99 Προβλήματα, και ένα Άγριο Γκέκο Διαστημικό όργιο είναι μόνο ένα
Στις 19 Ιουλίου, η Ρωσία εκτόξευσε έναν δορυφόρο σχεδιασμένο να μελετά τις επιπτώσεις της μικροβαρύτητας σε, μεταξύ άλλων ζωντανών όντων, τα γκέκο. Ο σκοπός ήταν να παρατηρηθούν τα γκέκο - τέσσερα θηλυκά και ένα τυχερό αρσενικό - να ζευγαρώνουν και στη συνέχεια να μελετηθεί πώς η γονιμοποίηση στη μικροβαρύτητα επηρέασε τα αυγά μετά την επιστροφή του δορυφόρου στη Γη. Αλλά υπήρχε ένα σφάλμα:Ο δορυφόρος σταμάτησε να ανταποκρίνεται σε εντολές. Το όργιο γκέκο της Ρωσίας μεγεθύνεται γύρω από τον πλανήτη εκτός ελέγχου.
Ένα ανεξέλεγκτο όργιο γκέκο είναι πιθανώς το πρώτο, αλλά από μια άποψη δεν είναι τόσο περίεργο:Από τότε που ξεκινήσαμε να στέλνουμε μηχανές στο διάστημα, οι περίεργες προκλήσεις είναι αρκετά συνηθισμένες, ειδικά όταν δοκιμάζονται ή αναπτύσσονται νέες τεχνολογίες. Πολλά από όσα μάθαμε για τις διαστημικές πτήσεις έχουν προκύψει μέσω δοκιμών και σφαλμάτων, και πολλές φορές η διάρρηξη σε νέα σύνορα αποκαλύπτει ενδιαφέροντα και απροσδόκητα προβλήματα. Ο έλεγχος του τι συμβαίνει μέσα σε ένα διαστημόπλοιο δεν είναι ακριβώς πυραυλική επιστήμη. Κατά κάποιο τρόπο, είναι πιο δύσκολο.
Ένα απροσδόκητο αλλά αποτρέψιμο πρόβλημα σχεδόν ακύρωσε την πρώτη ανθρώπινη διαστημική πτήση της Αμερικής. Το πρωί της 5ης Μαΐου 1961, ο αστροναύτης του Mercury, Άλαν Σέπαρντ, τοποθετήθηκε στη στολή πίεσης και δέθηκε μέσα στο διαστημόπλοιο Freedom 7, έτοιμος να κάνει την πρώτη δοκιμαστική εισβολή του έθνους στο διάστημα:μια υποτροχιακή πτήση 15 λεπτών. Αλλά μετά από ώρες καθυστερήσεων, ο Σέπαρντ διαπίστωσε ότι ο καφές που είχε πιει με το πρωινό ήταν έτοιμος, θα έλεγε κανείς, για να κάνει την πτήση της επιστροφής. Τα συστήματα του διαστημικού σκάφους σχεδιάστηκαν εξαιρετικά για την αποστολή, αλλά δεν υπήρχαν προβλέψεις για έναν αστροναύτη να ανακουφιστεί κατά τη διάρκεια αυτού που υποτίθεται ότι θα ήταν τόσο σύντομο χρονικό διάστημα σφηνωμένο στο κοστούμι και το σκάφος του. Ήταν το μόνο πράγμα για το οποίο κανείς στη NASA δεν είχε σχεδιάσει.
Ο Shepard δεν μπορούσε να φύγει από το διαστημικό σκάφος χωρίς να καθυστερήσει περαιτέρω την εκτόξευση και ήταν συνδεδεμένος με τόσους πολλούς βιοϊατρικούς αισθητήρες που κινδύνευε να πάθει ηλεκτροπληξία εάν έκανε τη δουλειά του με το κοστούμι. Αλλά απλά δεν υπήρχε καλύτερη επιλογή. Οι τεχνικοί τελικά έκλεισαν τους αισθητήρες και, ξαπλωμένος σε ύπτια θέση στο διαστημόπλοιό του, ο πρώτος αστροναύτης της Αμερικής βρέχτηκε. Τα ούρα μαζεύτηκαν στο κάτω μέρος της πλάτης του, αλλά το οξυγόνο που έρεε μέσα στο κουστούμι του σύντομα το στέγνωσε. Το Shepard ξεκίνησε στην ιστορία στεγνό, αν και λίγο δύσοσμο.
Είκοσι χρόνια αργότερα, τα κόπρανα έγιναν θέμα στο διάστημα στην πρώτη αποστολή του προγράμματος διαστημικού λεωφορείου. Οι προηγούμενοι αστροναύτες της εποχής του Απόλλωνα αφόδευαν σε σακούλες και αποθήκευαν τα απόβλητα στο διαστημόπλοιο. Τα στερεά απόβλητα δεν μπορούσαν να απορριφθούν όπως τα ούρα. Αλλά η αποθήκευση απορριμμάτων δεν ήταν κάτι που ήθελε να κάνει η NASA στις πτήσεις μεγαλύτερης διάρκειας του διαστημικού λεωφορείου στη Γη, οπότε όταν το STS-1 εκτοξεύτηκε στις 12 Απριλίου 1981, το έκανε με μια υπερσύγχρονη τουαλέτα στο πλοίο.
Αυτή η νέα συσκευή έμοιαζε πολύ περισσότερο με μια τυπική, καθιστή τουαλέτα. Ο αέρας ρουφούσε τα απόβλητα και ένας «σφενδόνι» μέσα τα ώθησε στο πλάι του μπολ. Από εκεί, οι ανεμιστήρες διαχώρισαν τα υγρά από τα στερεά απόβλητα, με τα τελευταία να εκτίθενται σε κενό και να λυοφιλοποιούνται και στη συνέχεια να αποθηκεύονται στο σκάφος. Αλλά το περίπλοκο σύστημα αντλιών και ανεμιστήρων δεν λειτουργούσε αρμονικά και η τουαλέτα βουλώθηκε πριν τελειώσει η αποστολή. Έγινε χειρότερο. Αποδείχθηκε ότι ένα υποπροϊόν της έκθεσης των κοπράνων στο κενό ήταν η σκόνη κοπράνων, η οποία διέρρευσε στο σύστημα εξαερισμού. Η προσπάθεια της NASA να δώσει στους αστροναύτες της μια πιο καθαρή, πιο «κανονική» τουαλέτα τους έδωσε ένα περιβάλλον καμπίνας μολυσμένο με λυοφιλοποιημένη σκόνη κοπράνων που κινδύνευε να ανασυσταθεί στον υγρό ιστό των πνευμόνων τους. Η NASA χρειάστηκε τρία χρόνια για να διορθώσει την κατάσταση της τουαλέτας του λεωφορείου.
Η NASA πήρε μαθήματα και με πιο θεαματικό τρόπο, όπως συνέβη με το Apollo 12. Το πρωί της 14ης Νοεμβρίου 1969 ήταν θυελλώδες, αλλά κανείς δεν πίστευε ότι ήταν αρκετά κακό για να καθυστερήσει την εκτόξευση αυτής της δεύτερης αποστολής προσγείωσης στη Σελήνη. Και έτσι ο τεράστιος Κρόνος V καθαρίστηκε και εκτοξεύτηκε μέσω θυελλωδών ουρανών. Τριάντα έξι δευτερόλεπτα αργότερα, η NASA ανακάλυψε ότι ο πύραυλος θα μπορούσε να λειτουργήσει σαν αλεξικέραυνο — ο Κρόνος V χτυπήθηκε δύο φορές από μπουλόνια ηλεκτρισμού που οδήγησαν τα ερπύστριά του μέχρι το σημείο εκτόξευσης. Τα χτυπήματα είχαν ως αποτέλεσμα να ρίξουν την ισχύ του διαστημικού σκάφους σε επικίνδυνα χαμηλά επίπεδα, αναστατώνοντας τον εξοπλισμό κλιματισμού σήματος που μετέφραζε δεδομένα αισθητήρων από τον πύραυλο σε οθόνες στον υπολογιστή του διαστημικού σκάφους και στον έλεγχο της αποστολής. Όταν χτύπησε ο κεραυνός, το διαστημικό σκάφος φαινόταν να έχει μπερδευτεί. Η λύση, για την οποία σχεδόν κανείς στη NASA δεν είχε ακούσει, ήταν να πατήσετε τον διακόπτη για ένα ασαφές σύστημα που ονομάζεται ηλεκτρονικά κλιματισμού σήματος στη βοηθητική του ρύθμιση.
Το Apollo 12 παρουσίασε επίσης μια νέα τεχνολογία για τη NASA:την έγχρωμη τηλεόραση. Το πρακτορείο ήθελε να φέρει το Moonwalk στον κόσμο με πλήρες χρώμα αυτή τη δεύτερη φορά. Αλλά δεν συνέβη ποτέ. σχεδόν κανένα βίντεο δεν επιστράφηκε από την αποστολή. Κατά την αποσυσκευασία της κάμερας στην επιφάνεια του φεγγαριού, ο πιλότος της σεληνιακής μονάδας Άλαν Μπιν την έστρεψε άθελά της στον Ήλιο, τηγανίζοντας έναν από τους αισθητήρες εικόνας. Οι κάμερες εκδικήθηκαν τον Bean αργότερα σε εκείνη την πτήση. Αν και το πλήρωμα αποθήκευσε και ασφάλισε τα πάντα για να πέσει, μια κάμερα γλίστρησε έξω και έπεσε στο κεφάλι του Bean κατά την πρόσκρουση στον Ειρηνικό Ωκεανό, αρκετά σκληρά για να τον νοκ-άουτ για λίγο.
Υπάρχουν πολλές ακόμη ιστορίες απροσδόκητων προβλημάτων που μετατρέπονται σε σημαντικές στιγμές μάθησης στην ιστορία των διαστημικών πτήσεων. Στις περισσότερες από αυτές τις περιπτώσεις, έξυπνοι αστροναύτες και μηχανικοί έχουν βρει εφευρετικούς τρόπους για να αντιμετωπίσουν τα ζητήματα. Το ίδιο και με το προβληματικό όργιο γκέκο της Ρωσίας:Η διαστημική υπηρεσία Roscosmos ανέκτησε τον έλεγχο του δορυφόρου το περασμένο Σαββατοκύριακο και επιβεβαίωσε ότι τα γκέκο πάνε όλα καλά.
Η Amy Shira Teitel είναι ιστορικός διαστημικών πτήσεων και ανεξάρτητος συγγραφέας. Το ιστολόγιό της, Vintage Space, φιλοξενείται από το Λαϊκή Επιστήμη.
