Η Catherine Dulac βρίσκει το κύκλωμα του εγκεφάλου πίσω από συμπεριφορές που σχετίζονται με το φύλο

Ερωτήσεις όπως "γιατί οι άνδρες και οι γυναίκες ενεργούν διαφορετικά;" είναι αιωνόβιες, με μπερδεμένες, βαθιά θαμμένες απαντήσεις. Αλλά αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η Catherine Dulac, Ιατρική Ερευνήτρια του Howard Hughes και καθηγήτρια μοριακής και κυτταρικής βιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, έχει γίνει τόσο σεβαστή από τους νευροεπιστήμονες συναδέλφους της για την πρωτοτυπία και τη δημιουργικότητα με την οποία έφερε στο φως σημαντικές απαντήσεις.

Αν και έχει εκπαιδευτεί ως αναπτυξιακή βιολόγος, η Dulac πηγαίνει την έρευνά της σε περιοχές που συνήθως εξερευνούν κοινωνικοί επιστήμονες προσπαθώντας να διακρίνει την ισορροπία του γενετικού προσδιορισμού και της περιβαλλοντικής επιρροής που διαμορφώνει ζωτικές συμπεριφορές στα θηλαστικά. Επιπλέον, χρησιμοποιεί τα γενετικά εργαλεία της σύγχρονης βιολογίας για να ανακαλύψει τους μηχανισμούς που ενεργοποιούν αυτές τις συμπεριφορές.

Σχετικά νωρίς στην καριέρα της, οι έρευνες της Dulac για το πώς τα ζώα ανιχνεύουν τις φερομόνες άλλαξαν την κατανόησή μας για το τι μπορεί να σημαίνουν αυτές οι χημικές ουσίες στον εγκέφαλο. Πιο πρόσφατα, τα πειράματά της εντόπισαν πώς λειτουργεί το κύκλωμα του εγκεφάλου που ρυθμίζει τις κρίσιμες συμπεριφορές ζευγαρώματος και γονικής μέριμνας - τουλάχιστον στα μοντέλα ζώων της, τα οποία είναι ποντίκια. Βρήκε εκπληκτικά στοιχεία ότι αν και ορισμένες από αυτές τις συμπεριφορές περιγράφονται συχνά ως «αρσενικά» ή «θηλυκά», και τα δύο είδη κυκλωμάτων είναι παρόντα και δυνητικά ενεργά και στα δύο φύλα. Ως αποτέλεσμα, ο σωστός συνδυασμός ερεθισμάτων μπορεί να αλλάξει τη συμπεριφορά ενός μεμονωμένου πλάσματος σε εκείνη του αντίθετου φύλου.

Οι επιστήμονες εξακολουθούν να διερευνούν τις πλήρεις συνέπειες των ευρημάτων της, αλλά η Dulac και άλλοι είναι αισιόδοξοι ότι θα μπορούσαν να δώσουν χρήσιμες πληροφορίες για καταστάσεις όπως οι διαταραχές συμπεριφοράς μετά τον τοκετό. Λόγω της συνάφειας της δουλειάς της, τον Σεπτέμβριο η Dulac, μόλις 57 ετών, τιμήθηκε με το Βραβείο Breakthrough Prize in Life Sciences των 3 εκατομμυρίων δολαρίων, το πιο πλούσιο προσωπικό βραβείο στον επιστημονικό κόσμο. Η αναφορά για το βραβείο χαιρέτιζε την επιτυχία της δουλειάς της, η οποία συνέδεσε συμπεριφορές με συγκεκριμένους νευρικούς μηχανισμούς και «ανέστρεψε το δόγμα δεκαετιών στην επιστήμη της συμπεριφοράς».

Σε τρεις συνεντεύξεις του Zoom από το Κέιμπριτζ της Μασαχουσέτης, αυτό το φθινόπωρο, η Dulac είπε για το ερευνητικό ταξίδι που την έφερε σε αυτά τα ευρήματα που αλλάζουν το παράδειγμα. Αυτή η συνέντευξη βασίζεται σε αυτές τις συνομιλίες και έχει συμπυκνωθεί και υποβληθεί σε επεξεργασία για λόγους σαφήνειας.

Πού μεγάλωσες;

Στο Μονπελιέ, στη νότια Γαλλία, όπου οι γονείς μου ήταν ερευνητές στις ανθρωπιστικές επιστήμες. Ο πατέρας μου μελέτησε τον Denis Diderot, έναν φιλόσοφο του Διαφωτισμού που έγραψε την πρώτη Encyclopédie της γνώσης. Η μαμά μου εργάστηκε σε μελέτες για την ποίηση του Μεσαίωνα.

Επειδή οι γονείς μου είχαν την ίδια δουλειά, ποτέ δεν θεώρησα τη μία από τις καριέρες τους ως υποδεέστερη της άλλης. Και οι δύο γονείς μου έκαναν τις δουλειές του σπιτιού. Η μαμά μου πήγαινε στο σχολείο τα χρόνια που γεννηθήκαμε με τον αδερφό μου και έτσι, όταν ήμασταν μικροί, ο μπαμπάς μου μας φρόντιζε πολύ. Μεγαλώνοντας, έβλεπα τους γονείς μου ως αυτά τα πραγματικά ενδιαφέροντα άτομα που ο καθένας είχε τη δική του πνευματική ζωή και καριέρα.

Το γεγονός ότι οι δύο γονείς μου ήταν κάπως ίσοι στο σπίτι μου επέτρεψε, ως κορίτσι, να νιώσω ότι ο κόσμος μου ανήκε τόσο πολύ όσο κάθε άνθρωπος.

Ήταν αυτό ασυνήθιστο στη Γαλλία της δεκαετίας του 1960;

θα έλεγα ναι. Επισκεπτόμουν τα σπίτια των μικρών μου φίλων και γρήγορα συνειδητοποίησα πόσο διαφορετική ήταν η οικογένειά μου.

Πρώτον, οι γονείς μου υποστήριξαν πραγματικά τα ενδιαφέροντά μου. Για παράδειγμα, με γοήτευε η προϊστορία. Μάλλον διάβασα το μυθιστόρημα Αναζήτηση για τη φωτιά [από J.-H. Rosny] μια ντουζίνα φορές. Πραγματικά με σημάδεψε. Πέρασα πολύ χρόνο φανταζόμενος προϊστορικούς ανθρώπους και προσπαθώντας να μπω στο μυαλό τους.

Βλέποντας τη γοητεία μου, οι γονείς μου μας πήγαν να ψάξουμε για απολιθώματα στις σπηλιές κοντά στο σημείο που ζούσαμε. Κάποτε βρήκαμε μερικά οστά και δόντια, που αποδείχθηκε ότι ήταν από αρχαίες αρκούδες σπηλαίων. Τι συγκίνηση! Ανακαλύπταμε κάτι που ήταν εκεί για χιλιάδες χρόνια και που κανείς στη σύγχρονη εποχή δεν είχε ξαναδεί. Μετά από αυτό, με ενδιέφερε πολύ η ανακάλυψη.

Το άλλο σημαντικό πράγμα για τα παιδικά μου χρόνια ήταν ότι το σπίτι μας είχε κυριολεκτικά χιλιάδες βιβλία όλων των ειδών. Βιβλία υπήρχαν σε όλα τα δωμάτια, στους διαδρόμους. Διάβασα πολλά μυθιστορήματα —Ντοστογιέφσκι. Τολστόι; όλο τον Προυστ, τον οποίο πρέπει να έχω διαβάσει πέντε φορές.

Με τράβηξε η λογοτεχνία των συναισθημάτων. Κατάλαβα ότι διαβάζεις μυθιστορήματα γιατί σε βάζει στη θέση των άλλων. Μέσα από τις ιστορίες τους, βιώνεις κάτι άλλο — νέα συναισθήματα, νέες συναντήσεις. Αυτοί οι συγγραφείς ρωτούσαν, «Τι σημαίνει να είσαι άνθρωπος;» Συγκινήθηκα από τις ερωτήσεις τους και από την ιδέα ότι κάποια κατανόηση των συναισθημάτων θα μπορούσε να βρεθεί στην κατανόηση των ανθρώπινων αλληλεπιδράσεων. Γιατί κάνουμε αυτό που κάνουμε; Γιατί χρειαζόμαστε κοινωνική επαφή;

Δεδομένων των ενδιαφερόντων σας, γιατί σπουδάσατε βιολογία αντί για κοινωνικές επιστήμες;

Όπως ανέφερα προηγουμένως, με ενδιέφερε η ανακάλυψη. Η βιολογία ήταν ιδιαίτερα ελκυστική επειδή είχε αυτή την πτυχή της προσπάθειας κατανόησης της ζωής. Έκανα το διδακτορικό μου. στην αναπτυξιακή βιολογία στο εργαστήριο ενός πολύ διάσημου αναπτυξιακού βιολόγου στο Πανεπιστήμιο του Παρισιού.

Ήταν αυτή η Nicole Le Douarin;

Nicole Le Douarin, ναι. Στο εργαστήριό της, ρωτούσε για τους αντίστοιχους ρόλους του γενετικού προπρογραμματισμού και της περιβαλλοντικής επιρροής στην εμβρυϊκή ανάπτυξη.

Πειραματιζόταν επίσης με αυτή την πολύ νέα προσέγγιση «μονοκυτταρικής» στην αναπτυξιακή έρευνα. Αντί να κοιτάξει την ανάπτυξη ενός συγκεκριμένου ιστού, κοίταξε ένα σύνολο κυττάρων που ονομάζεται νευρική ακρολοφία. Διογκώνονται έξω από τον νευρικό σωλήνα, το εμβρυϊκό αρχέγονο του νευρικού συστήματος. Μεταναστεύουν και δημιουργούν το περιφερικό νευρικό σύστημα και πολλά άλλα πράγματα, όπως τα χρωστικά κύτταρα και τους ιστούς που γίνονται το πρόσωπο.

Πώς λοιπόν αποφασίζουν αυτά τα κύτταρα τι θα κάνουν; Για να το καταλάβει αυτό, ο Le Douarin ανέπτυξε αυτήν την προσέγγιση για να κοιτάξει ένα κύτταρο τη φορά και να προσπαθήσει να δει τι θα γίνει αυτό το κύτταρο αντί να κοιτάξει όλα τα κύτταρα μαζί.

Εξακολουθώ να χρησιμοποιώ αυτήν την προσέγγιση στη δουλειά μου σήμερα. Στη νευροεπιστήμη, είναι ιδιαίτερα χρήσιμο γιατί με τον εγκέφαλο, κάθε νευρώνας είναι λίγο διαφορετικός. Πρέπει να καταλαβαίνεις ένα κελί κάθε φορά. Ταυτόχρονα, χρειάζεστε πληροφορίες για αρκετά από τα διαφορετικά κελιά για να καταλάβετε τι συμβαίνει γενικά. Εκ των υστέρων, συνειδητοποίησα ότι δύο θέματα της δουλειάς του Le Douarin — η εσωτερική έναντι της εξωτερικής επιρροής και η προσέγγιση ενός κυττάρου — βρίσκονται στον πυρήνα του τρόπου με τον οποίο εργάζομαι.

Όταν ήμουν μαθητής του Le Douarin και αργότερα ως μεταδιδακτορικός στο εργαστήριο του Richard Axel [στο Πανεπιστήμιο Columbia], νόμιζα ότι εξερευνούσα επιστημονικά θέματα σχετικά με την εμβρυϊκή ανάπτυξη και την αισθητηριακή ανίχνευση. Τώρα νομίζω ότι αυτό προς το οποίο πραγματικά κινούσα ήταν η χρήση της επιστημονικής έρευνας για να απαντήσω σε ορισμένα από τα ερωτήματα που έθεσαν οι μυθιστοριογράφοι που διάβαζα ως νεότερος.

Ποιες συγκεκριμένες ερωτήσεις;

Από πού προέρχονται οι σημαντικές συμπεριφορές; Τι είναι έμφυτο; Ποιο είναι το αποτέλεσμα της εμπειρίας; Τι πυροδοτεί τον θυμό, τη θλίψη, την κυριαρχία, την επιθετικότητα, το ζευγάρωμα, την ανατροφή των παιδιών;

Στην έρευνά μου, προσπάθησα να καταλάβω πώς ο εγκέφαλος ελέγχει τις ενστικτώδεις συμπεριφορές. Ποια είναι τα σήματα; Ποιοι είναι οι πληθυσμοί των εγκεφαλικών κυττάρων που εμπλέκονται στην ενεργοποίηση αυτών των συμπεριφορών και πώς διαφέρουν μεταξύ των ζωικών ειδών και μεταξύ αρσενικών και θηλυκών;

Νωρίτερα, αναφέρατε τον νομπελίστα Richard Axel. Πώς ήρθες να δουλέψεις στο εργαστήριό του στην Κολούμπια;

Αφού τελείωσα το διδακτορικό μου, ήθελα να εργαστώ για μερικά χρόνια στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η ερευνητική κοινότητα των νευροεπιστημών εκεί ήταν τόσο δυναμική. Ήθελα να το ζήσω και μετά να επιστρέψω στη Γαλλία. Αφού εξέτασα τις διάφορες δυνατότητες, πήγα στο εργαστήριο Axel στην Κολούμπια.

Έφτασα εκεί το 1992, μια ιδιαίτερα συναρπαστική στιγμή. Οι ερευνητές χρησιμοποιούσαν εργαλεία μοριακής, γενετικής και κυτταρικής βιολογίας με νέους τρόπους για να κατανοήσουν πώς λειτουργεί ο εγκέφαλος.

Ο Ρίτσαρντ Άξελ και η Λίντα Μπακ μόλις είχαν κάνει την υπέροχη ανακάλυψη των οσφρητικών υποδοχέων στη μύτη των τρωκτικών, που ήταν το κλειδί για την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο τα αρωματικά προκαλούν την αίσθηση της όσφρησης. Έπρεπε να λάβουν το βραβείο Νόμπελ για αυτό.

Ο στόχος μου ήταν να βασιστώ στην ανακάλυψή τους βρίσκοντας τους υποδοχείς για τις φερομόνες, οι οποίες είναι οι χημικές ουσίες που σηματοδοτούν την επιθετικότητα, το ζευγάρωμα, την ανατροφή των παιδιών και άλλες συμπεριφορές σε ποντίκια και σε πολλά ζώα. Τελικά, έψαχνα για τις ενδείξεις που πυροδοτούν ενστικτώδεις συμπεριφορές στα ποντίκια. Η θεωρία εργασίας που είχα ήταν ότι οι υποδοχείς για τις φερομόνες σχετίζονται στενά με αυτούς της όσφρησης.

Γνώρισα τον καθηγητή Axel σε κοινωνικές εκδηλώσεις. Είναι μια εντυπωσιακή φιγούρα. Τον βρήκατε τρομακτικό;

Αντίθετα:Ήταν έμπνευση. Είπε, «Στο εργαστήριό μου, οι άνθρωποι μελετούν εξαιρετικά δύσκολα προβλήματα». Δεν περίμενε να πετύχεις αμέσως. Περίμενε ότι θα παλέψεις, πράγμα που σίγουρα έκανα. Στα πρώτα δύο χρόνια μου εκεί, είχα υπερβολικό άγχος γιατί τίποτα από όσα προσπάθησα δεν λειτούργησε. Τίποτα!

Αλλά ο Ρίτσαρντ μου είπε:«Προσπαθείς να επιλύσεις ένα πολύ δύσκολο πρόβλημα. Νομίζω ότι θα τα καταφέρεις. Απλώς δεν ξέρω πότε."

Για μένα, ήταν μια εποχή μεγάλης αυτοαμφιβολίας. Δοκίμασα τα πάντα στο ρεπερτόριο της μοριακής βιολογίας. Θα δούλευα μέχρι τις 3 το πρωί. Μερικές φορές σκεφτόμουν τη Λίντα Μπακ, η οποία μέχρι τότε είχε το δικό της εργαστήριο στο Χάρβαρντ. Σκέφτηκα, «Ήταν στο εργαστήριο του Ρίτσαρντ για 10 χρόνια πριν ανακαλύψει τους οσφρητικούς υποδοχείς». Αλλά μετά θα έλεγα, "Λοιπόν, δεν είσαι τόσο έξυπνη όσο η Λίντα, θα σου πάρει 15!" (Γέλια.) Αυτό μου έδωσε λίγη ηρεμία.

Γιατί ήταν τόσο σημαντική η εύρεση των υποδοχέων φερομόνης;

Επειδή αυτό ήταν ένα βήμα προς την κατανόηση πτυχών μιας ευρύτερης ερώτησης - όχι μόνο "ποιες συμπεριφορές είναι έμφυτες;" αλλά «πώς εμπλέκεται ο εγκέφαλος στην ενεργοποίησή τους;»

Τα ποντίκια και ορισμένα σπονδυλωτά έχουν νευρώνες στη μύτη τους, σε κάτι που ονομάζεται vomeronasal όργανο - το VNO. Αυτό το όργανο ανιχνεύει φερομόνες που παράγονται από άλλα άτομα του ίδιου είδους και στη συνέχεια στέλνει συνθήματα στον εγκέφαλο για να ζευγαρώσει, να επιτεθεί ή να κάνει άλλα πράγματα.

Για να εξακριβώσω εάν οι ρινικοί υποδοχείς ήταν διαφορετικοί από τους υποδοχείς οσμής που ανακάλυψαν οι Axel και Buck, έφτιαξα μια βιβλιοθήκη των γονιδίων που εκφράζονται από κάθε μεμονωμένο νευρώνα στο VNO του ποντικιού. Το έκανα ένα κελί τη φορά και μετά τα σύγκρινα.

Αυτό οδήγησε τελικά στο να γίνω ο πρώτος που απομόνωσα ποτέ έναν υποδοχέα φερομόνης θηλαστικού.

Γιατί ήταν τόσο σημαντική η ανακάλυψη;

Επειδή μόλις το κάναμε αυτό, άνοιξε τις δυνατότητες για την ανακάλυψη ενδείξεων για το τι πυροδότησε συγκεκριμένες συμπεριφορές θηλαστικών. Θα μπορούσατε, για παράδειγμα, να κάνετε πειράματα όπου διαγράψατε ένα συγκεκριμένο γονίδιο στο ποντίκι, έτσι ώστε να μην μπορεί πλέον να ανιχνεύει ορισμένες φερομόνες και μετά θα κοιτάζατε να δείτε πώς άλλαξε η συμπεριφορά του. Στα επόμενα χρόνια, έκανα πολλά τέτοια πειράματα.

Θα έλεγα ότι μέχρι τη δουλειά μας, υπήρχε αυτή η ιδέα, τουλάχιστον για τα θηλαστικά, σχετικά με τις άκαμπτες δομικές διαφορές στον εγκέφαλο μεταξύ αρσενικών και θηλυκών. Αυτό που βρήκαμε είναι ότι είναι πιο περίπλοκο από αυτό. Δεν είναι σαν οι εγκέφαλοι ενός αρσενικού και ενός θηλυκού να είναι πανομοιότυποι, αλλά είναι πολύ πιο όμοιοι από ό,τι αναμενόταν. Ναι, υπάρχουν πρώιμες ορμονικές ενέργειες που κάνουν τον ανδρικό εγκέφαλο πιο επιρρεπή στην εμφάνιση ανδρικής συμπεριφοράς και έναν θηλυκό πιο επιρρεπή στην εμφάνιση συμπεριφοράς που είναι τυπική για γυναίκες.

Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι αυτοί οι εγκέφαλοι είναι τόσο διαφορετικοί που ο ένας δεν μπορεί να εμφανίσει τη συμπεριφορά του άλλου.

Πείτε μας για μερικά από τα πειράματα που σας οδήγησαν σε αυτήν την ιδέα.

Όταν ήμουν κατώτερο μέλος ΔΕΠ στο Χάρβαρντ, αναρωτιόμασταν τι θα συνέβαινε αν εξαλείψαμε τα σημάδια στον εγκέφαλο από τις φερομόνες. Θα ήταν ακόμα επιθετικό ένα αρσενικό ποντίκι όταν συναντούσε ένα άλλο αρσενικό, τη συνηθισμένη συμπεριφορά;

Για να το μάθουμε αυτό, καταργήσαμε ένα βασικό γονίδιο στο VNO του ποντικιού και τον κάναμε μεταλλαγμένο «τυφλό ως προς τη φερομόνη». Στη συνέχεια τον βάλαμε μαζί με ένα άλλο αρσενικό ποντίκι. Ο μεταλλαγμένος δεν επιτέθηκε στο άλλο αρσενικό - ζευγάρωσε μαζί του! Αυτό ήταν μια απόλυτη έκπληξη. Τι μπορεί να συμβαίνει; Θα μπορούσε να ζευγαρώνει με το αρσενικό επειδή δεν υπήρχε θηλυκό τριγύρω; Στη συνέχεια, λοιπόν, βάζουμε και έναν άνδρα και μια γυναίκα εισβολέα στο κλουβί του μεταλλαγμένου. Στη συνέχεια, ο μεταλλαγμένος προσπάθησε να ζευγαρώσει και με τα δύο με την ίδια συχνότητα.

Αυτό υποδηλώνει ότι το πρόβλημα του μεταλλαγμένου δεν ήταν το ζευγάρωμα, αλλά η διάκριση του αρσενικού από το θηλυκό.

Το συγκεκριμένο σύνολο νευρώνων στο vomeronasal όργανο που εξετάζαμε φαινόταν να είναι αφιερωμένο στη διάκριση των αρσενικών από τα θηλυκά. Ωστόσο, όταν τα καταργήσαμε και το ποντίκι δεν μπορούσε πλέον να το κάνει αυτό, εξακολουθούσε να εμπλέκεται σε συμπεριφορά ζευγαρώματος.

Κάναμε άλλα πειράματα με θηλυκά ποντίκια όπου αφαιρέσαμε το ρινικό όργανο. Παραδόξως, χωρίς τα σημάδια από τις φερομόνες, είδαμε θηλυκά να συμπεριφέρονται σαν αρσενικά. Έβαλαν άλλους και έδειχναν συμπεριφορές ερωτοτροπίας ακριβώς όπως θα έκανε ένας άντρας. Αυτό οδήγησε στην απροσδόκητη ιδέα ότι υπάρχουν κυκλώματα για τυπικές ανδρικές συμπεριφορές και μπορούν να λειτουργήσουν στον ενήλικο γυναικείο εγκέφαλο.

Έχετε κάνει επίσης παρόμοια πειράματα σε συμπεριφορές γονικής μέριμνας σε ποντίκια. Εκπλαγείτε από αυτά τα αποτελέσματα;

Ω ναι. Στα περισσότερα είδη, υπάρχουν συγκεκριμένοι μηχανισμοί στον εγκέφαλο για την εμφάνιση συμπεριφορών που είναι κυρίως αρσενικές ή κυρίως θηλυκές. Σε περίπου 50 ή 60 τοις εκατό των θηλαστικών, οι μητέρες είναι οι κύριοι φροντιστές των βρεφών και τα αρσενικά είναι επιθετικά προς τα βρέφη ή τα παραμελούν.

Αν πάρεις ένα θηλυκό ποντίκι, ακόμα κι αν δεν έχει γεννήσει, όταν του βάλεις ποντίκια κοντά του, θα φτιάξει μια φωλιά και θα τα φροντίσει. Τώρα, αν βάλετε ένα παρθένο αρσενικό στην ίδια κατάσταση, πολύ πιθανόν να προσπαθήσει να σκοτώσει τα κουτάβια.

Αναρωτηθήκαμε τι θα μπορούσε να συμβεί αν αφαιρούσαμε το VNO ενός παρθένου αρσενικού ποντικιού, αφαιρώντας την ικανότητά του να ανιχνεύει φερομόνες. Το αποτέλεσμα ήταν εξαιρετικό:Αυτά τα αρσενικά ήταν μητρικά. Φρόντισαν τα κουτάβια. Δεν τους επιτέθηκαν.

Αυτό μας έκανε να σκεφτούμε ότι ο εγκέφαλος του ποντικιού, είτε είναι αρσενικό είτε θηλυκό, έχει κυκλώματα που ενεργοποιούν τη γονική συμπεριφορά, ανεξάρτητα από το αν το ζώο είναι αρσενικό ή θηλυκό. Μετά από αυτό το εύρημα, μπορέσαμε να προσδιορίσουμε έναν συγκεκριμένο πληθυσμό νευρώνων που εκφράζουν το νευροπεπτίδιο γαλανίνη που είναι απαραίτητοι και επαρκείς για την έκφραση της γονικής μέριμνας τόσο σε άνδρες όσο και σε γυναίκες. Αυτή η ανακάλυψη ήταν το σημείο εκκίνησης για μια εις βάθος μελέτη του κυκλώματος που ελέγχει διακριτές πτυχές της γονικής φροντίδας σε ποντίκια. Αυτή ήταν, εξ όσων γνωρίζω, η πρώτη μηχανιστική αποδόμηση ενός κυκλώματος κοινωνικής συμπεριφοράς.

Έχει κάποιο από αυτά επιπτώσεις για τους ανθρώπους;

Ναι και ΟΧΙ. Τα σήματα που ανιχνεύει ένα ποντίκι είναι πολύ συγκεκριμένα για άλλα ποντίκια. Οι άνθρωποι και άλλα ανώτερα πρωτεύοντα δεν έχουν αυτό το όργανο για την αίσθηση των φερομονών. Ωστόσο, οι περιοχές του εγκεφάλου που ελέγχουν βασικές συμπεριφορές πιστεύεται ότι διατηρούνται στην εξέλιξη σε όλα τα σπονδυλωτά, ιδιαίτερα τα μέρη του υποθαλάμου που ελέγχουν τη διατροφή, την αναπαραγωγή, το ζευγάρωμα και την ανατροφή των παιδιών. Επομένως, είναι πολύ πιθανό οι νευρωνικοί πληθυσμοί και τα σχετικά κυκλώματα που ανακαλύψαμε σε ποντίκια να υπάρχουν επίσης σε ορισμένες μορφές στον ανθρώπινο εγκέφαλο για να ρυθμίζουν τη συμπεριφορά των γονέων.

Ξέρετε, το 10% με 20% των μαμάδων έχουν επιλόχειο κατάθλιψη. Είναι τεράστιο, δεν έχω ακούσει ποτέ για κάποια ψυχική ασθένεια που επηρεάζει τόσους πολλούς ανθρώπους, και όμως πολύ λίγοι άνθρωποι μιλούν γι' αυτήν. Αυτές είναι μητέρες που δυσκολεύονται πραγματικά να δημιουργήσουν συναισθηματικούς δεσμούς με τα βρέφη τους. Ίσως κάτι δεν λειτουργεί καλά στην ισορροπία του γονικού κυκλώματος τους, στη δραστηριότητα του νευρικού πληθυσμού που οδηγεί την ανατροφή των παιδιών έναντι αυτού που οδηγεί στην παραμέληση. Αν μπορούμε να το καταλάβουμε καλύτερα αυτό, ίσως μπορέσουμε να βρούμε φάρμακα ή διαγνωστικά εργαλεία που μπορούν να βοηθήσουν τις γυναίκες που υποφέρουν από αυτή την ασθένεια. Και ίσως τα φάρμακα μπορούν να στοχεύσουν αυτούς τους νευρώνες πολύ συγκεκριμένα, χωρίς τις παρενέργειες των ψυχοδραστικών φαρμάκων που χρησιμοποιούνται αυτήν τη στιγμή.

Η εργασία σας για τον εγκέφαλο με φύλο έχει τεράστιες κοινωνικές επιπτώσεις. Σας είναι δύσκολο να το αντιμετωπίσετε;

Ναι, και γι' αυτό είμαι πολύ προσεκτικός σε αυτά που λέω. Όταν ξεκίνησα το εργαστήριό μου στο Χάρβαρντ, είχα αυτά τα ενδιαφέροντα αποτελέσματα όπου ένα μεταλλαγμένο ποντίκι ζευγαρώνει τόσο με αρσενικά όσο και με θηλυκά. Το ζώο επηρεάστηκε από ένα συγκεκριμένο τμήμα ενός νευρώνα που δεν υπάρχει στους ανθρώπους. Άρα δεν είχε σχέση με ανθρώπινες συμπεριφορές.

Ήμουν απολύτως τρομοκρατημένος που κάποιος δημοσιογράφος θα έπαιρνε αυτό το αποτέλεσμα και θα έλεγε, «Δρ. Η Dulac αναγνώρισε το γονίδιο της ομοφυλοφιλίας» ή κάτι τέτοιο. Όταν η εργασία δημοσιεύτηκε στο Nature , τους ζήτησα να κρατήσουν τη δημοσιότητα πολύ ήμερη.

Τα τελευταία χρόνια, έχω γίνει λίγο πιο πρόθυμος να συζητήσω μερικές από τις ευρύτερες επιπτώσεις της δουλειάς μου. Σίγουρα είμαι πρόθυμος να πω ότι στο πλαίσιο αυτού που ορισμένοι αποκαλούν «ανδρικό εγκέφαλο» ή «γυναικείο εγκέφαλο», υπάρχει μεγαλύτερη ευελιξία από ό,τι αναμενόταν.

Τι σας άλλαξε;

Η κοινωνία άλλαξε. Γνωρίζουμε περισσότερα για αυτά τα θέματα από ό,τι πριν από 10, 15 χρόνια. Όσον αφορά τη σεξουαλικότητα και το φύλο, οι άνθρωποι μιλούν περισσότερο για τους δικούς τους αγώνες – εν μέρει χάρη σε ορισμένες διασημότητες που έφεραν το θέμα στο προσκήνιο. Υπάρχει πιο ανοιχτή συζήτηση για τη σεξουαλικότητα γενικά και για θέματα όπως η ταυτότητα φύλου. Νομίζω λοιπόν ότι τώρα τα ευρήματά μας σε αυτό το πλαίσιο είναι πολύ πιο αποδεκτά.

Ένα γεγονός που με συγκίνησε ήταν η συνάντηση με τον διευθυντή της κλινικής τρανσέξουαλ εδώ στο Χάρβαρντ. Είπε ότι πίστευε ότι η εύρεση του κυκλώματος τόσο των αρσενικών όσο και των θηλυκών σε έναν μεμονωμένο εγκέφαλο ήταν εξαιρετικά ενδιαφέρουσα όταν μιλούσαμε για τρανς άτομα. Μίλησε για παιδιά 3 και 4 ετών που του έλεγαν «δεν είμαι αγόρι» ή «δεν είμαι κορίτσι», υπονοώντας ότι η ταυτότητά τους δεν είχε καμία σχέση με το περιβάλλον, αλλά ήταν εγγενής .

Δεν είναι ξεκάθαρο τι καθορίζει την ταυτότητα φύλου στον ανθρώπινο εγκέφαλο, αλλά το γεγονός ότι σε ένα ποντίκι έχετε το φυσικό κύκλωμα τόσο για τις ανδρικές όσο και για τις γυναικείες συμπεριφορές δίνει περισσότερο πλαίσιο για το τι θα μπορούσε να συμβεί στους ανθρώπους. Αυτά τα ζητήματα είναι πολύ περίπλοκα και δεν υπάρχει μόνο ένα μοντέλο ανδρικής ή γυναικείας συμπεριφοράς. Δεν φοράει κάθε γυναίκα κραγιόν. Δεν είναι όλοι οι άντρες αθλητές. Δεν λειτουργεί έτσι. Υπάρχουν πολλά πράγματα στο ενδιάμεσο, και είναι κακό στην κατανόηση των ανθρώπων να πούμε ότι πρέπει να υπακούμε σε αυτούς τους πολύ στενούς κανόνες.

Πιστεύετε ότι κατά τη διάρκεια της καριέρας σας κάνατε ερευνητικές ερωτήσεις που μπορεί να μην κάνουν οι άνδρες ερευνητές;

Σε κάποιο βαθμό. Μια πτυχή που σίγουρα έκανα διαφορετικά ήταν να χρησιμοποιώ τόσο αρσενικά όσο και θηλυκά ζώα στις μελέτες μου.

Μέχρι πολύ πρόσφατα, το γενικό πρότυπο ήταν να χρησιμοποιούνται μόνο αρσενικά ζώα ως μοντέλα. Ειπώθηκε, μεταξύ άλλων, ότι λόγω του αναπαραγωγικού τους κύκλου, τα θηλυκά ήταν πολύ περίπλοκα για να μελετήσουν. Ωστόσο, στις μελέτες μας βρήκαμε πολύ μεγαλύτερη μεταβλητότητα μεταξύ των ανδρών από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως.

Ο λόγος για αυτό, δεν γνωρίζουμε ακόμη. Μπορεί να υπάρχουν δραματικές διαφορές μεταξύ κυρίαρχων και υποδεέστερων αρσενικών ποντικών. Αλλά η ιδέα ότι υπάρχει μεγάλη μεταβλητότητα στα θηλυκά και όχι στα αρσενικά είναι επιστημονικά εσφαλμένη.

Έχετε αντιμετωπίσει πολύ σεξισμό στην καριέρα σας;

Δεν έχω βιώσει διακρίσεις. Η μέντοράς μου, Nicole Le Douarin, μάλλον έκανε πολύ περισσότερα από εμένα.

Ήταν παντρεμένη και είχε δύο παιδιά και ήθελε να κάνει έρευνα. Σχεδόν σε κάθε εργαστήριο όπου έκανε αίτηση, έλεγαν:«Γιατί θέλετε να κάνετε έρευνα; Ο άντρας σου είναι ερευνητής. Αυτό θα πρέπει να είναι αρκετό."

Για τον εαυτό μου, πάντα ένιωθα με σεβασμό από τους συναδέλφους μου. Αλλά μερικές φορές έχω παρατηρήσει πράγματα που συμβαίνουν στην επαγγελματική ζωή κάποιου.

Αν, για παράδειγμα, πάω σε ένα συνέδριο και είναι το πρώτο απόγευμα της συνάντησης, αν ο γείτονάς μου στο τραπέζι είναι άντρας και δεν έχει δει το όνομά μου στην κάρτα, πολύ συχνά, έχω την αίσθηση ότι δεν ενδιαφέρεται για τίποτα που έχω να πω.

Στη συνέχεια, αποδεικνύεται ότι είμαι αυτός που δίνει την κεντρική διάλεξη, και ο ίδιος τύπος έρχεται τώρα σε μένα και μου λέει, «Ω, Θεέ μου. Αυτό είναι τόσο ενδιαφέρον.” Όπως, έκπληξη, έκπληξη, σωστά; Αυτό έχει συμβεί πολλές φορές. Είναι κωμικό.

Μια από τις πρώην μεταδιδακτορικές σας, η Anita Autry, τώρα του Ιατρικού Κολλεγίου Albert Einstein, μου λέει ότι όταν υποβάλλετε προτάσεις επιχορήγησης ή έγγραφα, οι ανώνυμοι κριτές γράφουν μερικές φορές σχόλια που μυρίζουν σεξισμό. Θεωρεί ότι είναι σε θέση να κρύβονται πίσω από την ανωνυμία για να ντύνουν μια επιτυχημένη γυναίκα. Έχει δίκιο;

Είναι ενδιαφέρον που το αναφέρετε αυτό. Είναι στην πραγματικότητα ένα πρόβλημα για τους εκδότες και είναι ένα πρόβλημα για τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας. Όταν οι γυναίκες υποβάλλουν υποβολές, χτυπιούνται για τις αντιληπτές αδυναμίες τους, ενώ στους άνδρες δίνεται πιο συχνά το πλεονέκτημα της αμφιβολίας. Οι κριτικές είναι συχνά προσβλητικές, συγκαταβατικές.

Θυμάμαι ότι έκανα αίτηση για μια συνεργατική επιχορήγηση με δύο γυναίκες συναδέλφους που είναι και οι ίδιες εξαιρετικοί επιστήμονες, την Aviv Regev στο Broad Institute και την Xiaowei Zhuang στο Χάρβαρντ. Και εδώ έχετε τρεις πολύ γνωστές γυναίκες που κάνουν αίτηση. Νόμιζα ότι η επιχορήγηση μας ήταν, ειλικρινά, θεαματική, αλλά όταν λάβαμε τις κριτικές, λάβαμε κορυφαίες βαθμολογίες, αλλά μερικά από τα σχόλια ήταν απλώς άσχημα. Και θυμάμαι ότι είχα την αίσθηση ότι ακόμη και ο υπεύθυνος προγράμματος στο NIH ντρεπόταν από αυτούς. Υπήρχε μια τέτοια ασυμφωνία μεταξύ της ποιότητας της πρότασης επιχορήγησης και της δυσαρέσκειας των σχολίων. Ομοίως, όταν υποβάλλουμε χειρόγραφα, συμβαίνουν απαράδεκτα πράγματα. Είμαι σίγουρος ότι μερικοί από τους άντρες συναδέλφους μου λαμβάνουν επίσης άσχημες κριτικές. Όμως, από στατιστική άποψη, το να παίρνουν άσχημη και συγκαταβατική γλώσσα είναι πιο συχνό για τις γυναίκες.

Πρόσφατα, υπέβαλα μια εργασία που αφορούσε σκληροπυρηνική ηλεκτροφυσιολογία, η οποία δεν είναι η ειδικότητά μου. Είχα έναν άνδρα ηλεκτροφυσιολόγο που συνεργάστηκε σε αυτό. Όταν επέστρεψαν τα σχόλια, ένας κριτικός είπε βασικά ότι δεν είχα ιδέα τι έκανα. Αλλά και πάλι, η συγκεκριμένη εργασία που αφορούσε την ηλεκτροφυσιολογία έγινε στην πραγματικότητα και γράφτηκε από τον συνεργάτη μου, έναν πολύ έμπειρο ηλεκτροφυσιολόγο. Μου είπε ότι ποτέ, μα ποτέ δεν είχε τέτοια σχόλια, ποτέ στη ζωή του.

Νωρίς σε αυτήν τη συνέντευξη, είπατε ότι αφού τελειώσατε το μεταδιδακτορικό σας στο εργαστήριο Axel, είχατε σκοπό να επιστρέψετε στη Γαλλία. Τι συνέβη;

Εχεις δίκιο. Σκόπευα να επιστρέψω. Εξάλλου, είμαι Γάλλος και υπάρχουν πολλά στη γαλλική κουλτούρα και στον τρόπο ζωής που είναι υπέροχα. Στην ιδιωτική τους ζωή, οι Γάλλοι απολαμβάνουν περισσότερο από εδώ.

Αλλά ο ακαδημαϊκός παραδοσιακός είναι πραγματικό πράγμα. Αφού τελείωσα το μεταδιδακτορικό μου, επέστρεψα στη Γαλλία για να βρω δουλειά και υπήρχε μια τέτοια ασυμφωνία μεταξύ αυτού που μου πρόσφεραν εκεί και του τι μπορεί να μου προσφερόταν στις ΗΠΑ. Μου είπαν ότι ήμουν πολύ νέος για να έχω τη δική μου εργαστήριο, που έπρεπε ακόμα να μάθω από ένα ανώτερο άτομο.

Περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, ήθελα να έχω το δικό μου εργαστήριο και να διασκεδάζω κάνοντας περισσότερη έρευνα. Κατέληξα στο Χάρβαρντ όπου θα μπορούσαν να συμβούν αυτά τα πράγματα. (Γέλια.) Μετά με «παγίδευσαν» γιατί το Χάρβαρντ μου έδωσε τη θητεία γρήγορα — σε περίπου πέντε χρόνια.

Πριν από πολύ καιρό, σε έναν άλλον αιώνα, ο Σίγκμουντ Φρόιντ δήλωσε ότι «η βιολογία είναι το πεπρωμένο». Στο εργαστήριό σας, το διαψεύδετε;

Λοιπόν, είναι [πεπρωμένο]. Αλλά ταυτόχρονα, η βιολογία είναι επίσης ευέλικτη. Και αυτό μου αρέσει.