Είχαν πράγματι φτερά οι δεινόσαυροι;
Η επιστήμη μαθαίνει όλο και περισσότερα για την ευελιξία της μορφής στους δεινόσαυρους με κάθε μεγάλο εύρημα στην Κίνα, την Αμερική, την Ανταρκτική και αλλού. Κατά τη διάρκεια της ακμής τους στην Τριασική, Ιουρασική και Κρητιδική περίοδο, οι δεινόσαυροι εξελίχθηκαν για να γεμίσουν θέσεις στα περισσότερα οικοσυστήματα. Μερικοί ήταν μεγάλοι, άλλοι μικροί, άλλοι περπατούσαν στην ξηρά, άλλοι ήταν αμφίβιοι και κάποιοι δεινόσαυροι είχαν ακόμη και την ικανότητα να πετούν. Είχαν όμως αληθινά φτερά τίμιας προς την καλοσύνη; Πρόσφατη έρευνα δείχνει ότι το έκαναν, αλλά αυτό δεν είναι το τέλος της ιστορίας.
Για πολλά χρόνια η επιστήμη γνώριζε ότι οι μόνοι εναπομείναντες απόγονοι της γενεαλογίας των δεινοσαύρων είναι τα πουλιά. (Λοιπόν, αν κάποιος σας ρωτήσει αν οι δεινόσαυροι πέθαναν πραγματικά στο τέλος της Κρητιδικής, μπορείτε να δείξετε το παράθυρο στους φτερωτούς φίλους μας.) Μία από τις πιο εκπληκτικές εξελίξεις στην παλαιοντολογία τα τελευταία χρόνια ήταν η ανακάλυψη ότι, όπως τα πουλιά , οι δεινόσαυροι—πολλοί δεινόσαυροι μάλιστα—κατείχαν φτερά. Είναι λογικό ότι αν τα έχουν τα πουλιά, πρέπει να έχουν εξελιχθεί σε κάτι παλαιότερο, σωστά;
Ας ρίξουμε μια γρήγορη ματιά στο σχέδιο φτερών. Το τυπικό φτερό στα σύγχρονα πτηνά αποτελείται από έναν κεντρικό άξονα (rachis), με σειριακά ζευγαρωμένα κλαδιά (barbs) που σχηματίζουν μια πεπλατυσμένη, συνήθως κυρτή επιφάνεια - το πτερύγιο. Οι ράβδοι διακλαδίζονται σε ραβδώσεις και οι ράβδοι των γειτονικών ακίδων συνδέονται μεταξύ τους με γάντζους, σκληρύνοντας το πτερύγιο. Σε πολλά πτηνά μερικά ή όλα τα φτερά δεν έχουν τις μπάρες ή τα αγκίστρια και το φτέρωμα έχει μια χαλαρή όψη σαν τρίχα. Οι πρόδρομοι των φτερών των πτηνών ήταν απλές, ίσιες, πυκνές, νηματώδεις δομές φτιαγμένες κυρίως από κερατίνη. Αυτά τελικά εξελίχθηκαν σε διακλαδισμένες, στη συνέχεια χονδροειδείς, δομές σε διάφορες μορφές με μίσχο που σύντομα εξαφανίστηκαν. Με την πάροδο του χρόνου, αυτή η διακλαδισμένη κατάσταση μετατράπηκε σε ένα κεντρικό μίσχο με πτερύγια και στις δύο πλευρές, και αυτά τα πτερύγια αργότερα εξελίχθηκαν σε ακίδες.
Τα πρώτα απολιθώματα δεινοσαύρων με δομές που θα μπορούσαν να θεωρηθούν φτερά βρέθηκαν τη δεκαετία του 1990. Ακολούθησαν και άλλες ανακαλύψεις. Μέχρι το 2011, ορισμένες μελέτες υποδεικνύουν ότι όλοι οι δεινόσαυροι είχαν κάποιο είδος φτερωτού καλύμματος σε τουλάχιστον ορισμένα μέρη του σώματός τους - με τον ίδιο τρόπο που όλα τα θηλαστικά έχουν τρίχες, αλλά δεν είναι όλα τα θηλαστικά τριχωτά. Παρόλο που οι πρώτοι δεινόσαυροι πιστεύεται ότι εμφανίστηκαν πριν από περίπου 245 εκατομμύρια χρόνια, οι δεινόσαυροι με φτερά έχουν χρονολογηθεί μόλις πριν από 180 εκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, η ιστορία δεν τελειώνει εκεί.
Τα φτερά, φαίνεται, δεν προήλθαν από τους δεινόσαυρους. Σύμφωνα με μια πρόσφατη μελέτη, μπορεί να έχουν εξελιχθεί σε άλλη ομάδα. Οι πτερόσαυροι, μια στενά συγγενής αλλά ξεχωριστή ομάδα «κυριαρχόντων ερπετών» (ή αρχόσαυρων, μια ομάδα που, παρεμπιπτόντως, περιλαμβάνει επίσης πουλιά και κροκόδειλους), είχαν επίσης φτερά. Μια μελέτη απολιθωμάτων πτερόσαυρων που δημοσιεύθηκε το 2019 περιέγραψε την παρουσία διακλαδιζόμενων φτερών δομών που ονομάζονται πυκνοΐνες σε απολιθώματα πτερόσαυρων που χρονολογούνται πριν από περίπου 160 εκατομμύρια χρόνια. Αυτά τα φτερά εμφανίστηκαν σε τούφες. δεν ήταν απλά και ίσια, γεγονός που υποδηλώνει ότι η προέλευση των φτερών προϋπήρχε τόσο των πτερόσαυρων όσο και των δεινοσαύρων και εμφανίστηκε σε έναν κοινό πρόγονο ηλικίας περίπου 250 εκατομμυρίων ετών ή μεγαλύτερο.
Λοιπόν, οι δεινόσαυροι είχαν φτερά; Το έκαναν—και παλαιότερες μορφές ζωής τις είχαν επίσης.
