Από τι είναι φτιαγμένος ο υδράργυρος;

Ο υδράργυρος αποτελείται από πετρώματα σιδήρου και πυριτίου. Ο πλανήτης έχει περισσότερο σίδηρο στον πυρήνα του από οποιαδήποτε άλλη οντότητα στο ηλιακό μας σύστημα.

Το ηλιακό μας σύστημα είναι γεμάτο μυστήρια. Οι οκτώ πλανήτες που περιστρέφονται γύρω από τον ήλιο είναι όλοι πολύ μοναδικοί, αλλά εξακολουθούν να συνδέονται σε ένα ορισμένο επίπεδο. Για παράδειγμα, σκεφτείτε τη Γη και τον Ερμή. Ο Ερμής είναι ο μικρότερος πλανήτης του ηλιακού συστήματος, αλλά ο πλανητικός πυρήνας του έχει το ίδιο μέγεθος με τον πυρήνα της Γης!

Mercury (Φωτογραφία :Wikimedia Commons)

Ομοίως, η πυκνότητα του Ερμή (5,427 γραμμάρια ανά κυβικό εκατοστό) είναι αρκετά παρόμοια με αυτή της Γης, γεγονός που κάνει τους επιστήμονες να πιστεύουν ότι ο Ερμής έχει σύνθεση παρόμοια με τη Γη. Δεδομένου αυτού, η μελέτη του Ερμή μπορεί να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα τον πλανήτη μας; Επίσης, τι υπάρχει στην πραγματικότητα μέσα σε αυτόν τον κάπως μυστηριώδη πλανήτη; Έχετε έρθει στο σωστό μέρος για αυτές τις απαντήσεις…

Πώς μάθαμε για τον Ερμή;

Το Mariner 10 ήταν το πρώτο διαστημόπλοιο που πέταξε δίπλα στον Ερμή. Εκτοξεύτηκε από τη NASA στις 3 Νοεμβρίου 1973, ο κύριος στόχος του ήταν να συγκεντρώσει πληροφορίες για την ατμόσφαιρα και το περιβάλλον του Ερμή και να αναλύσει τη βαρύτητα και τον ρυθμό περιστροφής του. Το διαστημόπλοιο πέταξε δίπλα από τον Ερμή συνολικά τρεις φορές. Η πιο κοντινή του συνάντηση με τον πλανήτη ήταν σε απόσταση μόλις 103 μιλίων. Το επόμενο λεωφορείο για να επισκεφθεί τον Mercury βασίστηκε σε μεγάλο βαθμό στα δεδομένα που δημιουργήθηκαν από το Mariner 10.

Το MESSENGER ήταν ένα άλλο διαστημόπλοιο της NASA που εκτοξεύτηκε το 2011 και αιωρούνταν γύρω από τον Ερμή. Ο ανιχνευτής κατασκεύασε τους πιο λεπτομερείς και ακριβείς χάρτες του Ερμή μέχρι σήμερα και ανακάλυψε επίσης οργανικές ενώσεις που περιέχουν άνθρακα. Τον Απρίλιο του 2015, μετά από ανάλυση του Ερμή για περίπου τέσσερα χρόνια, το Messenger τελείωσε από καύσιμα και συνετρίβη στην επιφάνεια του οικοδεσπότη του. Ωστόσο, πριν αυτοκαταστραφεί, το διαστημικό λεωφορείο αποκάλυψε πολλές νέες αλήθειες για τη σύνθεση του πλανήτη.

Το εσωτερικό του Ερμή μοιάζει αρκετά με τη Γη. Για λόγους απλότητας, χωρίζεται σε τρία ξεχωριστά στρώματα—την κρούστα, τον μανδύα και τον πυρήνα.

Λοιπόν, από τι αποτελείται ο υδράργυρος;

Ο εξωτερικός πυρήνας του Ερμή είναι λιωμένος, όπως και ο εξωτερικός πυρήνας της Γης, και είναι κατασκευασμένος από σίδηρο (Fe). Κάποτε οι επιστήμονες πίστευαν ότι ακόμη και ο εσωτερικός πυρήνας του πλανήτη ήταν λιωμένος, αλλά η νέα ανάλυση των δεδομένων που ελήφθησαν από το Messenger απέδειξε το αντίθετο. Ο εσωτερικός πυρήνας του πλανήτη είναι συμπαγής, αποτελούμενος από μερικά πετρώματα πυριτίου, αλλά κυρίως σίδηρο. Ο πυρήνας του Ερμή περιέχει περισσότερο σίδηρο από οποιονδήποτε άλλο μεγάλο πλανήτη στο ηλιακό σύστημα. Το μέταλλο αποτελεί περίπου το 70% του συνολικού βάρους του πλανήτη. Αυτός είναι ο λόγος που ο Ερμής είναι τόσο πυκνός και βαρύς και γιατί η ταχύτητα περιστροφής του είναι τόσο αργή. Μια μέρα στον Ερμή ισοδυναμεί με 58 ημέρες στη Γη. Οι γεωλόγοι εκτιμούν ότι ο πυρήνας του Ερμή καταλαμβάνει περίπου το 55% του όγκου του (στη Γη, το ποσοστό αυτό είναι 17%).

Εσωτερική δομή του Ερμή (Φωτογραφία :Diego Barucco/ Shutterstock)

Ο μανδύας εκτείνεται από τον πυρήνα σε περίπου 500 km κάτω από την επιφάνεια. Αποτελείται κυρίως από πυριτικά άλατα και άλλα μέταλλα, συμπεριλαμβανομένου του σιδήρου. Ο φλοιός του Ερμή είναι λεπτός, αλλά αρκετά πυκνός. Ο φλοιός ενός πλανήτη σχηματίζεται από τον μανδύα του και ο όγκος του φλοιού αντιπροσωπεύει την ποσότητα του μανδύα που έχει μετατραπεί. Οι εκτιμήσεις για το πάχος του φλοιού του Ερμή έχουν οδηγήσει τους επιστήμονες να πιστεύουν ότι περίπου το 11% του αρχικού μανδύα του πλανήτη είχε μετατραπεί σε πέτρες στον φλοιό του. Αυτοί οι βράχοι σχηματίζουν ένα εξωτερικό κέλυφος πάχους περίπου 550 km και η επιφάνεια αυτού του κελύφους έχει πολλά ηφαίστεια και κρατήρες που αποκαλύπτουν πολλά για την ιστορία του πλανήτη.

Υπάρχουν ηφαίστεια στον Ερμή;

Ένα άλλο συναρπαστικό γεγονός για τη γεωγραφία του Ερμή είναι η αφθονία των ηφαιστείων στην επιφάνειά του. Τα ηφαίστεια έπαιξαν ζωτικό ρόλο στο σχηματισμό αυτού του πλανήτη. Οι εικόνες που ελήφθησαν από το λεωφορείο Messenger εντόπισαν 51 πυροκλαστικά κοιτάσματα στον πλανήτη. Μια πυροκλαστική ροή είναι μια ροή θερμής ηφαιστειακής ύλης που αφήνει αεραγωγούς στον φλοιό με πολύ υψηλή ταχύτητα. Αυτές οι ροές, μαζί με άλλες ρωγμές και ανοίγματα, απέδειξαν ότι ο εσωτερικός πυρήνας του Ερμή είναι ένα καυτό μείγμα πυριτίου και σιδήρου.

Shield Volcano on Mercury- Artist’s Impression (Φωτογραφία:Michail_Vorobyev/ Shutterstock)

Οι παρυφές των ομαλών πεδιάδων του Ερμή δείχνουν ότι σχηματίστηκαν από στερεοποιημένη λάβα που κύλησε πριν από χιλιάδες χρόνια. Οι εικόνες που ελήφθησαν από το λεωφορείο Messenger υποδηλώνουν την παρουσία πολλών ασπίδων ηφαιστείων χαμηλού προφίλ στον πλανήτη που βρίσκεται πιο κοντά στον ήλιο. Ένα ηφαίστειο ασπίδας είναι μικρό σε ύψος (μοιάζει με θέση ασπίδας πολεμιστή στο έδαφος) και αποτελείται από ρευστή ροή λάβας που αναβλύζει από το εσωτερικό του πλανήτη.

Έχει κρατήρες ο Ερμής;

Χοκουσάι είναι ένας κρατήρας πρόσκρουσης με ακτίνες που βρέθηκε στον Ερμή. Ένας κρατήρας με ακτίνες είναι αυτός που έχει λεπτές ακτινικές ραβδώσεις γύρω του, οι οποίες έδειχναν ότι σημαντική μάζα εκτινάχθηκε και εκτοξεύτηκε προς τα έξω κατά τον σχηματισμό του. Παρατηρήθηκε για πρώτη φορά στο Αστεροσκοπείο Goldstone το 1991, αυτός ο κρατήρας πήρε το όνομά του από τον Ιάπωνα καλλιτέχνη Katsushika Hokusai.

Κρατήρας Debussy στον Ερμή (Παράδοση φωτογραφίας:NASA/Wikimedia Commons)

Debussy είναι ένας άλλος κρατήρας πρόσκρουσης στον Ερμή που σχηματίστηκε από το χτύπημα υψηλής ταχύτητας κάποιου ουράνιου σώματος. Πήρε το όνομά του από τον Γάλλο μουσικό και συνθέτη Claude Debussy, ο κρατήρας ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1969, και πάλι από το Αστεροσκοπείο Goldstone στην Καλιφόρνια των ΗΠΑ. Ο κρατήρας έχει διάμετρο περίπου 85 km και είναι μόνο ένας από τους πολλούς κρατήρες που βρέθηκαν στον πλανήτη.

Μια τελευταία λέξη

Η αποστολή Messenger μπόρεσε να απαντήσει σε πολλές ερωτήσεις σχετικά με την εσωτερική σύνθεση και την επιφάνεια του Ερμή, αλλά απομένουν να ανακαλυφθούν πολλές ακόμη περιπλοκές. Ο Ερμής έχει περισσότερο από τη διπλάσια ποσότητα σιδήρου από τη Γη, αλλά πώς κατέληξε αυτός ο πολύς σίδηρος σε αυτόν τον πλανήτη; Τι γίνεται με την πιθανή παρουσία της ζωής; Εάν ο πλανήτης είναι τόσο παρόμοιος με τη Γη, μπορεί να υπάρχουν ακόμη περισσότερες ομοιότητες που δεν έχουν ακόμη ανακαλυφθεί. Οι μελλοντικές αποστολές στο ηλιακό μας σύστημα σίγουρα θα μας βοηθήσουν να απαντήσουμε σε αυτές τις συναρπαστικές ερωτήσεις!