Carboniferous Period Climate:A World of Extreme Heat and Giant Life
Selvanegra/Getty Images
Το ταξίδι πίσω στο μακρινό παρελθόν ήταν εδώ και καιρό βασικό στοιχείο της επιστημονικής φαντασίας. Πολλοί άνθρωποι έχουν φανταστεί τους εαυτούς τους να σέρνονται από μια χρονομηχανή για να δουν μαστόδοντες να περιφέρονται στις πεδιάδες ή να παρακολουθούν γιγάντιους βραχιόσαυρους να τρώνε σε κορυφές δέντρων. Ενώ η Γη ήταν λίγο πολύ φιλόξενη για τους ανθρώπους στο παρελθόν, το κλίμα της περιόδου του ανθρακοφόρου πριν από περίπου 300 εκατομμύρια χρόνια ήταν εφιάλτες, με γιγάντια έντομα και αμφίβια και μαινόμενες πυρκαγιές.
Κατά τη διάρκεια της Καρβονοφόρου, οι παγκόσμιες θερμοκρασίες ήταν αρκετά χαμηλές καθώς η Γη βρισκόταν στη μέση μιας εποχής παγετώνων. Ωστόσο, οι περιοχές του πλανήτη χωρίς πάγο έσφυζαν από ζωή. Ένα μεγάλο μέρος της φυτικής ζωής αυτής της περιόδου θάφτηκε και μετατράπηκε σε άνθρακα, δίνοντας το όνομά της στην περίοδο. Η έκρηξη της ζωής των φυτών κατά τη διάρκεια του Carboniferous βοήθησε να οδηγήσει σε μαζικές αυξήσεις στην περιεκτικότητα σε οξυγόνο της ατμόσφαιρας. Ο αέρας που αναπνέουμε σήμερα είναι περίπου 21% οξυγόνο, αλλά οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η ατμόσφαιρα της Γης μπορεί να ήταν 30% έως 35% οξυγόνο. Αυτό το επιπλέον οξυγόνο έκανε πιο πιθανό να συμβούν μεγάλες πυρκαγιές και επέτρεψε στα ζώα να μεγαλώσουν σε ακραία μεγέθη.
Καθώς ο κόσμος καίγεται
Francisco Ramirez-mata/Getty Images
Οι πυρκαγιές παίζουν μεγάλο ρόλο στα συστήματα της Γης σήμερα, αλλά μόλις πρόσφατα οι ερευνητές άρχισαν να επικεντρώνονται στις δασικές πυρκαγιές στο μακρινό παρελθόν. Μελετώντας απολιθώματα και βιοχημικά στοιχεία, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι οι πυρκαγιές έγιναν πολύ πιο συχνές στην πρώιμη ανθρακοφόρο περίοδο από ό,τι σε περιόδους αμέσως πριν που είχαν παρόμοια ποσότητα βλάστησης. Το επιπλέον οξυγόνο είναι πιθανώς η αιτία για περισσότερες πυρκαγιές κατά τη διάρκεια της Ανθρακοφόρου.
Η φωτιά χρειάζεται τρία πράγματα για να συμβεί:καύσιμο, οξυγόνο και πηγή ανάφλεξης. Εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια πριν τα φυτά μπορούσαν να αναπτυχθούν μόνο σε περιοχές όπου ήταν υγρό. Αφού τα φυτά εξέλιξαν την ικανότητα να παράγουν σπόρους, μπορούσαν να εξαπλωθούν σε ξηρές περιοχές. Τα φυτά σε ξηρές περιοχές μπορούν να καούν πιο εύκολα, αλλά το αυξημένο οξυγόνο μπορεί να το κάνει έτσι ώστε ακόμη και τα υγρά φυτά να μπορούν να καούν.
Οι εκτεταμένες πυρκαγιές αυτή την περίοδο θα είχαν διοχετεύσει μεγάλους όγκους καπνού ψηλά στον αέρα. Αυτός ο καπνός θα εξαπλωνόταν στη συνέχεια, κάνοντας τους ουρανούς κίτρινους και καφέ για πολλά μίλια. Μπορούμε να δούμε παρόμοια αποτελέσματα στον τρόπο με τον οποίο ο καπνός της δασικής πυρκαγιάς επηρεάζει περιοχές μακρινές. Η απώλεια της βλάστησης θα οδηγούσε επίσης σε διάβρωση, με αποτέλεσμα η σκόνη να εισχωρήσει στον αέρα και τα ιζήματα να ξεπλυθούν στον ωκεανό. Περισσότερα θρεπτικά συστατικά από φυτικό υλικό και έδαφος στον ωκεανό θα μπορούσαν να προκαλέσουν πτώση του διαλυμένου οξυγόνου στο θαλασσινό νερό.
Έλα για τις φωτιές, μείνε για τα γιγάντια ζωύφια
Danny Ye/Shutterstock
Ενώ οι κιτρινο-καφέ ουρανοί του Carboniferous θα ήταν αρκετά κακός, τα προϊστορικά πλάσματα θα ήταν ακόμα πιο τρομακτικά. Παρά το τι μπορεί να δείτε σε κακές ταινίες επιστημονικής φαντασίας, υπάρχουν αυστηρά όρια στο πόσο μεγάλα έντομα και αραχνοειδείς μπορούν να γίνουν. Ένας κύριος λόγος για αυτό έγκειται στον τρόπο με τον οποίο τα αρθρόποδα μεταφέρουν οξυγόνο στο σώμα τους. Αυτά τα πλάσματα βασίζονται σε δέσμες από μικροσκοπικά περάσματα που επιτρέπουν στον αέρα να ρέει μέσα και έξω καθώς κινούνται. Αυτό σημαίνει ότι ο αέρας μπορεί να φτάσει μόνο σε μικρή απόσταση μέσα στο σώμα.
Ωστόσο, με τα επίπεδα οξυγόνου να αγγίζουν το 30% ή περισσότερο, τα αρθρόποδα θα μπορούσαν να πάρουν περισσότερο οξυγόνο στους βαθείς ιστούς. Αυτό σήμαινε ότι θα μπορούσατε να συναντήσετε λιβελλούλες με άνοιγμα φτερών έως 30 ίντσες ή σκορπιούς μήκους 3 ποδιών που ζυγίζουν έως και 50 κιλά. Ταυτόχρονα, θα μπορούσατε επίσης να δείτε γιγάντια αμφίβια και ερπετά μήκους έως και 10 πόδια.
Η ιδέα του ταξιδιού πίσω στο χρόνο για να δούμε πώς ήταν ο κόσμος παλιά είναι ελκυστική για πολλούς ανθρώπους. Αλλά αξίζει να θυμόμαστε ότι τα κλίματα ήταν συχνά πολύ διαφορετικά από τα σημερινά. Με καφέ, μουντούς ουρανούς, τεράστιες πυρκαγιές και γιγάντια ζωύφια, το Carboniferous είναι καθαρό καύσιμο εφιάλτη.
