Γιατί ορισμένα ζώα αδρανοποιούν;
Ορισμένα ζώα πέφτουν σε χειμερία νάρκη επειδή οι προμήθειες τροφής σπανίζουν κατά τους χειμερινούς μήνες. Πηγαίνοντας σε έναν μακρύ βαθύ ύπνο, παρακάμπτουν εντελώς αυτήν την περίοδο, ξυπνώντας όταν το φαγητό γίνεται πιο άφθονο.
Οι αρκούδες συνδέονται πιο συχνά με τη χειμερία νάρκη (αν και δεν θεωρούνται αληθινοί χειμερινοί ύπνοι, επειδή η θερμοκρασία του σώματός τους δεν μειώνεται σημαντικά), αλλά μια ποικιλία ζώων εκμεταλλεύονται αυτήν την εξελιγμένη προσαρμογή, συμπεριλαμβανομένου του ποντικιού που πηδάει, της μικρής καφέ νυχτερίδας, της ανατολικής μόσχου , woodchuck και ορισμένα είδη επίγειων σκίουρων. Τουλάχιστον ένα πουλί είναι γνωστό ότι πέφτει σε χειμερία νάρκη - ο φτωχός που ζει στη δυτική Βόρεια Αμερική.
Πιστεύεται ότι μια ένωση στο αίμα των χειμερινών ειδών γνωστή ως HIT (Hibernation Induction Trigger) επιτρέπει στα ζώα να γνωρίζουν πότε είναι ώρα να προετοιμαστούν για χειμερία νάρκη. Μικρότερες ημέρες, μειωμένες προμήθειες τροφίμων και χαμηλότερες θερμοκρασίες φαίνεται να επηρεάζουν το HIT, αν και ο ακριβής μηχανισμός παραμένει μυστήριο.
Οι χειμερινοί τουρίστες τείνουν να τρώνε πολύ επιπλέον φαγητό το φθινόπωρο εν αναμονή του χειμερινού ύπνου τους και δημιουργούν σημαντικές αποθήκες λευκού και καφέ σωματικού λίπους για να τους ξεπεράσουν. Το καφέ λίπος παρέχει επιπλέον θερμότητα στο σώμα καθώς και την απαραίτητη ενέργεια όταν το ζώο ξυπνά. Μερικά ζώα αποθηκεύουν επίσης τροφή στα κρησφύγετα τους για να τα καταναλώσουν σε σύντομες περιόδους εγρήγορσης.
Η χειμερία νάρκη δεν μοιάζει με τον κανονικό νυχτερινό ύπνο. Στην πραγματικότητα, σημαντικές φυσικές αλλαγές συμβαίνουν μέσα στο σώμα κατά την περίοδο χειμερίας νάρκη. Η θερμοκρασία του σώματος ενός ζώου πέφτει και η αναπνοή και ο καρδιακός του ρυθμός επιβραδύνονται δραματικά. Το αποτέλεσμα μπορεί να είναι τόσο ακραίο που ένα ζώο σε χειμερία νάρκη μπορεί να φαίνεται νεκρό.
Διάφοροι παράγοντες μπορούν να επηρεάσουν την αδρανοποίηση. Σε περιοχές όπου ο χειμώνας είναι σχετικά ήπιος, τα ζώα μπορεί να αδρανοποιούν μόνο για σύντομες περιόδους ή και καθόλου. Κατά τη διάρκεια περιόδων μακράς χειμερίας νάρκης, πολλά ζώα ξυπνούν για λίγο για να πάνε στην τουαλέτα και να φάνε ένα σνακ πριν πέσουν ξανά για ύπνο. Ορισμένα είδη αρκούδων είναι μοναδικά στο ότι δεν ξυπνούν, δεν τρώνε, δεν πίνουν ή δεν πηγαίνουν στην τουαλέτα κατά την περίοδο χειμερίας νάρκη τους, η οποία μπορεί να διαρκέσει αρκετούς μήνες.
