Αναζητώντας είδη που εξαφανίζονται στις βαθύτερες άγριες περιοχές των ΗΠΑ

Το 2010, ο Μάικλ Λούσιντ, βιολόγος στο Τμήμα Ψαριών &Παιχνιδιών του Αϊντάχο, συνέλαβε μια έκπληξη σε μια παγίδα γαστερόποδων δολωμένη από μπύρα - μια γυμνοσάλιαγκα που δεν έμοιαζε γενετικά με κανένα από αυτά που είχε πιάσει πριν. Προφανώς, ο Lucid έστειλε το μυστηριώδες ασπόνδυλο σε έναν ειδικό στη Βόρεια Καρολίνα. αμέσως μετά, ο ειδικός τηλεφώνησε. Ο γυμνοσάλιαγκας του Lucid, όπως αποδείχθηκε, ήταν πιθανώς ένα νέο είδος, με ένα ιδιαίτερο χαρακτηριστικό:Ήταν εξοπλισμένο με ένα γιγάντιο πέος.

Το καλά προικισμένο γαστερόποδο είναι μεταξύ των πολλών παραξενιών που αποκαλύφθηκαν από ένα φιλόδοξο ερευνητικό πρόγραμμα που ονομάζεται Multispecies Baseline Initiative (MBI). Υποστηριζόμενη από επιχορήγηση 950.000 δολαρίων από την Υπηρεσία Ψαριών και Άγριας Ζωής των ΗΠΑ, η MBI στοχεύει να καταγράψει την πλήρη βιοποικιλότητα του παντελονιού του Αϊντάχο, ενός ορεινού, καταπράσινου οικοσυστήματος που, σύμφωνα με τον Lucid, παραμένει ανέπαφο όσο το Yellowstone - αλλά μόνο ένα κλάσμα όπως μελετήθηκε.

Ο Lucid και η συνάδελφός του βιολόγος Lacy Robinson, η συνεργάτιδά του στην έρευνα και στη ζωή, πέρασαν το μεγαλύτερο μέρος των πέντε ετών ερευνώντας ένα ευρύ φάσμα ταξινομικών ομάδων, από σκαθάρια έως μουστέλιδες, σε περισσότερες από 800 θέσεις αγροτεμαχίων στο panhandle. Οι δύο επιστήμονες επικεντρώνονται ιδιαίτερα σε 20 «είδη με τις μεγαλύτερες ανάγκες διατήρησης», μια εκλεκτική ομάδα οργανισμών -συμπεριλαμβανομένης της σαλαμάνδρας τίγρης, του μανδύα λύρα και του λύκου- του οποίου η πληθυσμιακή κατάσταση είναι ανησυχητική ή άγνωστη. Προσδιορίζοντας το ενδιαίτημα και τις κλιματικές προτιμήσεις του είδους, ο Lucid ελπίζει να καταλάβει πώς η ανάπτυξη και η κλιματική αλλαγή θα επηρεάσουν αυτήν την κρυπτική πανίδα.

«Θα καταλήξουμε με δεδομένα πέντε ετών σχετικά με τις απαιτήσεις μικροκλίματος αυτών των ειδών», λέει ο Λούσιντ, του οποίου το ξυρισμένο τριχωτό της κεφαλής και η τρελή κατσίκα μπορεί να φαίνονται, αρχικά, περισσότερο ποδηλάτης παρά βιολόγος. «Αλλά το πρώτο βήμα είναι να δούμε αν είναι πραγματικά στο τοπίο».

Για αυτόν τον σκοπό, ο Λούσιντ, ο Ρόμπινσον και εγώ περάσαμε ένα καθαρό πρωινό το περασμένο φθινόπωρο περνώντας μέσα από υγρότοπους στους πρόποδες των βουνών Σέλκιρκ, βυθίζοντας δίχτυα σε θολό νερό αναζητώντας αμφίβια. Κυνηγούσαμε, όχι πολύ αισιόδοξα, δύο βατράχους συγκεκριμένα:τον ξύλινο βάτραχο και τον βόρειο λεοπάρ βάτραχο, κανένας από τους οποίους δεν έχει δει κανείς στο Αϊντάχο εδώ και δεκαετίες. Παρόλο που δεν τα βρήκαμε εκείνη την ημέρα, είναι απόδειξη της αγριότητας του παντελονιού ότι τα βατράχια που έχουν χαθεί από καιρό μπορεί ακόμα να υλοποιηθούν. Το 2010, η μελέτη ανακάλυψε έναν μανδύα μάγκνουμ, ένα πλάσμα που δεν είχε εντοπιστεί στο Αϊντάχο από το 1948. 

Μόλις πέσει ο χειμώνας, η επιτόπια εργασία της MBI αλλάζει ταχύτητα, από βατράχους και γυμνοσάλιαγκες στα σαρκοφάγα θηλαστικά. Από το 2010, το πλήρωμα έχει δημιουργήσει 498 δολωματικούς σταθμούς—παγίδες κάμερας και παγίδες μαλλιών σε συνδυασμό με ένα κουφάρι κάστορα, που μερικές φορές είναι γνωστό ως «καραμέλα σαρκοφάγων» μεταξύ των βιολόγων. «Υπάρχει ένα μεγάλο στρώμα λίπους κάτω από το δέρμα και την ουρά», λέει η Ρόμπινσον, η οποία γίνεται σχεδόν λυσσασμένη καθώς εξηγεί γιατί οι κάστορες κάνουν το καλύτερο ελκυστικό για τους λύκους. "Ένα κουφάρι κάστορα είναι απλώς ένα υπέροχο κομμάτι κρέας."

Με τη βοήθεια των κάστορων (που αγοράζονται κάθε χρόνο από έναν αδειούχο παγιδευτή στο Όρεγκον), οι δολωματικοί σταθμοί έχουν επιβεβαιώσει την ποικιλομορφία των θηλαστικών του Αϊντάχο. Οι ψαράδες -μεγάλα μέλη της οικογένειας των νυφιτών που είναι από τα λίγα αρπακτικά που είναι ικανά να θηράματα χοιροειδών- είναι πιο άφθονα από ό,τι είχε υποψιαστεί κανείς. Ένα Wolverine φαίνεται να πηγαίνει πέρα ​​δώθε μεταξύ του Idaho και της British Columbia. Λύκοι, λιοντάρια του βουνού και γκρίζλι περιφέρονται στα δάση του πανχαλιού. Και το 2012, μια κάμερα του MBI τράβηξε μια φωτογραφία του ίσως μόνου κατοικούμενου λύγκα στα Όρη Purcell.

Για να παρακολουθήσουν την έκταση των 21.000 τετραγωνικών μιλίων της λαβής, οι Lucid και Robinson βασίστηκαν σε επιστήμονες πολιτών για να ελέγξουν τις παγίδες με κάμερα, να κυνηγήσουν σαλαμάνδρες, να αποκτήσουν πρόσβαση σε ιδιωτικές εκτάσεις και ακόμη και να χακάρουν το περιστασιακό κουφάρι του κάστορα. «Αυτές οι μελέτες για την άγρια ​​ζωή είναι φανταστικοί τρόποι για να προσελκύσουν ανθρώπους», λέει ο Phil Hough, εκτελεστικός διευθυντής του Friends of Scotchman Peaks Wilderness, μιας τοπικής περιβαλλοντικής ομάδας που έχει εκπαιδεύσει περισσότερους από 150 εθελοντές και έχει προσφέρει στη MBI περισσότερες από 2.000 ώρες απλήρωτης εργασίας. "Οι άνθρωποι θα κάνουν κάτι για μέρη που τους ενδιαφέρουν και θα νοιάζονται για μέρη που βλέπουν."

Η μελέτη είναι επίσης ένα προληπτικό χτύπημα κατά της εξαφάνισης. Σε έναν κόσμο που δεν διαθέτει μακροπρόθεσμα βασικά σύνολα δεδομένων, το MBI θα πρέπει να βοηθήσει την πολιτεία του Αϊντάχο να προστατεύσει τα είδη προτού εισέλθουν σε μη αναστρέψιμες μειώσεις, αποτρέποντας την τοποθέτηση των ζώων στον ομοσπονδιακό κατάλογο απειλούμενων ειδών (και ίσως αποτρέποντας την ομοσπονδιακή κυβέρνηση, όχι τα πιο δημοφιλή οντότητα στο βαθύ κόκκινο παντελόνι του Αϊντάχο, από τη συμμετοχή στην τοπική διαχείριση της άγριας ζωής). «Ας υποθέσουμε ότι καταλαβαίνουμε ότι ένα συγκεκριμένο σαλιγκάρι χρειάζεται πλαγιές με δυτικό προσανατολισμό», λέει ο Lucid ως παράδειγμα. "Μπορούμε να προγραμματίσουμε πωλήσεις ξυλείας για να το λάβουμε υπόψη."

Αργότερα αυτό το καλοκαίρι, ο Lucid και ο Robinson θα ολοκληρώσουν τις τελευταίες εβδομάδες της επιτόπιας εργασίας MBI πριν ξεκινήσουν την ανάλυση δεδομένων που θα ενημερώσει τις μελλοντικές προσπάθειες διατήρησης. Όσο για τον καλά κρεμασμένο γυμνοσάλιαγκα που εμφανίστηκε στην παγίδα της μπύρας, ο Lucid ελπίζει ότι θα αναδειχθεί ως ζώο αφίσας, βοηθώντας να προσελκύσει εθελοντές για λιγότερο γοητευτικές δουλειές στο μέλλον, όπως το κοσκίνισμα των απορριμμάτων φύλλων. «Έχουμε μια γυμνοσάλιαγκα που φουσκώνει μπύρα με ένα τεράστιο πέος», λέει. «Αν αυτό δεν μας δώσει περισσότερη υποστήριξη για τα γαστερόποδα, τίποτα δεν θα το κάνει. Ίσως κάνουμε έναν διαγωνισμό ονοματοδοσίας."