Η έξυπνη ζωή του ρακούν της πόλης

Ο κάτοικος του Τορόντο, Σάιμον Τρέντγουελ, οδήγησε έναν κάδο σκουπιδιών σε ένα οικόπεδο που είχε χιόνι, δίπλα στο ακίνητό του, ένα βράδυ τον περασμένο χειμώνα. Μέσα στον κάδο υπήρχε ένα δύσοσμο μείγμα από υγρή και ξηρή τροφή για γάτες, σαρδέλες και τηγανητό κοτόπουλο. Ο Τρέντγουελ σκόρπισε λίγο από το μείγμα πάνω και γύρω από τον κάδο, βεβαιώθηκε ότι ήταν ενεργοποιημένες οι τρεις νυχτερινές κάμερες νυχτερινής όρασης που ενεργοποιούνταν με κίνηση και επέστρεψε στο σπίτι του.

Ο Treadwell δοκίμαζε ένα νέο μάνδαλο καπακιού που είχε επινοήσει ως απάντηση στο αίτημα της πόλης του Τορόντο για προτάσεις:Η πόλη χρειαζόταν βοήθεια για να κρατήσει τα ρακούν μακριά από τα σκουπίδια των ανθρώπων. Για πάνω από μια δεκαετία, οι κάτοικοι κλήθηκαν να τοποθετήσουν οργανικά κομποστοποιήσιμα υλικά, όπως λαχανικά, κρέας, κόκαλα, ακόμη και χαρτοπετσέτες σε πράσινους κάδους. Όμως τα ρακούν είχαν μάθει να αναποδογυρίζουν τους κάδους, με αποτέλεσμα τα μάνδαλα να υποχωρούν όταν χτυπούσαν στο έδαφος. Και αν τα μάνδαλα δεν άνοιγαν, τα ρακούν συχνά τα έπαιρναν μέχρι να ανοίξουν. Η πόλη ήθελε να αναβαθμίσει τους κάδους απορριμμάτων της, ώστε να μπορούν να αντιστέκονται στα ρακούν, αλλά εξακολουθούν να ανοίγουν εύκολα όταν τους παραλαμβάνει ο αυτοματοποιημένος βραχίονας ενός απορριμματοφόρου. Τα σχέδια συνεχίζουν να αξιολογούνται.

«Έχουμε επινοήσει κάθε είδους τρόπους για να προστατεύσουμε τα σκουπίδια μας, που όλοι αποτυγχάνουν», λέει ο Michael Pettit, αναπληρωτής καθηγητής ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο του York, ο οποίος έχει μελετήσει την ιστορία της συμπεριφοράς των ζώων, συμπεριλαμβανομένης της συμπεριφοράς των ρακούν. Η επιτυχία των επιθετικών ρακούν της πόλης έχει προκαλέσει φόβο στις καρδιές των Τοροτονιανών. Ακόμη και ο δήμαρχος του Τορόντο Ρομπ Φορντ ομολόγησε στα μέσα ενημέρωσης ότι η οικογένειά του ήταν πολύ φοβισμένη για να βγάλει τα σκουπίδια τους. «Όλοι όσοι γνωρίζω έπρεπε να διώξουν ένα ρακούν από το σπίτι τους», λέει ο Pettit. «Όλοι έχουν μια ιστορία ρακούν».

Σε αντίθεση με πολλά ζώα, τα ρακούν «άνθησαν παρά υποχώρησαν μπροστά στην ανθρώπινη επέκταση», επισημαίνει ο Pettit σε ένα άρθρο για την Αμερικανική Ψυχολογική Εταιρεία. Μέρος του λόγου της επιτυχίας τους μπορεί να είναι ότι το αστικό περιβάλλον συνέβαλε στην ευφυΐα τους. Στους ανθρώπους, η επίδραση είναι ευρέως γνωστή. Η εκπαιδευτική ψυχολόγος Walkiria Fontes συνέκρινε τις γνωστικές ικανότητες των παιδιών της υπαίθρου και της πόλης σε δύο μετρήσεις:την κρυσταλλωμένη νοημοσύνη, που σχετίζεται με την εμπειρία και τη ρευστή νοημοσύνη, η οποία είναι η ικανότητα να σκέφτονται λογικά και να λύνουν προβλήματα σε νέες καταστάσεις, ανεξάρτητα από την επίκτητη γνώση. Διαπίστωσε ότι τα πλούσια παιδιά των πόλεων έχουν το προβάδισμα και με τα δύο είδη νοημοσύνης. Αλλά ακόμη και οι φτωχοί μαθητές των πόλεων σημείωσαν καλύτερη βαθμολογία από τους φτωχούς μαθητές της υπαίθρου στη ρευστή νοημοσύνη.

Τα ρακούν της πόλης φαίνονται επίσης πιο έξυπνα από τα αντίστοιχα της υπαίθρου. Η Suzanne MacDonald, μια συγκριτική ψυχολόγος που μελετά τη συμπεριφορά των ρακούν στο Πανεπιστήμιο York στο Τορόντο, συνέκρινε τις δεξιότητες επίλυσης προβλημάτων των ρακούν της υπαίθρου και της πόλης. Το αποτέλεσμα? Οι αστοί ξεπερνούν τα ξαδέρφια της χώρας τους τόσο σε ευφυΐα όσο και σε ικανότητες. Τα τελευταία καλοκαίρια, βιντεοσκόπησε ρακούν αγροτικών και αστικών περιοχών να παίζουν με δοχεία δολωμένα με τροφή για γάτες. Ενώ τόσο τα ρακούν της υπαίθρου όσο και των πόλεων προσέγγιζαν εύκολα οικεία κοντέινερ, αντιμετώπιζαν διαφορετικά τα άγνωστα. Εκεί που τα ρακούν της υπαίθρου χρειάζονταν πολύ χρόνο για να πλησιάσουν νέα κοντέινερ, τα ρακούν της πόλης τους επιτίθεντο τη στιγμή που εκείνη γύριζε την πλάτη της.

Ένα ιδιαίτερα επίμονο αστικό ρακούν έμαθε ακόμη και να ανοίγει τις πόρτες που οδηγούσαν στο γκαράζ του MacDonald, όπου φυλάει τους κάδους σκουπιδιών της. Σηκώθηκε πάνω σε μια αναποδογυρισμένη γλάστρα και συνέχισε να τραβάει και να σπρώχνει το στρογγυλό πόμολο της λαβής της πόρτας με τα πενταψήφια πόδια του μέχρι να γυρίσει. «Κανονικά, δεν μπορούν να το κάνουν αυτό, δεν μπορούν να αντιληφθούν και να αλλάξουν τα πράγματα πολύ εύκολα», λέει ο MacDonald. "Τα ρακούν στην πόλη είναι εξαιρετικά, όχι μόνο ως προς την ικανότητά τους να προσεγγίζουν τα πράγματα, αλλά δεν φοβούνται, και μένουν σε αυτό, θα περάσουν ώρες προσπαθώντας να βγάλουν φαγητό από κάτι."

Ο Treadwell σημείωσε επίσης πόσο γρήγορα μάθαιναν τα θέματά του. «Πηγαίνουν δοκιμάζοντας συστηματικά διαφορετικά πράγματα γύρω από αυτόν τον κάδο, παίζουν μέχρι να κινηθεί κάτι και μετά συνεχίζουν να εργάζονται σε αυτό», λέει ο Treadwell.

Η ίδια η πόλη μπορεί να φταίει εν μέρει. «Οι πόλεις είναι μηχανές μάθησης. Προσφέρουν μια δίνη δραστηριοτήτων», λέει ο οικονομολόγος του Χάρβαρντ Έντουαρντ Γκλέιζερ, συγγραφέας του Triumph of the City . «Είμαι σίγουρος ότι πρέπει να είναι και για τα ζώα, μια σειρά από δυνατότητες για να μάθουν και να μάθουν». Οι πόλεις μπορεί να είχαν αποδειχθεί ιδιαίτερα ωφέλιμες για τα ρακούν λόγω της έμφυτης τόλμης τους. Ο MacDonald λέει ότι τα τολμηρά και περίεργα ζώα όπως τα ρακούν κάνουν καλούς μαθητές. Η σύνδεση μεταξύ τόλμης και μάθησης έχει παρατηρηθεί και σε άλλα ζώα. Η Lynne Sneddon του Πανεπιστημίου του Λίβερπουλ, για παράδειγμα, διαπίστωσε ότι οι τολμηρές πέστροφες ουράνιου τόξου μαθαίνουν καλύτερα και πιο γρήγορα από τις ντροπαλές.

Καθώς οι πόλεις εφευρίσκουν πιο περίπλοκα μάνδαλα και μοχλούς, μπορεί στην πραγματικότητα να εκπαιδεύουν ρακούν για να τα ανοίγουν - και να αυξάνουν τη συνολική ευφυΐα τους. Ο Bill Dickens, οικονομολόγος στο Northeastern University, μελετά τον παράγοντα g, ένα μέτρο της γενικής νοημοσύνης. «Εάν βρίσκονται σε ένα πολύ εμπλουτισμένο και γνωστικά απαιτητικό περιβάλλον και αν υπάρχουν πολλά χαρακτηριστικά που απαιτούνται περισσότερο από ένα περιβάλλον πόλης», λέει ο Ντίκενς, «θα μπορούσαν να ενισχυθούν όλα μαζί».

Αλλά με λίγη τύχη, η εφεύρεση του Treadwell μπορεί να στρέψει τις δεξιότητες μάθησης των ρακούν εναντίον τους. Το σύστημα μανδάλωσης του απαιτεί έναν αντίχειρα που αντιτίθεται, κάτι που τα ρακούν δεν έχουν. Μπορεί απλώς να πάρουν την υπόδειξη και να τα παρατήσουν. Οι κασέτες του Treadwell δείχνουν τα ρακούν να παλεύουν να ανοίξουν τους κάδους του για πέντε επικές νύχτες (βλ. The City Strikes Back) πριν αρχίσουν τελικά να χάνουν το ενδιαφέρον τους, λέει ο Treadwell. Μέχρι το τέλος της πέμπτης νύχτας, έστρεψαν την προσοχή τους στο δόλωμα πάνω και γύρω από τον κάδο - και έφυγαν. «Φαινόταν ότι έμαθαν ότι ήταν χάσιμο χρόνου και προχώρησαν», λέει ο Treadwell. "Αλλά για να βγάλετε αυτό το συμπέρασμα θα πρέπει να κάνετε μια μεγαλύτερη δοκιμή."

Η πόλη του Τορόντο αυτή τη στιγμή δοκιμάζει και αξιολογεί τα σχέδια των κάδων και θα αρχίσει να βγάζει τον νικητή σε όλη την πόλη το επόμενο φθινόπωρο, λέει ο Robert Orpin, διευθυντής των Συλλογών Στερεών Αποβλήτων της πόλης. Ρακούν προσοχή:τουλάχιστον 500.000 από αυτά θα κατασκευαστούν.

Ο Jude Isabella είναι επιστημονικός συγγραφέας με έδρα τη Βικτώρια της Βρετανικής Κολομβίας. Το νέο της βιβλίο, Το Salmon, A Scientific Memoir, κυκλοφορεί αυτόν τον μήνα.

Έχετε δικές σας υπέροχες ιστορίες ρακούν; Μοιραστείτε τα στην ενότητα σχολίων!

Αναφορά

1. Pettit, M. Raccoon νοημοσύνη στα σύνορα της επιστήμης. American Psychological Association 41 , 26 (2010).

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο τεύχος μας "Genius" τον Οκτώβριο του 2014.