Μελετώντας το πιο ζεστό μέρος στη Γη:Η κατάθλιψη Danakil σε φωτογραφίες

Τον Ιανουάριο του 2019, μια ομάδα μικροβιολόγων στο Γαλλικό Εθνικό Κέντρο Επιστημονικής Έρευνας (CNRS), με επικεφαλής τον Purificación López-García ξεκίνησε να εξερευνήσει περιβάλλοντα που δεν είχαν μελετηθεί ποτέ πριν, στα βαθύτερα σημεία της κατάθλιψης Danakil στην Αιθιοπία. Χρειάστηκαν ώρες στα ελικόπτερα για να συλλέξουν οι επιστήμονες δείγματα σε απομονωμένα νησιά στη μέση σούπες με αλάτι, στον πυθμένα αφιλόξενων κρατήρων ή στις όχθες πολύχρωμων λασποτοπίων.

Η κατάθλιψη Danakil είναι μια έρημος αλατιού στο σταυροδρόμι τριών τεκτονικών πλακών στο ρήγμα της Ανατολικής Αφρικής. Έντονη ηφαιστειακή και υδροθερμική δραστηριότητα εμφανίζεται εκεί και διαμορφώνει το πιο ζεστό μέρος στον πλανήτη. Η περιοχή συχνά θεωρείται παρόμοια με τον πλανήτη Άρη, επομένως είναι ένα ιδανικό μέρος για να ερευνήσετε τα φυσικά και χημικά όρια της ζωής στη Γη.

Οι δορυφορικές εικόνες έπρεπε να αναλυθούν προσεκτικά και να πραγματοποιηθούν πολλές υπερπτήσεις πριν βρεθούν οι κατάλληλες ζώνες για μελέτη. Ένας έμπειρος πιλότος που προσέλαβε η ομάδα έκανε κύκλους στην περιοχή Danakil αναζητώντας τα ασφαλέστερα μέρη για προσγείωση, καθώς ένα ελικόπτερο ήταν ο μόνος ασφαλής τρόπος για να αποκτήσετε πρόσβαση στην τοποθεσία.

Γεμάτη ενθουσιασμό και περιέργεια, η ομάδα αποβιβάστηκε με μια πληθώρα οργάνων μέτρησης και εργαλείων δειγματοληψίας. Βυθίστηκαν στη λάσπη και σε χλιαρό υπεραλατισμένο νερό, καθώς και περπατούσαν σε χαοτικές και απότομες ροές κάτω από τη σκληρή ζέστη της ερήμου, 120 μέτρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας.

Για δύο εβδομάδες, ο φωτογράφος Olivier Grunewald και η δημοσιογράφος Bernadette Gilbertas ήταν μέρος αυτής της αποστολής. Οι επιστήμονες αποκάλυψαν ενδιαφέρουσες ανακαλύψεις ενώ βρίσκονταν ακόμη στο χώρο:βρήκαν στρωματόλιθους, μικροοργανισμούς που είναι γνωστοί για την κατασκευή πολύ παλαιών κοιτασμάτων βράχου. Ήταν η πρώτη φορά που αναφέρθηκαν τέτοιοι σχηματισμοί στο Danakil και η ανακάλυψή τους μπορεί να είναι η μεγαλύτερη μέχρι σήμερα.

Αυτά τα δείγματα στη συνέχεια μεταφέρθηκαν πίσω σε εργαστήρια προκειμένου να μελετηθούν τα ίχνη ζωής που κρύβονται στα μυστηριώδη τοπία της κατάθλιψης Danakil.