ρηχών τροπικών φυτωρίων, όπου πιστεύεται ότι οι μεγαλόδοντες αναπαράγονταν και μεγάλωσαν τα μικρά τους.

Θα μπορούσαν οι Megalodons να είναι ακόμα ζωντανοί σήμερα;

Αν και το Χόλιγουντ θα ήθελε πολύ να πιστέψουμε ότι υπάρχει ένας δολοφόνος μεγέθους λεωφορείου Greyhound, οι επιστήμονες σε όλο τον κόσμο συμφωνούν ότι οι μεγαλόδοντες είναι αρκετά εξαφανισμένοι και είναι πιθανό να παραμείνουν έτσι. Οι παράγοντες που οδήγησαν στην εξαφάνισή του διήρκεσαν για εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια, επομένως η ιδέα ότι οποιαδήποτε άτομα επέμειναν σε αυτούς τους αιώνες αβάσταχτων συνθηκών είναι απλώς γελοία.

Επιπλέον, τα απολιθώματα και τα δόντια που έχουν βρεθεί σταματούν πολύ αισθητά πριν από 2,6 εκατομμύρια χρόνια. Αυτοί οι καρχαρίες πιθανότατα πέρασαν από χιλιάδες δόντια κατά τη διάρκεια της ζωής τους, ωστόσο δεν έχουν βρεθεί «νέα» δόντια από αυτούς τους υποτιθέμενους επιζώντες. Η προτίμησή τους για πιο ζεστά νερά θα σήμαινε ότι παραμένουν πιο κοντά στην επιφάνεια, γεγονός που θα τους καθιστούσε πολύ πιο εύκολο να εντοπιστούν με την τεχνολογία, την απεικόνιση και τον εξοπλισμό ραντάρ του 21ου αιώνα.

Τέλος, οι τεράστιες ορέξεις τους θα πρέπει ακόμα να ικανοποιηθούν, έτσι οι άνθρωποι θα είχαν βρει πρόσφατα υπολείμματα (είτε ξεβράζονται σε παραλίες είτε στον πυθμένα του ωκεανού) με ενδεικτικά σημάδια από δαγκώματα, αλλά δεν έχουν γίνει τέτοιες ανακαλύψεις. Παρά τα περιστασιακά στοιχεία και τα κουτσομπολιά σε επίπεδο ταμπλόιντ που το Discovery Channel διαφημίζει ως «απόδειξη» της συνεχιζόμενης ύπαρξης του μεγαλόδοντα, αυτοί οι τεράστιοι καρχαρίες έχουν κάνει το δρόμο των δεινοσαύρων.

Μια τελευταία λέξη

Ενώ εξακολουθούν να υπάρχουν περιστασιακές «θεάσεις» θαλάσσιων τεράτων σε όλο τον κόσμο, το μόνο μέρος στο οποίο θα μπορείτε να δείτε έναν μεγαλόσχημο να κολυμπάει πάνω σας είναι στην οθόνη μιας ταινίας! Ωστόσο, το να θέσουμε σε προοπτική το τεράστιο μέγεθος και τη δύναμη αυτών των αρχαίων πλασμάτων είναι μια συναρπαστική μελέτη του παρελθόντος—εφόσον δεν σας δημιουργεί εφιάλτες!