Ακόμα και τα σκουλήκια νιώθουν πόνο
Ποιος νιώθει περισσότερο πόνο, ένα άτομο ή μια γάτα; Γάτα ή κατσαρίδα; Θεωρείται ευρέως ότι η νοημοσύνη των ζώων και η ικανότητα να αισθάνονται πόνο συσχετίζονται θετικά, με τα πιο έξυπνα ζώα να αισθάνονται πόνο και το αντίστροφο. Τι γίνεται όμως αν η διαίσθησή μας είναι λάθος και ισχύει το αντίθετο; Ίσως τα ζώα που είναι λιγότερο έξυπνα να αισθάνονται όχι μόνο τόσο πολύ πόνο, αλλά ακόμη περισσότερο.
Η σκέψη για τον πόνο είναι ψυχολογική πρόκληση. Μπορεί να είναι πόνος. «Το να έχεις μεγάλο πόνο σημαίνει να έχεις βεβαιότητα. το να ακούς για τον πόνο σημαίνει να έχεις αμφιβολίες», έγραψε η Elaine Scarry στο The Body in Pain . Είναι πολύ εύκολο να απορρίψουμε τον πόνο των άλλων, ενώ αντιμετωπίζουμε τον δικό μας ως αδιαμφισβήτητο γεγονός.
Αυτή η διαφορά είναι ακόμη πιο αληθινή όταν πρόκειται για την αντίληψη του πόνου των ζώων, όπου η δυτική κοινωνία έχει τοποθετήσει τον Καρτέσιο πριν από την αλήθεια. Τα ζώα, όπως ισχυρίστηκε ο ίδιος, είναι απλά αυτόματα. Δεν αισθάνονται πόνο όπως εμείς, και έτσι, κουβαλώντας υπερβολικά την έννοια της ανθρώπινης εξαιρετικότητας, ο Ντεκάρτ δεν δίστασε να ανοίξει τα ζώα όσο ήταν ζωντανά, χωρίς να ανησυχεί για το τι ένιωθαν ξεκάθαρα. Το ίδιο ίσχυε και με άλλους γίγαντες της πρώιμης επιστήμης, όπως ο William Harvey, του οποίου η ανακάλυψη του ρόλου της καρδιάς στην κυκλοφορία του αίματος βασίστηκε σε μεγάλο βαθμό στη δική του άκαρδη ζωοτομία ζωντανών σκύλων.
Ένας συσχετισμός αυτής της στάσης, που σπάνια αμφισβητείται ακόμη και σήμερα, είναι ότι όσο περισσότερα παρόμοια ζώα είναι με εμάς, τόσο πιο πιθανό είναι να αισθανθούν πόνο. Και όσο είναι «απλές» —δηλαδή ανόητοι—δεν μπορούν. Θέλω να διαφωνήσω με αυτό και να προτείνω μια αντίθετη υπόθεση:ότι τα ζώα με λιγότερη γνωστική ικανότητα μπορεί να αισθάνονται τουλάχιστον το ίδιο και ίσως περισσότερο πόνο από τα πιο έξυπνα ξαδέρφια τους. Θυμάμαι έντονα, ως παιδί, που έβλεπα με τρόμο τον θείο μου να βάζει ένα σκουλήκι σε ένα γάντζο. Το θύμα τσακίστηκε με ό,τι σε έναν άνθρωπο θα ήταν αναμφισβήτητα αγωνία, ενώ ο θείος μου με καθησύχασε:«Δεν νιώθω πόνο». Ως ενήλικος ερευνητής (που θα έπρεπε να γνωρίζει καλύτερα), έχω δει φίδια, ψάρια και κατσαρίδες να σπάζουν όταν υποβάλλονται σε ηλεκτροσόκ.
Αυτό το επιχείρημα, ομολογουμένως υποθετικό, ξεκινά με μια απλή ερώτηση:Τι είναι ο πόνος; Οδηγεί σε μια παρόμοια απλή απάντηση:Παρέχει μια πολύτιμη προειδοποίηση ότι κάτι επικίνδυνο (κυριολεκτικά, βλαβερό) συμβαίνει. Έχετε πατήσει πάνω σε μια κόλλα ή έχετε αγγίξει μια καυτή σόμπα. Είτε είστε ζώο είτε άτομο, κάτι σας έχει δαγκώσει ή δηλητηριάσει, έχει πατήσει στο δάχτυλο του ποδιού ή στην ουρά σας. Ο πόνος μπορεί να αναγκάσει ένα άτομο να αποσυρθεί από μια καταστροφική κατάσταση, να προστατεύσει ένα ευάλωτο και κατεστραμμένο μέρος του σώματος και να αποφύγει να βιώσει περαιτέρω οτιδήποτε προκάλεσε τη δυσάρεστη αίσθηση. Συνήθως, αλλά όχι πάντα, υποχωρεί μόλις αφαιρεθεί το επώδυνο ερέθισμα και χρησιμεύει ως κύριος δείκτης —συχνά, ο πιο απαιτητικός και σημαντικός— ότι η αφαίρεση του ερεθίσματος θα ήταν προς το συμφέρον του ατόμου.
Η απουσία πόνου, κατά συνέπεια, μπορεί από μόνη της να είναι επικίνδυνη. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα άτομα που πάσχουν από τη νόσο του Χάνσεν («λέπρα») συχνά χάνουν τα δάχτυλά τους, τα δάχτυλα των ποδιών ή μέρη του προσώπου τους, επειδή μια συνέπεια αυτής της ασθένειας είναι η απώλεια της αίσθησης του περιφερειακού πόνου. Όσο δυσάρεστο και αν είναι και πόσο τρομερός όταν είναι σοβαρός και χρόνιος, ο πόνος είναι σημαντικός. Μπορεί να είναι, παραδόξως, φίλος μας.
Εφόσον είναι ένα κρίσιμο σήμα συναγερμού, ο πόνος θα πρέπει να είναι μια καθολική διασπορά των ειδών, όχι λιγότερο πολύτιμος για την παραμέσια από ό,τι για τους ανθρώπους. Συμφωνώ με το επιχείρημα του Richard Dawkins στο βιβλίο του Science in the Soul , σε ένα κεφάλαιο με τίτλο «Αλλά μπορούν να υποφέρουν;», ότι τα πλάσματα με μικρότερο εγκέφαλο ίσως έχουν μεγαλύτερη ανάγκη για αυτό το σήμα. «Δεν είναι εύλογο ότι ένα μη ευφυές είδος μπορεί να χρειάζεται έναν τεράστιο πόνο, για να οδηγήσει στο σπίτι ένα μάθημα που μπορούμε να μάθουμε με λιγότερο ισχυρό κίνητρο;» ρώτησε ο Dawkins.
Υπάρχουν πολλά οφέλη από το να έχεις μεγάλο εγκέφαλο, κάτι που θα προέβλεπε η εξελικτική θεωρία δεδομένου ότι τα πολύπλοκα νευρωνικά δίκτυα είναι μεταβολικά ακριβά στην παραγωγή και διατήρηση. Οι εγκέφαλοι του Homo sapiens καταλαμβάνουν περίπου το 2 τοις εκατό του σωματικού βάρους των ενηλίκων, ενώ αντιπροσωπεύουν το 20 τοις εκατό του ενεργειακού μας προϋπολογισμού. Μεταξύ αυτών των προσαρμοστικών αποδόσεων, όσο πιο λειτουργικός είναι ο εγκέφαλος, τόσο μεγαλύτερη είναι η ικανότητα μάθησης όσων τον έχουν. Φυσικά, αυτή η ικανότητα χρησιμοποιείται σε κάθε είδους προσπάθειες, συμπεριλαμβανομένης της μνήμης, μεταξύ των οποίων ένα από τα λιγότερο συχνά αναγνωρισμένα πλεονεκτήματα είναι η ικανότητα ανάκλησης φυσικών περιστάσεων που ήταν δυσμενείς, ακόμη και επικίνδυνες - δηλαδή, που είναι πιθανό να προκάλεσαν πόνο . Μόλις βιώσουν τον πόνο, όσοι είναι ικανοί να τον θυμούνται έχουν ένα σαφές πλεονέκτημα. Μπορούν να μάθουν για τις επικίνδυνες συνθήκες και να αποφύγουν να τις επαναλάβουν. Μια φορά καεί, δύο φορές ντροπαλός.
Αλλά τι γίνεται αν είστε ένα ζώο λιγότερο προικισμένο με νοημοσύνη και με σχετική (και συνειρμική) μνήμη; Μπορεί να είστε καταδικασμένοι να επαναλάβετε κάθε οδυνηρή εμπειρία, Ημέρα του Groundhog στυλ, επειδή είστε λιγότερο σε θέση να συνδέσετε τις σχετικές κουκκίδες που οδηγούν στο οδυνηρό αποτέλεσμα. Όχι τόσο για τα έξυπνα ζώα. Πράγματι, τέτοια ζώα θα πρέπει να είναι σε θέση να μάθουν τι να αποφεύγουν αναλογικά καθώς είναι νευρωνικά προικισμένα. Τα ανδρείκελα, συνεπώς, θα ωφελούνταν περισσότερο από τα έξυπνα παντελόνια από ένα ιδιαίτερα ισχυρό ερέθισμα, μια έκρηξη από κάτι βαθιά δυσάρεστο - που το ονομάζουμε «πόνο» - είναι πιο πιθανό να προκαλέσει ό,τι περνάει για μνήμη και μάθηση στο ομολογουμένως αμυδρό μυαλό τους. Αν ναι, τότε θα επωφεληθούν από ένα ιδιαίτερα δυνατό κουδούνι συναγερμού:Περισσότερος πόνος παρά λιγότερος.
Τα τελευταία χρόνια, η έρευνα έχει δείξει ότι τα ζώα μπορούν να συλλογιστούν πολύ περισσότερο από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως. Σκεφτείτε τις καλά τεκμηριωμένες ικανότητες του Alex, του αφρικανικού γκρίζου παπαγάλου που μελετήθηκε από την Irene Pepperberg. Ο Alex, ένα αρκτικόλεξο για το πείραμα εκμάθησης πτηνών, είχε ένα λεξιλόγιο με περισσότερες από 100 λέξεις και μπορούσε να αναγνωρίσει χρώματα και σχήματα αντικειμένων. Ή αναλογιστείτε τις γνωστικές ικανότητες των σκύλων με κόλλε, όπως η Chaser, που κατέκτησε 1.022 ουσιαστικά (ένα για κάθε παιχνίδι της) και ο Rico, που μπορούσε να βρει λογικούς γρίφους με την οξυδέρκεια ενός ανθρώπου 3 ετών. Η ικανότητα λογικής μπορεί κάλλιστα να συμβαδίζει με την ικανότητα να υποφέρεις, αλλά είναι απίθανο να αποτελεί προϋπόθεση.
Άλλωστε εμείς οι άνθρωποι νιώθουμε άμεσο πόνο αν κοπούμε ή καούμε, χωρίς να το λογικευόμαστε. Η γρήγορη αίσθηση του πόνου μας (ονομάζεται «νοσιασμός») συνήθως σχετίζεται με μια αντανακλαστική απόκριση, ανεξάρτητη από τις ανώτερες γνωστικές μας λειτουργίες. Τα κοτόπουλα που υποβάλλονται σε εσωτερικές σωματικές καταστάσεις που συνδέουμε με τον πόνο θα τρώνε κατά προτίμηση τροφή με αναλγητικά. Οι αισθητικοί νευρώνες των ψαριών δεν διακρίνονται φυσιολογικά από τους δικούς μας. Αυτοί οι νευρώνες ανταποκρίνονται επίσης σε επιβλαβή ερεθίσματα, αποκρίσεις που μετριάζονται με τη χορήγηση οπιοειδών φαρμάκων. Επιπλέον, υποδοχείς οπιοειδών παρόμοιοι με τους δικούς μας έχουν εντοπιστεί σε έντομα, καρκινοειδή, μαλάκια, ακόμη και νηματώδεις.
Σε ένα διάσημο πλέον άρθρο με τίτλο «Πώς είναι να είσαι νυχτερίδα;» Ο φιλόσοφος Thomas Nagel κατέληξε, ουσιαστικά, δεν θα μάθουμε ποτέ. Ούτε θα μάθουμε ποτέ, σίγουρα, πώς είναι να είσαι ψάρι, έντομο ή καρκινοειδές. Αλλά τα στοιχεία που έχουμε υποδηλώνουν ότι, όπως παρατηρεί ο Shylock στο The Merchant of Venice , αν «τσιμπηθούν» όχι μόνο αιμορραγούν, αλλά αισθάνονται πόνο.
Πώς, λοιπόν, κάνουμε εμείς νιώθω πόνο? Πιο συγκεκριμένα, ποια είναι η φύση των σημάτων που ερμηνεύουμε ως πόνο και πώς λειτουργούν; Από όσο γνωρίζουμε, ο πόνος -όπως όλες οι άλλες ψυχικές εμπειρίες- μεσολαβείται από τους νευρώνες μας και «βιώνεται» στον εγκέφαλό μας, παρόλο που προέρχεται από γεγονότα που συμβαίνουν αλλού στο σώμα μας. Ο ανθρώπινος εγκέφαλος, παραδόξως, είναι ο ίδιος αναίσθητος στον πόνο, γι' αυτό ο πρωτοπόρος νευροχειρουργός Wilder Penfield μπόρεσε να εισβάλει στον εγκέφαλο συνειδητών, μη αναισθητοποιημένων ασθενών και να ανακαλύψει ότι η διέγερση διαφορετικών περιοχών του εγκεφάλου προκαλούσε ξεχωριστά συναισθήματα και αναμνήσεις.
Όταν οι περισσότεροι από εμάς σκέφτονται τον πόνο, είναι αυτό που οι γιατροί και οι νευροβιολόγοι αποκαλούν «αλγοδεκτικό πόνο», συνήθως το αποτέλεσμα τραυματισμού ιστού όταν ένα περιφερειακό μέρος του σώματος έχει καεί, συνθλιβεί, τρυπηθεί ή τεμαχιστεί. Ο πόνος μπορεί επίσης να προέρχεται από σπλαχνικές δομές όπως η καρδιά, το συκώτι ή —συνηθέστερα— η γαστρεντερική οδός, η οποία είναι εξαιρετικά ευαίσθητη σε ακατάλληλες διατάσεις. Ενώ ο περιφερικός πόνος που προκαλεί πόνο είναι γενικά οξύς, αυτός που προέρχεται από τα σπλάχνα μας τείνει να αισθάνεται άτονα επίμονος και, αναπάντεχα, βαθύς. Ο φλεγμονώδης πόνος που προκαλείται από την αρθρίτιδα και άλλες υπερβολικές ανοσολογικές αποκρίσεις δεν πρέπει να αγνοηθεί όταν πρόκειται για πόνους.
Λόγω της καθολικής και κλινικής σημασίας του (ο πόνος είναι υπεύθυνος για σχεδόν το 50 τοις εκατό των επισκέψεων των ασθενών στους γιατρούς), γνωρίζουμε πολλά για αυτό το δύσκολο θέμα, τουλάχιστον στο δικό μας είδος. Έχουμε δύο βασικά είδη νευρικών ινών που μεταφέρουν σήματα πόνου στον νωτιαίο μυελό προς τον θάλαμο μέσω της σπινοθαλαμικής οδού. Αλλά πριν φτάσουν στον εγκέφαλό σας, παίρνουν διαφορετικά μονοπάτια, με τις γρήγορες, αιχμηρές ίνες πόνου να προχωρούν σε μια πιο πλευρική διαδρομή, ενώ τα πιο αργά, πιο θαμπά σήματα ακολουθούν αυτό που ονομάζεται παλαιοσπινοθαλαμική διαδρομή, που ονομάζεται έτσι με βάση στοιχεία ότι είναι εξελικτικά πιο πρωτόγονη. .
Η ιστορία μας δεν τελειώνει στον θάλαμο. Από εδώ, τα ερεθίσματα εξαπλώνονται σε τουλάχιστον δύο περιοχές του εγκεφαλικού φλοιού, τη νησίδα και την πρόσθια κυκλική ζώνη. Η τρέχουσα σκέψη μεταξύ των νευρολόγων και των νευροβιολόγων είναι ότι μέσα στη νησίδα, διακρίνουμε με κάποιο τρόπο τον άμεσο πόνο από τις λεγόμενες ομοιοστατικές αισθήσεις όπως η ναυτία και ο κνησμός, ενώ ο πρόσθιος περιφερικός φλοιός μεσολαβεί στη συναισθηματική αίσθηση της δυσάρεστης αίσθησης του πόνου. (Προσωπική σημείωση:Οι αισθήσεις πόνου γίνονται αντιληπτές και στον δευτερογενή σωματοαισθητικό φλοιό, που χαρτογραφήθηκε από τον νευροεπιστήμονα Clinton Woolsey, με τον οποίο μελέτησα εγκεφάλους ρακούν στο Πανεπιστήμιο του Wisconsin, Madison.)
Εκτός από τον πόνο που προκαλεί πόνο, ελλοχεύει επίσης νευροπαθητικός πόνος, που προκαλείται από βλάβη ή ερεθισμό στις ίδιες τις νευρικές ίνες, όπως όταν χτυπάμε το «αστείο κόκκαλό μας», στην πραγματικότητα το ωλένιο νεύρο. Τέλος, υπάρχει ο λεγόμενος «νογκοπλαστικός» πόνος, γνωστός και ως κεντρική ευαισθητοποίηση, κατά τον οποίο οι υποδοχείς στον εγκέφαλο υπερευαισθητοποιούνται στα σήματα χρόνιου πόνου, με αποτέλεσμα η εμπειρία να είναι συχνά πολυεστιακή και δύσκολο να απομονωθεί σε μια συγκεκριμένη περιοχή του σώματος. τυπικά πιο έντονη από ό,τι μπορεί να αποδοθεί σε προφανή φυσική αιτία. Ωστόσο, αναγνωρίζεται όλο και περισσότερο ως «πραγματικό», που εκδηλώνεται σε ορισμένες μορφές χρόνιου πόνου στην πλάτη και στον αυχένα καθώς και σε ινομυαλγία. Πιο πρόσφατα, έχει εμπλακεί σε μακρά Covid.
Ο πόνος, σε αντίθεση με την αγάπη, μπορεί να μην είναι πολύ λαμπρός, αλλά είναι πολύπλευρος. Εκτός από την ανίχνευση των περίπλοκων οδών του, οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει μια σειρά νευροδιαβιβαστών που μεσολαβούν στον πόνο σε άλλα ζώα, όπως στους ανθρώπους, αν και είναι λιγότερα γνωστά για το πώς λειτουργεί ο πόνος στα «κατώτερα» είδη, όπου φαίνεται πιθανό να βιώσουν κάτι. παρόμοια, και ίσως ακόμη πιο έντονη από εμάς.
Ο πολύπλοκος εγκέφαλος των σπονδυλωτών, ωστόσο, έχει πολλά κοινά με τα νευρωνικά δίκτυα των ασπόνδυλων. Για παράδειγμα, οι ενδορφίνες (οι νευροδιαμορφωτές που ανιχνεύουν τον πόνο που επηρεάζονται από τα οπιούχα) βρίσκονται όχι μόνο σε σπονδυλωτά αλλά και σε μαλάκια, μαλακόστρακα, έντομα, ακόμη και σε επίπεδους σκώληκες, που δεν έχουν καθόλου εγκέφαλο. Επιπλέον, όπως είναι γνωστό ότι τα οπιούχα μειώνουν τον πόνο στον πόνο σε πολλά ζωικά είδη, οι ανταγωνιστές οπιούχων όπως η ναλοξόνη έχει βρεθεί ότι αντιστρέφουν αυτή την επίδραση ακόμη και μεταξύ των ασπόνδυλων, όπως συμβαίνει στους ανθρώπους. Οι στρογγυλοί σκώληκες αποφεύγουν τις ακραίες θερμοκρασίες, όπως και τα θηλαστικά, και ακόμη και οι μονοκύτταροι οργανισμοί υποχωρούν από ορισμένες χημικές ουσίες, ανάλογα με την οξύτητα ή την περιεκτικότητα σε αλκαλικές ουσίες.
Η συνέχεια μεταξύ των ειδών είναι το βασικό μήνυμα από την εξελικτική βιολογία. Όταν πρόκειται για τα πιο βασικά και προσαρμοστικά χαρακτηριστικά, είμαστε όλοι κομμένοι από το ίδιο υποκείμενο ύφασμα. Οι μηχανισμοί του πόνου αναμφίβολα επεξεργάστηκαν και διαφοροποιήθηκαν καθώς εξελίσσονταν οργανισμοί με πιο πολύπλοκα κεντρικά νευρικά συστήματα. Δεδομένης της προσαρμοστικής αξίας του πόνου, αυτή η αίσθηση όχι μόνο θα διατηρηθεί στον εξελικτικό χρόνο, αλλά και προγονική, μεταξύ των πρώιμων και πιο θεμελιωδών χαρακτηριστικών που έχουν εμφανιστεί. Αυτό καθιστά, λοιπόν, σχεδόν αβάσταχτο να αρνηθούμε σε άλλα ζώα την εμπειρία του πόνου που γνωρίζουμε πολύ καλά.
Ο φιλόσοφος του 19ου αιώνα Τζέρεμι Μπένθαμ ήταν ο πρώτος και πιο επιδραστικός δυτικός στοχαστής που πρότεινε ένα μη θεολογικό επιχείρημα για τα δικαιώματα των ζώων. Στην Εισαγωγή στις Αρχές των Ηθών και της Νομοθεσίας , Ο Μπένθαμ έγραψε ότι τα ζώα «εξαιτίας των συμφερόντων τους που έχουν παραμεληθεί από την αναισθησία των αρχαίων νομικών, υποβιβάζονται στην κατηγορία των πραγμάτων». Συνέχισε ρωτώντας:«Γιατί να αρνηθεί ο νόμος την προστασία του σε οποιοδήποτε ευαίσθητο ον;» και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι «Θα έρθει η ώρα που η ανθρωπότητα θα απλώσει τον μανδύα της πάνω σε οτιδήποτε αναπνέει».
Ήρθε αυτή η ώρα, έστω και αν δεν επεκταθεί αρκετά στα ζώα ξαδέρφια μας. Από το 1993 έως το 2012, το κοινό χταπόδι προστατεύτηκε στο Ηνωμένο Βασίλειο βάσει του νόμου «Animals (Scientific Procedures)», νομοθεσία που επεκτάθηκε το 2012 για να συμπεριλάβει όλα τα κεφαλόποδα, σύμφωνα με μια οδηγία της ΕΕ που αναφέρει «υπάρχουν επιστημονικά στοιχεία για τους [τα κεφαλόποδα] ικανότητα να βιώνουν πόνο, ταλαιπωρία και αγωνία». Η ζωοτομή, κάποτε τυπική διαδικασία, είναι πλέον απαράδεκτο βασανιστήριο. Η εκτροφή ζώων σε βιομηχανική κλίμακα εξετάζεται όλο και περισσότερο και μπορεί κάποια μέρα να απονομιμοποιηθεί. Ο αείμνηστος φιλόσοφος Μπέρναρντ Ρόλιν από το Κρατικό Πανεπιστήμιο του Κολοράντο ήταν πρωτοπόρος στη θέσπιση νόμων για τα βιβλία των Ηνωμένων Πολιτειών που απαιτούσαν από τους κτηνίατρους και τους κτηνοτρόφους να δίνουν προσοχή στον πόνο μεταξύ των ζώων υπό την επίβλεψή τους.
Μερικοί άνθρωποι επεκτείνουν την ανησυχία τους για τον μη ανθρώπινο πόνο στα φυτά, κάτι που πιθανώς πάει πολύ μακριά. Αλλά αν το επιχείρημά μου, που περιορίζεται προς το παρόν στους συγγενείς των ζώων μας - όλοι τους - σας προκαλεί πόνο, σκεφτείτε πώς πιθανώς να αισθάνεται αυτό το σκουλήκι που στριφογυρίζει. 
Ο David P. Barash είναι ομότιμος καθηγητής ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον. Το πιο πρόσφατο βιβλίο του είναι Απειλές:Ο εκφοβισμός και οι δυσαρέσκειες του.
