Τι διακρίνει ένα στοιχείο από το άλλο;

Το καθοριστικό χαρακτηριστικό που διακρίνει ένα στοιχείο από το άλλο είναι ο αριθμός των πρωτονίων στον πυρήνα του . Αυτός ο αριθμός, που ονομάζεται Ατομικός αριθμός , είναι μοναδικό για κάθε στοιχείο.

Εδώ είναι γιατί:

* Τα πρωτόνια καθορίζουν την ταυτότητα του στοιχείου: Τα πρωτόνια είναι θετικά φορτισμένα σωματίδια που βρίσκονται στον πυρήνα ενός ατόμου. Είναι τα θεμελιώδη δομικά στοιχεία ενός στοιχείου και ο αριθμός τους ορίζει τις χημικές του ιδιότητες.

* Ο ατομικός αριθμός είναι σταθερός: Για ένα δεδομένο στοιχείο, ο αριθμός των πρωτονίων δεν αλλάζει ποτέ. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο ατομικός αριθμός χρησιμοποιείται για την οργάνωση του περιοδικού πίνακα.

* Άλλα σωματίδια μπορεί να ποικίλουν: Ενώ ο αριθμός των πρωτονίων είναι σταθερός για ένα στοιχείο, ο αριθμός των νετρονίων και των ηλεκτρονίων μπορεί να ποικίλει. Αυτό οδηγεί στην ύπαρξη ισοτόπων (άτομα του ίδιου στοιχείου με διαφορετικούς αριθμούς νετρονίων) και ιόντα (άτομα που έχουν κερδίσει ή χαμένα ηλεκτρόνια).

Παράδειγμα:

* Το υδρογόνο (Η) έχει 1 πρωτόνιο.

* Το ήλιο (He) έχει 2 πρωτόνια.

* Ο άνθρακας (C) έχει 6 πρωτόνια.

Παρόλο που τα ισότοπα του άνθρακα όπως ο άνθρακας-12 και ο άνθρακας-14 έχουν διαφορετικούς αριθμούς νετρονίων, εξακολουθούν να είναι και οι δύο άνθρακα επειδή έχουν τον ίδιο αριθμό πρωτονίων (6).