Τα χέλια δεν κάνουν σεξ μέχρι τον τελευταίο χρόνο της ζωής τους
Το ψάρεμα για χέλια ήταν μια πρωταρχική παιδική εμπειρία για τον Patrik Svensson. Τις καλοκαιρινές νύχτες ο πατέρας του τον κατέβαζε σε ένα μικρό ρυάκι κοντά στο σπίτι τους στη Σουηδία. Ήταν ένα μαγικό μέρος, περιτριγυρισμένο από ιτιές, με τις νυχτερίδες να ξεχύνονται στο φως του φεγγαριού. Μετά βίας μιλούσαν καθώς έβαζαν τις πετονιές τους κατά μήκος της όχθης. «Ήταν αυτό που κάναμε εγώ και ο πατέρας μου μαζί. Ψαρεύαμε χέλια», θυμάται. Πίσω στο σπίτι, η μητέρα του Πάτρικ έριχνε τα αλιεύματά τους στο τηγάνι, αλλά τα χέλια εξακολουθούσαν να στριμώχνονται και να τσαλακώνονται ακόμα και αφού τα τεμάχισαν, χωρίς κεφάλι. «Πάντα το έβρισκα συναρπαστικό και λίγο τρομακτικό», λέει. «Με έκανε να σκεφτώ, ποια είναι πραγματικά η διαφορά μεταξύ ζωής και θανάτου;»
Αυτό είναι μόνο ένα από τα πολλά ερωτήματα που στοίχειωναν τον Svensson για δεκαετίες. Και δεν είναι μόνος στην εμμονή του. Το χέλι είναι ένα από τα πιο μυστηριώδη πλάσματα στη Γη και για αιώνες μπέρδευε τους επιστήμονες, από τον Αριστοτέλη μέχρι τον Φρόιντ. Κανείς δεν μπορούσε να καταλάβει πώς —ή πού— αναπαράγονταν. Ή αν υπήρχαν πράγματι αρσενικά και θηλυκά χέλια. Ή πώς κατάφεραν να μεταμορφωθούν από ζώα του αλμυρού νερού σε ζώα του γλυκού νερού και στη συνέχεια να επιστρέψουν σε αλμυρά χέλια στο τέλος της ζωής τους. Ή ακόμα και αν το χέλι ήταν ψάρι ή κάποιο είδος νερού φιδιού.
Ο Svensson, ένας ήπιος δημοσιογράφος με έντονη αίσθηση θαυμασμού και μια γεύση για φιλοσοφικές σκέψεις, γράφει για τη μακρά γοητεία του με αυτό το παράξενο ζώο στο The Book of Eels . Ένα μείγμα φυσικής ιστορίας και απομνημονευμάτων, το βιβλίο είναι ένα σαγηνευτικό χρονικό των πολλών ανθρώπων που προσπάθησαν να αποκαλύψουν τα μυστικά του χελιού.
Έφτασα στον Svensson στο σπίτι του στο Μάλμο της Σουηδίας.
Τι ακριβώς είναι η "ερώτηση του χελιού";
Το χέλι έχει μια πολύ ιδιαίτερη επιστημονική ιστορία. Και ήταν τόσο μεγάλο ζήτημα στη φυσική επιστήμη που ο όρος «η ερώτηση του χελιού» αναφέρεται σε ένα ιδιαίτερα δύσκολο μυστήριο να λυθεί. Αλλά η ερώτηση για το χέλι ήταν διαφορετικά πράγματα όλα αυτά τα χρόνια. Από την αρχή ήταν, Τι είναι το χέλι; Είναι ψάρι ή κάτι άλλο; Και μετά είχε να κάνει πολύ με τη σεξουαλικότητά του. Έχει σεξουαλικές διαφορές; Υπάρχουν αρσενικά και θηλυκά;
Για αιώνες, κανείς δεν μπορούσε να βρει κανένα σεξουαλικό όργανο. Δεν μπορούσαν να πουν αν υπήρχαν αρσενικά και θηλυκά χέλια.
Επειδή κανένας άνθρωπος δεν έχει δει ποτέ χέλια να αναπαράγονται, οπότε το να εξηγήσω πώς το κάνουν ήταν μια εξαιρετικά δύσκολη ερώτηση.
Μέχρι σήμερα, κανένας δεν έχει δει ποτέ χέλια να ζευγαρώνουν;
Κανείς δεν το έχει δει ποτέ γιατί όλα τα χέλια αναπαράγονται στη Θάλασσα των Σαργασσών, μια περιοχή στον Ατλαντικό Ωκεανό, και μόνο εκεί. Ο Αριστοτέλης μελέτησε το χέλι και προσπάθησε να εξηγήσει πώς αναπαράγονται. Αλλά όταν τους διέλυσε δεν μπόρεσε να βρει κανένα σεξουαλικό όργανο. Και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα χέλια δεν αναπαράγονται καθόλου. Σκέφτηκε ότι το χέλι απλώς ζωντάνεψε από το τίποτα, από τη λάσπη στα ποτάμια και τις θάλασσες. Ο Carl Linnaeus κατέληξε στο ίδιο συμπέρασμα με τον Αριστοτέλη - ότι δεν αναπαράγονται και ότι δεν υπάρχουν σεξουαλικές διαφορές μεταξύ αρσενικών και θηλυκών. Αλλά υπάρχει μια εξήγηση για αυτό. Τα χέλια δεν αναπτύσσουν τα σεξουαλικά τους όργανα μέχρι να επιστρέψουν στη Θάλασσα των Σαργασσών μόλις τον τελευταίο χρόνο της ζωής τους.
Λοιπόν, κάθε χέλι που μπορεί να δούμε σε ένα ποτάμι ή μια λίμνη στην Αμερική ή την Ευρώπη έχει προέλθει από τη Θάλασσα των Σαργασσών;
Ακριβώς. Το αμερικάνικο χέλι και το ευρωπαϊκό χέλι είναι δύο διαφορετικά είδη, αλλά μοιάζουν πολύ. Και οι δύο αναπαράγονται μόνο στη θάλασσα των Σαργασσών.
Αργότερα, ο νεαρός Sigmund Freud πέρασε ένα καλοκαίρι προσπαθώντας να σπάσει το μυστήριο του χελιού. Δεν έψαχνε για κάποια στοιχεία για όρχεις;
Ναι, αυτή είναι μια καταπληκτική ιστορία. Ο Φρόιντ ήταν 19 ετών, σπούδαζε φυσικές επιστήμες και ήθελε να λύσει το ζήτημα του χελιού. Αυτό έγινε τη δεκαετία του 1870. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, είχαν βρει ένα θηλυκό χέλι με αυγά μέσα. Έτσι, για να λύσουν το ζήτημα του χελιού, έπρεπε να βρουν ένα αρσενικό χέλι με σεξουαλικά όργανα. Ο Φρόυντ πήγε στην Τεργέστη για να βρει τον όρχι του χελιού. Αυτό ήταν σαν το ιερό δισκοπότηρο της φυσικής επιστήμης εκείνη την εποχή. Πέρασε ένα μήνα στην Τεργέστη και ανατέμνε πάνω από 400 χέλια.
Πήρε τα χέλια από ψαράδες;
Ναι, κάθε πρωί κατέβαινε στο λιμάνι και μάζευε ένα μεγάλο καλάθι με φρεσκοαλιασμένα χέλια. Και μετά πήγε στο εργαστήριό του και τα έκοψε όλη μέρα ψάχνοντας τον όρχι του χελιού. Φυσικά, δεν βρήκε ούτε έναν όρχι. Και έπρεπε να γράψει μια αναφορά που κατέληξε στο συμπέρασμα ότι δεν μπόρεσε να λύσει το ζήτημα του χελιού. Νομίζω ότι είναι πολύ αστείο να το σκέφτεσαι. Αυτός είναι ο άνθρωπος που έθεσε τις βάσεις για τη σύγχρονη ψυχολογική θεραπεία και ο άνθρωπος που ανέπτυξε τις θεωρίες για το φθόνο του πέους και το άγχος του ευνουχισμού. Ξεκίνησε την επιστημονική του καριέρα προσπαθώντας να εξηγήσει τη σεξουαλικότητα ενός ψαριού. Και απέτυχε.
Τελικά, οι άνθρωποι ανακάλυψαν ότι τα χέλια μεταμορφώνονται σε τέσσερα εντελώς διαφορετικά στάδια ζωής. Ποια είναι αυτά τα διαφορετικά στάδια;
Γεννήθηκαν στη θάλασσα των Σαργασσών ως μια μικρή προνύμφη. Έχουν σχήμα φύλλου ιτιάς και παρασύρονται με τα ωκεάνια ρεύματα. Το ευρωπαϊκό χέλι είναι ανατολικά προς την Ευρώπη και το αμερικανικό χέλι προς τα δυτικά, και όταν φτάνουν στη στεριά, εξελίσσονται σε αυτό που ονομάζουμε γυάλινο χέλι. Έχουν το ίδιο σχήμα με το χέλι, αλλά είναι εντελώς διάφανα. Στη συνέχεια βρίσκουν το δρόμο τους προς τα πάνω σε ποτάμια και θάλασσες και ρυάκια που πηγαίνουν στο γλυκό νερό και περνούν μια άλλη μεταμόρφωση. Γίνονται αυτό που λέμε κίτρινο χέλι. Και μετά ζουν για πολύ καιρό ως κίτρινα χέλια στο γλυκό νερό.
Τα κίτρινα χέλια είναι αυτά που τρώμε;
Ως επί το πλείστον. Τα χέλια μπορούν να ζήσουν για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα, έως και 85 χρόνια που γνωρίζουμε σίγουρα. Αλλά συνήθως όταν είναι 15 έως 30 ετών, αφήνουν ξαφνικά το γλυκό νερό και κολυμπούν ξανά στον ωκεανό και επιστρέφουν στη θάλασσα των Σαργασσών. Όταν το κάνουν αυτό, μεταμορφώνονται ξανά και γίνονται αυτό που λέμε ασημένιο χέλι. Και αυτό είναι ένα πολύ περίεργο πλάσμα. Σταματούν να τρώνε εντελώς για όλο το ταξίδι πίσω στη Θάλασσα των Σαργασσών, που μπορεί να διαρκέσει περισσότερο από ένα χρόνο. Αντί να τρώνε, αναπτύσσουν τα σεξουαλικά τους όργανα. Τα μάτια τους αλλάζουν, αλλάζει ο τρόπος που κολυμπούν. Τελικός στόχος τους είναι να επιστρέψουν στο σπίτι από όπου ήρθαν. Και σε πολλούς ανθρώπους αρέσει επίσης να τρώνε αυτό το ασημένιο χέλι αν το πιάσουν στον ωκεανό.
Ακόμα προσπαθώ να αναλύσω το πώς ο χρόνος επηρεάζει τον κύκλο ζωής του χελιού. Μπορεί να ζήσουν σε μια λίμνη για 50 χρόνια και μετά ξαφνικά αποφασίζουν ότι ήρθε η ώρα να κολυμπήσουν πίσω στη θάλασσα των Σαργασσών για να αναπαραχθούν. Αυτή είναι μια πολύ ρευστή αίσθηση του χρόνου.
Είναι σχεδόν σαν ο χρόνος και η γήρανση δεν έχουν σημασία για το χέλι. Ξέρετε, αν το χέλι δεν μπορεί να ταξιδέψει πίσω στη θάλασσα των Σαργασσών, δεν περνά ποτέ από την τελευταία μεταμόρφωση. Δεν ωριμάζει σεξουαλικά και φαίνεται ότι μπορεί να ζήσει σχεδόν για πάντα σε αυτό το στάδιο. Είναι σαν το χέλι να μπορεί να σταματήσει τη γήρανση του. Μερικά χέλια ταξιδεύουν πίσω στη Θάλασσα των Σαργασσών μετά από μόλις πέντε, έξι ή επτά χρόνια και μερικά χέλια επιστρέφουν στη Θάλασσα των Σαργασσών όταν είναι 60 ετών.
Πώς ξέρουν πού να πάνε—τόσο ως προνύμφες όσο και ως ασημένια χέλια; Στο πρώτο τους στάδιο, πρέπει να παρασύρουν τον ωκεανό. Και κάπως οι προνύμφες των ευρωπαϊκών χελιών πηγαίνουν προς μια κατεύθυνση, ενώ οι αμερικανικές προνύμφες προς μια διαφορετική κατεύθυνση.
Αυτό είναι ακόμα ένα από τα μυστήρια. Μόλις γεννηθούν, οι προνύμφες των ευρωπαϊκών χελιών απλώς παρασύρονται με το Ρεύμα του Κόλπου προς την Ευρώπη. Αυτό μπορεί να διαρκέσει δύο έως τρία χρόνια. Στην αρχή, οι προνύμφες των αμερικανικών χελιών παρασύρονται επίσης με το Gulf Stream, αλλά στη συνέχεια ξαφνικά εγκαταλείπουν το Gulf Stream και κατευθύνονται δυτικά. Πώς ξέρουν πού πάνε; Η επιστημονική εξήγηση είναι ότι υπάρχουν κάποιες γενετικές διαφορές και το αμερικάνικο χέλι μεγαλώνει πιο γρήγορα. Έτσι γίνεται μεγαλύτερο και δυνατότερο νωρίτερα, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να αφήσει το ρεύμα και να κατευθυνθεί προς την αμερικανική ήπειρο. Αλλά είναι ο δρόμος της επιστροφής, όταν το ασημένιο χέλι διασχίζει τον Ατλαντικό από την Ευρώπη στη Θάλασσα των Σαργασσών, δεν ξέρουμε ακόμα πώς βρίσκουν τον δρόμο της επιστροφής. Γνωρίζουμε ότι χρησιμοποιούν τη μυρωδιά τους. Έχουν εξαιρετική όσφρηση. Και πιθανότατα χρησιμοποιούν επίσης τα ηλεκτρομαγνητικά πεδία με τον ίδιο τρόπο που κάνουν τα πουλιά. Αλλά είναι ένα πολύ μακρύ και δύσκολο ταξίδι.
Τι το ιδιαίτερο έχει η Θάλασσα των Σαργασσών;
Ναι, γιατί μπορούν να αναπαραχθούν μόνο εκεί και πουθενά αλλού; Μάλλον έχει να κάνει με τη θερμοκρασία, με την πίεση και με την αλατότητα του νερού. Αλλά οι επιστήμονες προσπάθησαν να αναδημιουργήσουν τις ίδιες ακριβώς συνθήκες σε ενυδρεία ή μεγάλες δεξαμενές, αλλά και πάλι κανείς δεν κατάφερε να κάνει τα χέλια να αναπαραχθούν οπουδήποτε αλλού εκτός από τη Θάλασσα των Σαργασσών.
Ένας Δανός επιστήμονας, ο Johannes Schmidt, διέλυσε πραγματικά το μυστήριο από πού προέρχονται τα χέλια. Τι έκανε;
Αυτή είναι μια από τις αγαπημένες μου ιστορίες στην επιστημονική ιστορία του χελιού. Αυτό συνέβη στις αρχές του 20ου αιώνα, και από εκείνο το σημείο, οι επιστήμονες ήξεραν ότι υπήρχαν αρσενικά και θηλυκά και το χέλι αναπαραγόταν σαν κανονικά ψάρια. Αλλά ακόμα δεν ήξεραν πού συμβαίνει. Έτσι ο Johannes Schmidt βγήκε στον ωκεανό με μια βάρκα για να βρει τη γενέτειρα του χελιού. Η μέθοδός του ήταν να πιάσει τις μικρές προνύμφες και να τις μετρήσει. Το μέρος όπου ήταν τα πιο μικροσκοπικά, και επομένως πρόσφατα εκκολαφθέντα, έπρεπε να είναι η γενέτειρα.
Φυσικά, το πρόβλημα είναι ότι αυτή η προνύμφη χελιού είναι πολύ, πολύ μικρή και ο Ατλαντικός Ωκεανός είναι πολύ, πολύ μεγάλος. Πρώτα λοιπόν ταξίδεψε από το 1904 έως το 1911 γύρω από τις ακτές της Ευρώπης και έπιασε πολλές προνύμφες, οι οποίες όμως ήταν αρκετά μεγάλες. Έπρεπε λοιπόν να πάει πιο έξω στον ωκεανό και ανακάλυψε ότι όσο πιο δυτικά πήγαινε, στην πραγματικότητα γίνονταν μικρότεροι. Όμως ξέσπασε ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος, οπότε ήταν πολύ επικίνδυνο να πλεύσουμε γύρω από τον Ατλαντικό Ωκεανό αναζητώντας προνύμφες χελιών, αλλά συνέχισε απλώς. Στην πραγματικότητα ταξίδεψε γύρω από τον Ατλαντικό για 18 χρόνια πριν βρει τις προνύμφες που πρέπει να είχαν εκκολαφθεί πρόσφατα. Θα μπορούσε λοιπόν να πει ότι αυτό το μέρος, η θάλασσα των Σαργασσών, ήταν όπου αναπαράγεται το χέλι.
Αυτό λέει κάτι για την ανθρώπινη παρόρμηση να κατανοήσει τη φύση. Τι κάνει έναν άνθρωπο να πλέει γύρω από τον Ατλαντικό Ωκεανό για 18 χρόνια μόνο και μόνο για να ξέρει πού γεννιέται το χέλι; Δεν υπήρχε κανένα κύρος σε αυτό. Δεν υπήρχαν χρήματα σε αυτό. Ήταν απλώς περιέργεια. Έπρεπε να μάθει. Και αυτό είναι που κάνει αυτή την επιστημονική ιστορία τόσο συναρπαστική. Στην πραγματικότητα είναι περισσότερο μια ιστορία για τους ανθρώπους.
Ο Steve Paulson είναι ο εκτελεστικός παραγωγός της εκπομπής To the Best of Our Knowledge του Wisconsin Public Radio. Είναι ο συγγραφέας του Άτομα και Εδέμ:Συνομιλίες για τη Θρησκεία και την Επιστήμη. Μπορείτε να εγγραφείτε στο podcast του TTBOOK εδώ.
Επικεφαλής εικόνα:Tatiana Belova / Shutterstock
