Η ανάπτυξη των κοραλλιογενών υφάλων στη Νότια Φλόριντα έχει σταματήσει εδώ και 3.000 χρόνια

Οι ύφαλοι της Φλόριντα κινδυνεύουν πλέον να διαβρωθούν

Τα τελευταία 50 χρόνια, η λεύκανση των κοραλλιών, οι ασθένειες και άλλες ανθρώπινες διαταραχές έχουν προκαλέσει μειώσεις στους πληθυσμούς των κοραλλιών που δεν έχουν προηγούμενο στην ιστορία της επιστήμης των κοραλλιογενών υφάλων. Η οικολογική υποβάθμιση των οικοσυστημάτων των κοραλλιογενών υφάλων σε όλο τον κόσμο έχει πλέον φτάσει σε ένα σημείο όπου περαιτέρω παρακμή απειλούν τη διατήρηση των πολύπλοκων γεωλογικών δομών που κατασκευάστηκαν από κοράλλια για χιλιάδες χρόνια.

Είναι σημαντικό ότι αυτές οι δομές παρέχουν τη βάση για όλα τα οφέλη που παρέχουν οι ύφαλοι στην κοινωνία, συμπεριλαμβανομένων των οικοτόπων που υποστηρίζουν την αλιεία, τη θαλάσσια βιοποικιλότητα και τη μείωση της ενέργειας των κυμάτων που φθάνει στις ακτές με υφάλους.

Η ανάπτυξη των κοραλλιογενών υφάλων, ή η «προσαύξηση υφάλου», ελέγχεται από την ισορροπία μεταξύ της ανάπτυξης και της αφθονίας των κοραλλιών και άλλων οργανισμών που σχηματίζουν ανθρακικούς σκελετούς - που συλλογικά αναφέρονται ως «παραγωγή ανθρακικού» - και της διαδικασίας αφαίρεσης της διάβρωσης των υφάλων από ανθρακικό -καταναλωτικοί οργανισμοί όπως το παπαγαλόψαρο («βιοδιάβρωση») και η μεταφορά ιζημάτων (Εικ. 1). Πρόσφατα, η θνησιμότητα των κοραλλιών έχει προκαλέσει μείωση της αύξησης των υφάλων σε παγκόσμια κλίμακα και πολλοί ύφαλοι αρχίζουν τώρα να διαβρώνονται.

Για τους περισσότερους κοραλλιογενείς υφάλους, η μείωση της γεωλογικής διαδικασίας ανάπτυξης των υφάλων ήταν συνέπεια της σύγχρονης απώλειας κοραλλιών, αλλά μια πρόσφατη μελέτη (1) από επιστήμονες στο Γεωλογικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ υποδηλώνει ότι η ανάπτυξη των υφάλων στη νότια Φλόριντα σταμάτησε πολύ πριν από τα σύγχρονα κοραλλιογενή κρίση των υφάλων. Η μελέτη ανέλυσε τις τάσεις στη συσσώρευση υφάλων τα τελευταία 8.000 χρόνια με βάση τη χρονολόγηση με ραδιενεργό άνθρακα 46 πυρήνων κοραλλιογενών υφάλων (Εικ. 2) που συλλέχθηκαν σε ολόκληρη την οδό υφάλων Florida Keys μήκους 350 km (~200 μίλια).

Το οικοσύστημα των κοραλλιογενών υφάλων της Φλόριντα είναι μοναδικό επειδή βρίσκεται στις υποτροπικές περιοχές όπου ο χειμώνας «ψύχει» περιοδικά παγώνει τα νερά σε σημείο που τα κοράλλια δεν μπορούν πλέον να επιβιώσουν. Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι γενικά αναπτύσσονται μόνο όπου οι ελάχιστες θερμοκρασίες είναι μεγαλύτερες από 65°F. Οι χειμερινές θερμοκρασίες του νερού στη Φλόριντα συνήθως κυμαίνονται ακριβώς γύρω από αυτό το όριο, αλλά περιστασιακά το νερό γίνεται πολύ πιο κρύο, γεγονός που μπορεί να καταστείλει την ανάπτυξη των κοραλλιών και, ως εκ τούτου, την αύξηση των υφάλων.

Η μελέτη υπογραμμίζει την ευαισθησία της κατασκευής υφάλων στην κλιματική μεταβλητότητα. Κατά τη διάρκεια μιας περιόδου σχετικά ζεστού κλίματος πριν από περίπου 7.000 χρόνια, γνωστή ως «κλιματικό βέλτιστο μέσο του Ολόκαινου», οι κοραλλιογενείς ύφαλοι της Φλόριντα αναπτύχθηκαν ταχύτατα με υφάλους αλλού στο δυτικό Ατλαντικό. Καθώς το κλίμα ψύχθηκε κατά τη διάρκεια του όψιμου Ολόκαινου, ωστόσο, η αύξηση των υφάλων μειώθηκε γρήγορα (Εικ. 3). Πριν από 3.000 χρόνια, η κατασκευή υφάλων είχε σταματήσει σε όλη την πλειονότητα της περιοχής των υφάλων, σηματοδοτώντας το γεωλογικό κλείσιμο των υφάλων της Φλόριντα.

Οι ύφαλοι της Φλόριντα έχουν αυξηθεί ελάχιστα τα τελευταία 3.000 χρόνια, αλλά οι υπάρχουσες οικολογικές μελέτες δείχνουν ότι η μείωση των πληθυσμών των κοραλλιών και η μετάβαση στη διάβρωση των υφάλων ήταν ένα πρόσφατο φαινόμενο. Προφανώς, ο ζωντανός καπλαμάς κοραλλιών που κάλυπτε τους υφάλους της Φλόριντα ήταν, μέχρι πρόσφατα, ικανός να αποτρέψει τη μετάβαση στη διάβρωση των υφάλων. Αν και η κλιματική ψύξη κατέστειλε την αύξηση των υφάλων στη νότια Φλόριντα στο παρελθόν, οι περισσότεροι από τους υφάλους του κόσμου έχουν τώρα το αντίθετο πρόβλημα:γίνεται πολύ ζεστό για να επιβιώσουν τα κοράλλια. Η σύγχρονη κλιματική αλλαγή και άλλες ανθρωπογενείς διαταραχές έχουν προκαλέσει εκτεταμένη θνησιμότητα των κοραλλιών, αφαιρώντας αυτό το προστατευτικό φράγμα ζωντανών κοραλλιών και δυνητικά σπρώχνοντας τους υφάλους πέρα ​​από ένα σημείο ανατροπής στο οποίο οι κατασκευές υφάλων που χτίστηκαν εδώ και χιλιάδες χρόνια κινδυνεύουν τώρα να διαβρωθούν γρήγορα (Εικ. 3 ).

Αυτά τα ευρήματα περιγράφονται στο άρθρο με τίτλο Μια υστέρηση 3000 ετών μεταξύ της οικολογικής και γεωλογικής διακοπής των κοραλλιογενών υφάλων της Φλόριντα, που δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο περιοδικό Global Change Biology . Αυτή η εργασία διεξήχθη από τους Lauren T. Toth, Ilsa B. Kuffner και Αναστάσιο Σταθακόπουλο από το U.S. Geological Survey Coast and Marine Science Center στην Αγία Πετρούπολη, Φλόριντα, και τον Eugene A. Shinn από το Κολλέγιο Θαλάσσιων Επιστημών του Πανεπιστημίου της Νότιας Φλόριντα .