Γιατί οι καρχαρίες επιτίθενται;
Παρά τις παραπλανητικές αναφορές των μέσων ενημέρωσης που υποδηλώνουν ότι οι επιθέσεις καρχαριών αυξάνονται, τέτοιες επιθέσεις σε ανθρώπους είναι εξαιρετικά σπάνιες και ακόμη πιο σπάνια είναι θανατηφόρες. Ενώ ο αριθμός των καταγεγραμμένων επιθέσεων καρχαριών έχει αυξηθεί τα τελευταία χρόνια, το ποσοστό κατά κεφαλήν όχι. Το είδος μας απλώς υφίσταται μια τεράστια πληθυσμιακή έκρηξη, επομένως υπάρχουν περισσότεροι άνθρωποι που περνούν χρόνο στο νερό, ειδικά καθώς επεκτείνονται οι ευκαιρίες υδάτινης αναψυχής, και έτσι περισσότεροι από εμάς εκτίθενται στον κίνδυνο μιας συνάντησης με ελασμοκλαδό. Αναπτύσσουμε επίσης πολύ πιο αποτελεσματικές μεθόδους τεκμηρίωσης και καταλογογράφησης αυτών των συναντήσεων, οι οποίες μπορεί να είχαν αναφερθεί ελάχιστα στο παρελθόν - και, ίσως το πιο σημαντικό, κατανοούμε καλύτερα γιατί οι συγκρούσεις με καρχαρίες, όσο σπάνιες κι αν είναι, εμφανίζονται στην πρώτη θέση.
Η υπεραπλουστευμένη επικρατούσα σοφία, μέχρι πρόσφατα, απέδιδε τις επιθέσεις των καρχαριών σε ανθρώπους σε εσφαλμένες προσπάθειες σίτισης. Δηλαδή, πιστεύαμε ότι οι καρχαρίες δάγκωσαν ένα ή δύο από τους ανθρώπους επειδή έμοιαζαν με τροφή και, στις περισσότερες περιπτώσεις, αποφασίσαμε ότι δεν ήταν, εις βάρος του εν λόγω λουόμενου μερικές φορές μοιραίο. Αυτό δεν είναι, όπως αποδεικνύεται, εντελώς ανακριβές. Ωστόσο, ένας αστερισμός άλλων παραγόντων που ευθύνονται για τις επιθέσεις καρχαρία έχουν προκύψει στον απόηχο της εντατικής μελέτης της συμπεριφοράς του καρχαρία. Η εικόνα των σέρφερ, με τα χέρια να κρέμονται από τις σανίδες τους, να γίνονται αντιληπτοί ως φώκιες από κάτω από τους καρχαρίες έχει σε μεγάλο βαθμό απορριφθεί. Οι καρχαρίες έχουν εξαιρετικά ισχυρή όραση και είναι απίθανο να μπερδέψουν έναν σέρφερ με φώκια. Ωστόσο, στα θολά νερά, η ακανόνιστη κίνηση των ανθρώπων και η αντίθεση μεταξύ του δέρματος και της ενδυμασίας τους μπορεί να μπερδέψει τους καρχαρίες. Πιστεύεται ότι ειδικά σε πιο ρηχά νερά κοντά στην ακτή, όπου μικρότερα είδη όπως οι μαυροκαρχαρίες και οι καρχαρίες μπορούν να τραφούν με κοπάδια μικρότερων ψαριών, πολλές συναντήσεις καρχαριών συμβαίνουν από απλή σύγχυση. Ο καρχαρίας, ο οποίος είναι συρματωμένος για να χτυπά ο,τιδήποτε μοιάζει από μακριά σαν ψάρι που αλώνει -όπως ένα πόδι με μαυρισμένη κορυφή και πιο χλωμό κάτω μέρος- μπορεί να δαγκώσει κατά λάθος έναν άνθρωπο στο φουσκωμένο σερφ μιας γεμάτη παραλία. Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτού του είδους οι συναντήσεις αποτελούνται από ένα μόνο δάγκωμα, μετά από το οποίο ο καρχαρίας φεύγει.
Γιατί, όμως, οι σέρφερ και άλλοι κολυμβητές σε βαθύτερα νερά δέχονται επίθεση αν οι καρχαρίες δεν τους αντιλαμβάνονται ως τροφή; Στην περίπτωση των μεγάλων λευκών καρχαριών, οι οποίοι, μαζί με τους ταύρους και τους καρχαρίες τίγρης, είναι το μεγαλύτερο και πιο επικίνδυνο είδος που επιτίθεται στους ανθρώπους, υπάρχουν αδιάσειστα στοιχεία από επιζώντες επιθέσεων που υποδηλώνουν ότι οικαρχαρίες μπορεί απλώς να διερευνούσαν τι θεωρούσαν ότι ήταν ξένα αντικείμενα στο νερό . Σίγουρα, οι περισσότερες επιθέσεις δεν μοιάζουν με τις θεαματικές τεχνικές κυνηγιού που χρησιμοποιούνται όταν οι λευκοί καρχαρίες έχουν διάθεση για φώκια. Όταν ο καρχαρίας είναι στο μενού, ο λευκός καρχαρίας θα πλησιάσει από κάτω με μεγάλη ταχύτητα, συχνά παραβιάζοντας την επιφάνεια και χτυπώντας το ζώο στον αέρα πριν πάει για να ταΐσει. Αντίθετα, οι περισσότερες συναντήσεις με ανθρώπους είναι πολύ λιγότερο εκρηκτικές. Στην πραγματικότητα, ένας σέρφερ δεν παρατήρησε καν έναν καρχαρία μέχρι που τσιμπολογούσε τη σανίδα του. Αυτό είναι σωστό:τσιμπολόγημα. Δεν καταβροχθίζει. Ακόμη και οι θανατηφόρες επιθέσεις τις περισσότερες φορές έχουν ως αποτέλεσμα να φύγει ο καρχαρίας μετά από ένα ή δύο δάγκωμα, χωρίς να ενδιαφέρεται να καταναλώσει τον άτυχο κολυμβητή.
Λαμβάνοντας υπόψη τη δύναμη με την οποία αυτά τα πλάσματα είναι ικανά να επιτεθούν, έχει προταθεί μια άλλη εξήγηση:οι καρχαρίες είναι απλώς περίεργοι και, επειδή είναι τα κυρίαρχα αρπακτικά στα περισσότερα ωκεάνια οικοσυστήματα, δεν φοβούνται. Το στόμα τους λειτουργεί επίσης ως καλά συντονισμένα αισθητήρια όργανα, οδηγώντας τους καρχαρίες σε «στοματικά» άγνωστα αντικείμενα ως μέσο εξέτασης και προσδιορισμού της πιθανής τροφικής τους αξίας. (Τα ούλα τους και τα ελαφρώς κινητά δόντια τους είναι τόσο ευαίσθητα που έχει προταθεί ότι μπορούν να μετρήσουν την πιθανή περιεκτικότητα σε λίπος ενός δυνητικού θηράματος. Οι άνθρωποι υπολείπονται πολύ από τον θολό ΔΜΣ των φωκών και των θαλάσσιων λιονταριών.) Έτσι, στο Το χειρότερο, τέτοιες συναντήσεις πιθανότατα προκύπτουν από την ενεργή αξιολόγηση των καρχαριών κατά πόσο αξίζει να φάνε έναν άνθρωπο, και όχι να προσπαθήσουν να φάνε έναν άνθρωπο. Η διάκριση είναι σημαντική:οι καρχαρίες δεν κάνουν «λάθη» κατά τη διάρκεια τέτοιων επιθέσεων. Επιδεικνύουν σκόπιμη, στοχευμένη συμπεριφορά (που μπορεί να έχει ή όχι επιζήμιες συνέπειες για το ανθρώπινο υποκείμενο της περιέργειας).
Ένας άλλος παράγοντας που μπορεί να παίζει είναι η εδαφικότητα του καρχαρία. Αν και δεν έχουν απαραίτητα εδάφη με την έννοια που έχουν τα χερσαία αρπακτικά, υπάρχει μια ευδιάκριτη ιεραρχία κυριαρχίας μεταξύ των καρχαριών. Το σύστημα είναι απλό:οι μεγαλύτεροι καρχαρίες έχουν τα καλύτερα σημεία κυνηγιού. Οι εισβολές από μικρότερους καρχαρίες αποδοκιμάζονται και οι εισβολείς εκδιώκονται, βίαια αν χρειαστεί. Ορισμένες συναντήσεις με καρχαρίες μπορεί να είναι αποτέλεσμα του φυσικού ενστίκτου του καρχαρία να υπερασπιστεί την πηγή τροφής του έναντι όλων των ερχόμενων.
Όποια και αν είναι η τελική αιτία των επιθέσεων καρχαριών, είμαστε πολύ μεγαλύτερη απειλή για αυτούς από ό,τι αυτοί για εμάς. Έχουμε αποδεκατίσει τους πληθυσμούς τους, με περίπου 100 εκατομμύρια να αλιεύονται κάθε χρόνο τόσο επίτηδες όσο και ως παρεμπίπτοντα αλιεύματα.
