Πώς γνωρίζουν οι επιστήμονες ότι οι οργανισμοί που ζούσαν πριν από εκατομμύρια χρόνια σχετίζονται με σήμερα;
1. Ορυκτά αρχεία:
* Συγκριτική ανατομία: Οι επιστήμονες συγκρίνουν τους σκελετούς, τα δόντια και άλλα φυσικά χαρακτηριστικά των απολιθωμάτων με εκείνα των σύγχρονων οργανισμών. Οι ομοιότητες στις οστικές δομές ή τα σχήματα των δοντιών υποδηλώνουν κοινή καταγωγή.
* Διαδοχή απολιθωμάτων: Τα απολιθώματα εμφανίζονται σε μια συγκεκριμένη σειρά σε στρώματα βράχου, με απλούστερες μορφές ζωής σε παλαιότερα στρώματα και πιο σύνθετες μορφές σε νεότερα στρώματα. Αυτό το μοτίβο υποστηρίζει την ιδέα της εξέλιξης με την πάροδο του χρόνου.
* Μεταβατικά απολιθώματα: Αυτά τα απολιθώματα παρουσιάζουν ενδιάμεσα στάδια μεταξύ διαφορετικών ομάδων οργανισμών, παρέχοντας στοιχεία για εξελικτικές αλλαγές σε μεγάλες περιόδους.
2. Μοριακά στοιχεία:
* συγκρίσεις DNA και πρωτεΐνης: Η σύγκριση των αλληλουχιών ϋΝΑ και των πρωτεϊνικών δομών διαφορετικών οργανισμών μπορεί να αποκαλύψει πόσο στενά σχετίζονται. Οι οργανισμοί με παρόμοιες αλληλουχίες DNA ή πρωτεΐνης πιθανόν να μοιράζονται έναν πρόσφατο κοινό πρόγονο.
* Φυλογενετικά δέντρα: Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν μοριακά δεδομένα για την κατασκευή φυλογενετικών δέντρων, τα οποία απεικονίζουν τις εξελικτικές σχέσεις μεταξύ διαφορετικών ειδών. Αυτά τα δέντρα βασίζονται στην αρχή ότι τα πιο στενά συνδεδεμένα δύο είδη είναι, τόσο λιγότερες διαφορές θα έχουν οι αλληλουχίες DNA ή πρωτεΐνης τους.
3. Βιογεωγραφία:
* Διανομή ειδών: Η κατανομή των οργανισμών σε όλο τον κόσμο παρέχει πληροφορίες για την εξελικτική τους ιστορία. Για παράδειγμα, η παρουσία παρόμοιων ειδών σε ηπείρους που χωρίζονται από τους τεράστιους ωκεανούς υποδηλώνει ότι είχαν έναν κοινό πρόγονο πριν από την ηπειρωτική μετατόπιση τους χωρίστηκαν.
* Βιογεωγραφία του νησιού: Η μελέτη των μοναδικών ειδών που βρέθηκαν σε απομονωμένα νησιά μπορεί να αποκαλύψει τον τρόπο με τον οποίο οι οργανισμοί εξελίσσονται σε απάντηση σε συγκεκριμένα περιβάλλοντα και πώς σχετίζονται με τους ομολόγους τους.
4. Αναπτυξιακή βιολογία:
* Εμβρυονικές ομοιότητες: Η σύγκριση των πρώτων σταδίων ανάπτυξης σε διαφορετικούς οργανισμούς μπορεί να αποκαλύψει ομοιότητες που υποδηλώνουν μια κοινή καταγωγή. Για παράδειγμα, όλα τα σπονδυλωτά μοιράζονται ένα παρόμοιο εμβρυϊκό στάδιο με σχισμές gill και μια ουρά, παρόλο που αυτά τα χαρακτηριστικά είναι πλήρως αναπτυγμένα μόνο στα ψάρια.
5. Άλλα στοιχεία:
* απολιθώματα ιχνοστοιχείων: Αυτά τα απολιθώματα καταγράφουν τη συμπεριφορά των εξαφανισμένων οργανισμών, όπως τα αποτυπώματα, τα αυλάκια και το κοπριά. Παρέχουν πληροφορίες σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο οι οργανισμοί ζούσαν και αλληλεπιδρούν με το περιβάλλον τους.
* Ανάλυση ισοτόπων: Η ανάλυση των αναλογιών διαφορετικών ισότοπων στα απολιθώματα μπορεί να παρέχει ενδείξεις για το περιβάλλον στο οποίο ζούσε ο οργανισμός και η διατροφή του.
Συνδυάζοντας αυτές τις διαφορετικές σειρές αποδεικτικών στοιχείων, οι επιστήμονες μπορούν να ανακατασκευάσουν με σιγουριά την εξελικτική ιστορία της ζωής στη γη και να κατανοήσουν τις σχέσεις μεταξύ οργανισμών που ζούσαν πριν από εκατομμύρια χρόνια και όσοι ζουν σήμερα.
