Τι χρησίμευαν οι σπονδυλικές πλάκες στον Στεγόσαυρο;

Στεγκόσαυρος είναι ένας από τους πιο αναγνωρίσιμους δεινόσαυρους, για έναν βασικό λόγο:τις μεγάλες πλάκες σε σχήμα τριγώνου που επενδύουν το λαιμό, την πλάτη και την ουρά του. Είναι διατεταγμένα σε δύο σειρές εναλλασσόμενων ζευγαριών, και στην άκρη της ουράς, μετατρέπονται σε μια σειρά από προαισθανόμενες αιχμές, η καθεμία μήκους άνω των 30 cm. Τα μεγαλύτερα πιάτα, που βρίσκονται πάνω από την πλάτη και τους γοφούς, έχουν το μέγεθος τραπεζιών σαλονιού.

Σε πλάγια όψη, ο Stegosaurus κόβει ένα μοναδικό προφίλ. Αλλά δεν είναι μόνο του – τέτοιες πλάκες είναι ένα καθοριστικό χαρακτηριστικό μιας ευρύτερης ομάδας που ονομάζεται στεγόσαυρος, που αποτελείται από τον Στεγόσαυρο και τους κοντινότερους συγγενείς του απολιθώματα όπως ο Kentrosaurus και Huayangosaurus .

Από τον πρώτο Στεγκόσαυρο Σκελετοί βρέθηκαν στη δυτική Βόρεια Αμερική κατά τη διάρκεια των «Πολέμων των Οστών» της δεκαετίας του 1870, οι παλαιοντολόγοι έχουν συζητήσει τη λειτουργία των πλακών. Μια ιδέα ήταν ότι επρόκειτο για αμυντικές κατασκευές – πανοπλίες για να αποκρούσουν τα δαγκώματα του αρπακτικού κορυφαίου κορυφαίου κρανίου Allosaurus . Ωστόσο, ορισμένοι αμφισβήτησαν εάν η προστατευτική επίστρωση που κολλάει από το πίσω μέρος, αντί να προστατεύει τις πλευρές, θα ήταν πράγματι αποτελεσματική.

Πιο πρόσφατα, οι ερευνητές έχουν θέσει άλλες εξηγήσεις. Οι Στεγόσαυροι ποικίλλουν ευρέως ως προς το μέγεθος, το σχήμα και την κατανομή των πιάτων τους, γεγονός που υποδηλώνει ότι μπορεί να έχουν χρησιμοποιηθεί ως δομές προβολής, για να υποδηλώσουν την ένταξη σε είδη, να προσελκύσουν συντρόφους ή να εκφοβίσουν τους αντιπάλους. Οι ιστολογικές λεπτές τομές των πλακών δείχνουν ότι το εξωτερικό τους στρώμα είναι τυλιγμένο με κανάλια για τα αιμοφόρα αγγεία και τα νεύρα, τα οποία μπορεί να τους επέτρεψαν να λειτουργούν ως ηλιακά πάνελ και χωματερές θερμότητας, για να βοηθήσουν στον έλεγχο του μεταβολισμού.

Ωστόσο, η πυκνή αγγείωση μπορεί απλώς να έχει χρησιμοποιηθεί για να βοηθήσει το περίβλημα που κάποτε κάλυπτε την οστέινη πλάκα - από κερατίνη, το ίδιο υλικό με τα νύχια μας - να αναπτυχθεί γρήγορα ή ακόμα και να αλλάξει χρώμα, κάτι που θα ήταν χρήσιμο για εμφάνιση.

Αν και δεν υπάρχει σταθερή απάντηση, φαίνεται ότι η εμφάνιση και ίσως η θερμορύθμιση είναι πιο πιθανές λειτουργίες από την άμυνα.

• Αυτό το άρθρο εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο τεύχος 371 του BBC Science Focus Magazine – μάθετε πώς να εγγραφείτε εδώ